I. — Leur emploi généralisé pendant tout le Moyen Age

Au Moyen Age, à une époque où la vie des grands seigneurs consistait en déplacements continuels, on avait éprouvé la nécessité de faire fabriquer des emballages portatifs destinés à conserver et à protéger des heurts du voyage les objets précieux. Avec le goût et le raffinement que nos ancêtres savaient apporter à tous leurs menus objets mobiliers, l'art si ingénieux et si varié de la gainerie prit un développement considérable. Les gaines étaient elles-mêmes parfois si précieuses et si riches, qu'il fallait d'autres étuis pour les préserver. La vannerie, l'orfèvrerie, l'ébénisterie, la gravure, la broderie, la peinture et surtout le travail des cuirs ornés, contribuèrent à la confection d'une foule d'objets.

Le décor des gaines était à peu près identique à celui des reliures des manuscrits, et leur forme se ressentait toujours de la silhouette des objets qu'elles devaient contenir.

Le premier nom qu'on donna aux étuis fut celui de « custodia » qui signifiait le gardien ; on l'employait à renfermer le pain à chanter la messe, ou les réserves eucharistiques. Ce mot s'est conservé dans la liturgie comme synonyme de monstrance, puisqu'elle sert à exposer le Saint-Sacrement.