Antiquité

L’histoire du théâtre grec contient un cas curieux d’accouchement spontanément prématuré. A la représentation des Euménides (1) d’Eschyle, une femme grosse, assistant au spectacle, fut frappée d’une telle commotion morale qu’elle mit au jour son en-

(1) 4;J8 av. J.-C.

l’oustktrique

fant avant terme. Mais ce détail ne se rapporte qu’indirectement à notre sujet. Ce qu’il nous importerait de savoir, c’est si les auteurs dramatiques ont mis à la scène des grossesses et des accouchements. Dans l’état de mutilation où nous sont parvenues leurs œuvres, il est difficile d’en juger ; on peut seulement affirmer que les scrupules de décence n’ont pas dû arrêter les comiques. Le catalogue des titres de comédies que nous possédons contient, en nombre assez considérable, des Naissances deDieux ; mais qu’étaient ces plaisanteries mythologiques? on ne saurait trop le dire. Aristophane (lj nous a laissé une scène dans laquelle une femme simule une grossesse. C’est dans cette priapée, d’une si prodigieuse effronterie (2) qui s’appelle Lysislrala (3).

Les femmes grecques, enfermées dans la citadelle sous la conduite de Lysistrata, ont juré de n’avoir aucun commerce avec leurs maris jusqu’à ce que la paix soit conclue. Cependant quelques-unes se lassent. Certaine se présente à Lysistrata, avec un ventre énorme et s’écriant :

La. femme. — O vénérable Ilithia (4), arrête les douleurs jusqu’à ce que je sols parvenue dans un lieu profane !

Lysistrata. — Qu’est-ce que tu nous divagues-là ?

La femme. — Je vais accoucher.

Lysistrata. — Mais tu n’étais pas enceinte hier (5).

La femme. — Je le suis aujourd’hui. Lysistrata, laisse-moi vite aller chez la sage-femme.

Lysistrata. — Mais qu’est-ce que tu nous chantes ?,.. Et qu’as-tu donc là de si dur ? (Elle lui tâte le ventre).

La femme. — Un enfant, un garçon.

Lysistrata. — Non pas, par Aphrodite ! C’est quelque vase de cui-

(1) Environ 450-387 av. J.-C.

(2) Nous ne croyons pas que jamais on ait rien osé d’aussi roide que la scène entre la jolie Myrrhine, une des conjurées et son mari Cinésias que tourmentent les refus de sa femme. Notez que les effets de cette torture étaient impudemment exhibés aux yeux du public à l’aide d’un accessoire spécial.

(3) 412 av. J. C.

(4) V. notre Histoire des Accouchements .

(5) Dans la Lysistrata, que le Grand théâtre représenta avec succès en 1893, cette scène n’a pas été reproduite ; mais, circonstance curieuse, l’actrice qui remplissait le rôle de Lysistrata, Mme Réjane, et qui prêchait la continence à ses compagnes, était dans une position intéressante des plus avancées et dut abandonner son rôle pour faire ses couches.

vre... Oh ! Je vais savoir. {Elle lui passe la main sous la robe). Ali ! la drôle d’idée ! Tu as le casque de la déesse (1) et tu te dis enceinte !

La femme. — Oui, je suis enceinte, par Zeus !

Lys [strata. — Et pourquoi faire, ce casque?

La femme. — Si les douleurs de l’enfantement m’avaient surprise dans la citadelle, je serais entrée dans ce casque pour y déposer mon fruit, comme font les colombes (2).

