I. — Les plus anciens colfVets sont d'origine orientale

Les coffrets ont été pendant tout le Moyen Age, et même jusqu'à une époque assez avancée, le meuble le plus indispensable, car il répondait à une nécessité usuelle, étant donné les nombreux déplacements de leur propriétaire. La petite dimension des coffrets permettait de les enfermer les uns à côté des autres, dans les grands bahuts de voyage qui suivaient partout les seigneurs. A l'origine, le coffret répondait exactement assez à l'idée que nous nous faisons de l'écrin, c'est-à-dire de la boîte destinée à contenir un objet déterminé et à le préserver des heurts de la route. Il contenait des armes, des objets nécessaires à la toilette, des parfums, des coiffures, des bijoux, des couteaux et fourchettes, des coupes, des hanaps, des tasses, des épices, des aumônières, des ceintures, etc..

Les coffrets étaient fabriqués en matières précieuses, en ivoire, en marqueterie, en cuivre émaillé, en argent, en or, même.

Il est très vraisemblable que l'idée du coffret soit venue de l'Orient, car les plus anciens spécimens qui sont parvenus jusqu'à nous ont nettement le caractère exotique. Notons par exemple le curieux coffret en ivoire monté en argent, qui est conservé à la cathédrale de Bayeux et qui est évidemment d'un travail arabe. C'est à la même origine qu'il faut attribuer ce coffret en ivoire publié par M. Viollet le Duc, et qui appartenait autrefois à la collection Soltykoff. Il remonte environ au xe siècle. Dans les vitrines du Musée • de Cluny, on peut voir un certain nombre de coffrets remontant à une très haute époque.

Le coffret eut sur les grands coffres l'avantage de présenter des formes plus variées. Tous les archéologues connaissent le coffret à 12 pans qui est conservé dans le trésor de la cathédrale de Sens. Il est en ivoire sculpté et peint, muni d'un couvercle à prisme ; la légende veut qu'il ait été rapporté de Constantinople au xne siècle, alors qu'il contenait de précieuses reliques.