I. — Leur emploi aux temps bibliques et dans l'Antiquité

Les mouchettes remontent à la plus haute Antiquité. Dans les Livres de Moïse, il est question de ces instruments ; on lit, en effet, dans l'Exode (chap. 25, verset 38) :

Vous ferez encore des mouchettes et des vases où sera éteint ce qui aura été enlevé des lampes, le tout d'un or très pur.

Dans un autre passage de l'Ecriture, il est dit que Salomon. pour cet usage, employait de petites pinces qui servaient en môme temps à écarter les fils de la mèche, afin qu'elle prît plus d'huile et qu'elle donnât plus de clarté. Salomon consacra, avec la table d'or pour les pains de propitiation, dix candélabres d'or avec des lampes et leurs pinces également d'or. Rappelons enfin que le Quatrième Livre de Moïse, en traitant du service des lévites, fait mention d'un autre instrument qui, dans la Vulgate, est nommé « emunctorium » expression qui équivaut au mot français mouchettes.

Dans l'Antiquité, des esclaves étaient préposés à l'entretien des lampes et des chandelles. Ils se servaient, pour cet office, de petits crochets et de

(1) Dans le Musée Le Secq des Tournelles se trouvent deux spécimens fort curieux de lanternes magiques; l'un, de petites dimensions, est rectangulaire et en tôle repoussée ornée de coquilles. Le second est beaucoup plus important et présente le buste d'un habitant du Céleste Empire en cuivre repoussé et coiffé d'un chapeau tuyauté de forme conique. Le style de cette lanterne magique indique qu'elle a été fabriquée à l'époque où la mode voulait que les objets les plus précieux fussent décorés « à la chinoise ». C'est à cette époque que l'on fit ces jolis bouts de table formés de personnages en porcelaine de Chine et montés en bronze doré richement ciselé. La mode de la décoration chinoise dura jusqu'au moment où le style un peu froid et compassé de l'époque Louis XVI fit disparaître ces fantaisies si gracieuses et d'un aspect réellement décoratif. (PI. CCCXXXI).