Les Thesmophories , représentées la môme année que Lysistrcita, sont une autre pièce où le chœur est composé de femmes. Devant celles-ci, assemblées pour célébrer les fêtes de Déméter et de Perséplione (3), Mnésilochos, beau père d’Euripide, le poète misogyne, s’est chargé de plaider, déguisé en femme, la cause de son gendre. Mais il ne le défend qu’aux dépens des femmes, qu’il accuse de commettre mille fois plus de turpitudes que le poète n’en a révélé. C'est ainsi qu’il raconte une supposition d’enfant dont une d’elles se serait rendue coupable :

Mnésilochos, — J’en connais une autre qui prétendit pendant dix jours souffrir les douleurs de l’accouchement, jusqu’à ce qu’elle eût fait l’acquisition d’un enfant ; le mari allait de tout côté acheter des drogues pour hâter la délivrance ; cependant une vieille apporta l’enfant dans une marmite : pour l’empêcher de crier, elle lui avait rempli la bouche de miel. Elle fit signe à la femme qu’elle lui apportait l’enfant, et celleci de s’exclamer aussitôt : « Va-t-en, mon ami, je crois que j’accouche ; le voilà qui donne des coups de talon dans le ventre... de la marmite. » Notre homme s’en va tout joyeux ; et la vieille ôte vivement le miel de la bouche de l’enfant qui se met à crier. Alors la misérable le prend, court au père et lui dit en souriant : « C’est un lion, un lion qui t’est né ; c’est tout ton portrait ! » Ne sont-ce pas là nos tours ordinaires ?

Sans doute, devraient répondre les femmes, si elles étaient de bonne foi. Plus haut, une d’elles ne s’est-elle pas plainte que, grâce à Euripide, il est devenu impossible à une femme sans enfants de s’en supposer un. Aujourd’hui, tout le voisinage, mis en défiance par le poète, veut assister aux couches.

(1) La déesse Athénée, déesse vierge."

(2) Qui pondent leurs œufs dans des trous.

'3) Telle est la signification du mot Thesmophories (littéralement Fêles de la Thesmophore ou législatrice, surnom de Déméter.)

L,’ OBSTÉTRIQUE

A Rome, il est vraisemblable que les atcllancs, sortes de parades populaires où l’on voyait tout autre chose que des scènes d’une innocence champêtre, ont dû présenter au public le rôle de la femme grosse, toujours comique pour les spectateurs du sexe masculin ; mais, là-dessus encore, nous en sommes réduits aux conjectures. Le théâtre littéraire, imité, le plus souvent, de la Comédie nouvelle des Grecs, genre relativement décent, n’hésite pas à entretenir le public des conséquences forcées de l’amour, légitime ou non: seulement, c’est, nous le répétons, comme d’un fait naturel ; l’auteur n’a pas l’intention d’en tirer un effet de rire.

Chacun connaît par Molière (1) un sujet que Plaute (2) emprunta à’ un original inconnu (3), le sujet d’ Amphitryon (4). Le vieux comique latin nous raconte dans un prologue qu’ Amphitryon, chef de l’armée thébaine, parti pour la guerre, a laissé sa femme Alcmène enceinte de quatre mois ; Jupiter, sous la figure d’ Amphitryon, l’a engrossée à son tour.

Mercure-Sosie. — Mon père est en ce moment dans cette maison, couché avec elle, et cette nuit a été prolongée pour qu’il puisse la caresser à son aise, car il s’est donné les traits d’Amphitryon.

L’époux légitime revient dans sa maison avec le vrai Sosie. Sur sa porte, Alcmène vient de dire adieu à Jupiter qui lui a adressé ses dernières recommandations :

Jupiter. — Je dois aller rejoindre l’armée, mon Alcmène ; ménagetoi ; tu vois que ton terme approche. Tu prendras dans tes bras, en mon nom, l’enfant qui nous va naître (5).

(1) 1623-1673. L ’ Amphitryon est de 1668, Trente ans auparavant, Rotrou (1609 1650) avait donné une adaptation de la comédie latine en prêt nant pour titre les Sosies. Au commencement du xvme siècle, le sujet fuparodié à la foire dans une pièce comprenant trois actes en vaudeville, assez médiocre au reste et des plus libres ; elle est de Raguenet, probablement l’abbé (1660-1720). lequel s’occupait fort de musique.

(2) Environ 251-184 av. J. -G.

