XII. — Tabatières en ivoire, en porcelaine et en laque

C'est aussi sous le règne de Louis XV, qu'on vit apparaître les tabatières en ivoire décorées de fins portraits, les tabatières en faïence de Rouen, sous la forme de petits volumes in-18, les tabatières en pâte tendre de Sèvres, enfin, les boîtes en vernis Martin.

La production des boîtes fut extrêmement intense en Saxe dans la première moitié du xvme siècle et cette bijouterie prit dans ce pays un aspect très particulier. Parmi les artistes les plus remarquables, il faut citer Jean Melchior-Diglinger, qui, pendant une trentaine d'années, avec ses fils et quatorze ouvriers, mit en œuvre l'or, les pierres précieuses, les perles et l'émail, pour réaliser les caprices les plus baroques de son roi. Les œuvres de cet artiste ont formé une école de bijouterie qui a répandu en Europe ces boîtes en pierres dures montées en or de plusieurs couleurs, qui sont de vrais modèles d'exécution.

Suivant Watin, c'est en 1745 que la mode des tabatières de laque fit fureur. Tous les vernisseurs se mêlèrent d'en fabriquer, mais les plus célèbres furent celles recouvertes du vernis inventé par les frères Martin. Ces pièces étaient si estimées et si luxueuses que le magasin du « Petit Dunkerque » les vendait couramment de 24 à 30 livres la pièce (Jaubert, Dictionnaire des Arts et Métiers).

XIII. — Tabatières de cuivre, tabatières de bois tlites « Ronronnes ».

A cette même époque, on fabriquait des tabatières de cuivre qui ne le cédaient en rien pour le fini du travail, aux tabatières en or ; elles étaient l'œuvre d'un bijoutier parisien établi à l'hôtel de Pomponne qui, plus tard, prit le nom d'hôtel d'Alligre. Toutefois, un grand nombre de tabatières de ce genre, qu'on rencontre encore aujourd'hui, ont été faites dans le nord de l'Italie, aux confins de l'Autriche : les sujets représentés sur ces boîtes n'ont pas la délicatesse des œuvres exécutées par les artisans parisiens (Voir Notice sur les châtelaines, p. 71).

En 1758, la mode fut aux tabatières en bois brut : c'était alors une manière de critique contre les mesures économiques que tentait le contrôleur général Etienne de Silhouette. Dans son Tableau de Paris, Mercier s'est fait ainsi l'écho de l'impopularité de ce fonctionnaire :

Tout parut « à la silhouette» et son nom ne tarda pas à devenir ridicule... Les portraits «à la silhouette» furent tirés de profil sur du papier noir, d'après l'ombre de la chandelle sur une feuille de papier blanc.

En 1764, apparurent les tabatières dites « Bouronnes » ; elles étaient l'œuvre d'un certain Bouron, tabletier de Grenoble et étaient fabriquées en bois dit racine de buis, qui n'était autre chose, probablement, que de la racine d'orme.

XIV. — Los tabatières d'après le « Tableau «le Paris » de Mercier.

Les tabatières étaient un des signes les plus apparents du luxe et du

bon goût de celui qui les portait. Dans son Tableau de Paris, Mercier nous

raconte que le bon ton exigeait qu'on changeât de tabatière tous les jours.

On a des boîtes pour chaque saison, ajoute-t-il. Celle d'hiver est plus lourde ; celle d'été est légère. C'est à ce trait caractéristique que l'on reconnaît un homme de goût. On est dispensé d'avoir une bibliothèque, un cabinet d'histoire naturelle, quand on a 300 tabatières et autant de bagues.

Quand le prince de Conty mourut, on trouva dans ses tiroirs, les uns disent 800, d'autres 5.000 tabatières ou boîtes.

La tabatière était l'objet dont on disposait le plus souvent quand on voulait faire un don et quand une princesse se mariait, on voyait toujours figurer un grand nombre de tabatières dans la corbeille de mariage. Souvent la mariée n'en conservait que quelques-unes et distribuait les autres dans son entourage. Dans la corbeille de mariage de Marie-Antoinette, se trouvaient cinquante-deux tabatières d'or.