III. — Les clepsydres

Le premier instrument destiné à mesurer le temps la nuit est certainement la clepsydre, qui consistait en un vase d'une capacité soigneusement calculée. Ce vase était rempli d'eau et le niveau de l'eau, en baissant au fur et à mesure que le liquide s'écoulait, indiquait la division du temps.

Dès l'époque de Charlemagne, la clepsydre était un instrument fort complexe et l'empereur des Perses en avait adressé une à l'Empereur d'Occident qui était une merveille de mécanique :

Entre les autres presenz, li envoia uns horloges de lestum ovrez par merveilleuse

mestrise. En ces hologes est oit ordenez li cors de XII lieiires du jor, et autretant de pillonestcs d'arain (petits marteaux) qui en la fin de l'eure chaoient sor un timbre et le fesoient resoner mélodieusement. Moult autres granz subtilitez estoient en ces hologes, qui trop seroient longues à raconter, car en la fin des XII heures saloient hors XII chevaliers par XII fenestres que il ovroient en lor issir, et puis les reclooient par engin quant il entroient dedenz. {Mém. de la Sté de l'Histoire de France. Les Grandes chroniques de France. Jules Viard. T. III, p. 109.)

M. Jules Viard, dans une note complémentaire, nous montre qu'il ne peut y avoir aucun doute sur le mécanisme de cette horloge «... In guo duodecim horarum cursus ad clepsydram vertebatur »...

Chez les Persans, de nos jours encore, on a recours à un appareil du même genre, mais établi d'une manière différente. Dans un baquet rempli d'eau on pose, à la surface, un petit récipient percé d'un trou au fond et le temps mis par cet objet à couler indique une division de temps plus ou moins grande, suivant l'importance du vase et la grandeur du trou dont il est percé. Cette division du temps est dénommée « tacht » et est employée pour mesurer la durée de l'irrigation des terres.

L'Antiquité Romaine a connu la clepsydre, qui fut aussi en usage dès une époque très reculée en Egypte, en Chaldée et en Grèce.