VI. — Coffres en chêne garnis «le pentures en fer forg

Aux xme et xive siècles, les coffretiers eurent l'idée d'appliquer à la décoration des meubles la riche décoration en fer forgé qui venait s'épanouir gracieusement sur les vantaux des portes de nos cathédrales. Pour peu qu'on y réfléchisse, il est tout naturel de penser que les artisans qui avaient trouvé ce moyen, aussi décoratif qu'ingénieux, de fortifier les ais de chêne défendant l'entrée de nos édifices sacrés, aient eu recours au même procédé pour garantir la sécurité des meubles contenant les objets plus ou moins précieux qui s'y trouvaient enfermés.

Nous possédons encore quelques-uns de ces coffres qui remontent au

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LES COFFRES : LEUR EMPLOI D'APRÈS GILLES CORROZET i45

xine siècle ; ils sont en chêne massif, montés sur des pieds élevés et entièrement recouverts de pentures, rappelant le travail de ferrure qu'on voit s'étaler sur les portes des églises de la même époque. Un de ces coffres, délicatement orné, existait autrefois dans la cathédrale de Noyon. On peut encore en voir maintenant trois très beaux spécimens, le premier au Musée de Cluny, le second provient de l'ancienne collection Peyre et se trouve au Musée des Arts Décoratifs, enfin le troisième fait partie du Musée Carnavalet.

Aux xvc et xvie siècles, le meuble le plus en usage était, sans contredit, le coffre qui servait à la fois d'armoire pour serrer l'argenterie, les étoffes plus ou moins précieuses, enfin tout ce que l'on pouvait emporter avec soi dans les déplacements si fréquents à cette époque, où la vie était pour ainsi dire nomade.

Les coffres, autant pour leur ornement que pour leur sécurité, étaient souvent entièrement recouverts de cuir, tantôt plus ou moins brut et portant encore le poil des animaux dont ils provenaient, tantôt travaillé, et, dans ce cas, le cuir était gauffré et ciselé et garni de dessins représentant des feuillages déchiquetés ou de longues banderolles décorées souvent d'inscriptions pieuses.