V. — ■ De l'art «le priser. L'exercice «le la tabatière

La tabatière passait souvent de mains en mains et chacun y puisait à la ronde. Dans cet acte si simple, chacun révélait le genre d'éducation qu'il avait reçue et le monde auquel il appartenait, car le rustre et l'homme du monde ne prisaient pas de la même manière : le premier plongeait le pouce et l'index jusqu'au fond de la tabatière, en retirait une forte pincée de poudre qu'il étalait sur le revers de la main gauche puis reniflait largement en se barbouillant le nez. Les gens délicats et de meilleure éducation se contentaient de prendre délicatement quelques grains de poudre au bout des deux premiers doigts puis, arrondissant le geste, pour mieux faire admirer les

bagues en brillants dont ils paraient leurs mains, ils aspiraient habilement la poudre sternutoire et si, par hasard, quelques parcelles tombaient sur le jabot de dentelle, une légère chiquenaude délicatement appliquée, les en chassait bien vite, pour ne pas altérer sa blancheur.

A la fin du xvn° siècle, priser était devenu un art et les petits maîtres devaient connaître l'exercice de la tabatière, de même que les dames connaissaient l'exercice de l'éventail. F. de Callières, dans son livre Des mots à lu mode (1693) donne ainsi son avis sur ce noble exercice :

Je consens que les jeuns gens jugent, sans appel, du choix important de leurs tabatières à ressort et de la manière ingénieuse de les ouvrir et de les refermer d'une main, ainsi que celle d'y prendre du tabac de bon air pour me servir de leurs termes ; et de le tenir quelque temps entre leurs doigts avant que de le porter à leur nez et de renifler avec justesse en l'y recevant ; enfin de tout ce que comporte ce noble exercice que nous voyons aujourd'hui si florissant en France et que l'on a appelé plaisamment «l'exercice de la tabatière».