I. — Leur emploi du XIIe au XVe siècle

Aux temps où les gens riches n'avaient pour s'éclairer que des enandelles de suif ou de cire, souvent d'une fabrication assez défectueuse, l'éteignoir devenait un meuble indispensable.

L'éteignoir était parfaitement connu dès le xne siècle, car il est reproduit dans une miniature du Hortus déliciarum, aujourd'hui disparu ; ce merveilleux manuscrit de la Bibliothèque de Strasbourg, exécuté vers 1180, donnait, en effet, le dessin de deux petits vases ornés, en forme de coupes au-dessus desquels on lisait le mot «extinctoria».

Toutefois si l'appareil existait chez les nobles seigneurs, les gens du peuple s'en passaient encore au xive siècle, puisque le Ménagier de Paris recommande aux maîtres de maison les précautions qu'il doit imposer à ses domestiques, pour éviter qu'ils mettent le feu au logis, le soir, en éteignant leur chandelle :

Et ayez fait adviser par avant, qu'ils aient chascun loing de son lit chandelier à platine pour mettre sa chandelle ; et les aiez fait introduire (instruire) sagement de l'estaindre à la bouche ou à la main, avant qu'ilz entrent en leur lit, et non mie à la chemise.

A cette époque l'habitude était de coucher tout nu et il arrivait souvent qu'on se servait de sa chemise pour éteindre la chandelle, soit en la jetant dessus, soit en l'agitant pour faire du vent.