II. — ■ Catlrans solaires

Les «gnomons» furent remplacés dès le haut Moyen Age par les cadrans solaires. Ces cadrans sont de deux espèces : les cadrans isolés et ceux qui sont établis sur des murs préexistants et exposés au soleil. Ces derniers sont les plus divers au point de vue de la construction : il en est d'horizontaux, de cylindriques, inclinants, déclinants, verticaux, etc.. Ces cadrans faisaient partie de l'architecture de l'édifice et étaient souvent décorés avec une certaine richesse. L'un des plus anciens et des plus curieux est cette belle statue d'ange qui est placée à l'angle de la cathédrale de Chartres.

Mais, quelle que fut la précision de ces cadrans solaires, ils présentaient l'inconvénient de ne donner l'heure que pendant le jour et encore lorsque le soleil daignait paraître à l'horizon.

Pour mesurer le temps la nuit, nos ancêtres usaient d'un cadran gradué avec aiguille pivotante à double mire, ou un secteur dont l'un des côtés servait de mire et formait, avec le fil à plomb dont il était muni, un angle mesurant la hauteur d'une étoile. Dans l'instrument représenté par le Calendrier des bergers (1519), cet angle non mesuré, mais seulement apprécié, se déterminait par l'écart de deux lignes partant de l'œil de l'observateur, l'une dans la direction de l'étoile polaire et l'autre dans la direction d'une seconde étoile dont les positions étaient variables.