(3) Peut-être à Archippos, Athénien contemporain d’Aristophane, auteur d’un Amphitryon ; peut-être à quelque auteur de la Comédie sicilienne, qui se plaisait beaucoup aux fantaisies mythologiques.

(4) La date de presque toutes les comédies de Plaute est impossible à établir d’une façon exacte.

(5) Tolleré puerum, soulever l’enfant, le prendre dans les bras, était l’acte par lequel le père reconnaissait son enfant ; s’il le laissait à terre, il signifiait par là qu’il le reniait. V. notre Histoire des Accouchements.

Les quiproquos qui suivent se devinent. Sosie prétend que ce n’est pas d’un enfant qu’ Alcmène est grosse, mais bien de folie. D’après ce mauvais plaisant, c’est avec raison que l’on donne aux femmes en couches qui tombent en faiblesse certains fruits un peu durs, mala:cesmala, ce sont des grenades, mais, avec un calembour, ce sont aussi des coups. Cependant Jupiter ne cédera la place que quand Alcmène sera sur le point d’accoucher. Alors Amphitryon force la porte et apprend de la servante Bromia ce qui vient d’arriver à l’épouse en partie double :

Bromia. — Le travail commençait ; elle sentait dans son sein les premières douleurs ; elle appelle à son aide les dieux immortels, après s’être lavé les mains et couvert la tète, suivant la coutume. Soudain éclate un terrible coup de tonnerre, et elle accouche de deux jumeaux, sans douleur.

C’est alors que se fait entendre la voix de Jupiter annonçant qu’il est entré secrètement dans le lit d’Alcmène, que le plus grand des deux enfants est son fils et l’autre celui d’ Amphitryon. Le premier, c’était Hercule venant au monde le septième mois ; le second venant dix mois après la conception. La naissance d’Hercule serait un exemple de superfétation ; celle de son frère utérin, un exemple de naissance tardive. Le premier de ces phénomènes, admis par les anciens, n’est plus guère aujourd’hui considéré comme possible ; le second est rare, mais admissible. Molière ne dit mot de cette double naissance ; le détail eût peut être choqué ; Hercule seul est annoncé :

Chez toi doit naître un fils qui, sous le nom d’Hercule,

Remplira de ses faits tout le vaste univers.

L’éclat d’une fortune, en mille biens féconde,

Fera connaître à tous que je suis ton support ;

Et je mettrai tout le monde Au point d’envier ton sort.. .

Finissons-en avec Y Amphitryon en rappelant aux maris ce sage conseil de Sosie :

Sur telles affaires toujours Le meilleur est de ne rien dire.

Mais ce n’était point, paraît-il, l’avis d’Amphitryon-Montespan.

Un des procédés les plus divertissants de Y Amphitryon, ce sont

436 l’ohstétrique

les quiproquos et conflits plaisants amenés par la ressemblance complète des deux Sosies. Ce moyen d’exciter le rire est le fond meme des Ménechmes, une des comédies les mieux réussies de Plaute. Mais là, rien de merveilleux, d’invraisemblable ; les deux individus qui sont la copie l’un de l’autre sont deux jumeaux. Le fait est naturel, extraordinaire, il est vrai, mais beaucoup d’exemples en démontrent la possibilité. Gomme il rentre dans la catégorie des phénomènes médicaux concernant la naissance, nous avons le devoir de rappeler cette pièce etde citer celles qui ontusé du même ressort comique. D’abordoù Plaute a-t-il trouvél’idée des Ménechmes ? Dans le prologue, il dit bien que son sujet sicilianise (1) ; mais le mot pourrait bien se rapporter à la patrie des deux frères (2) et non aux sources siciliennes de la pièce. D’autre part, les Attiques ont composé nombre de comédies intitulées les Jumeaux. Est-ce une d’elles ou plusieurs d’entre elles, est-ce Antiphane (3), Alexis (4) ou tout autre que le Latin a mis à contribution ? Se prononcer, risquer même une hypothèse semble impossible. Quoi qu’il en soit, le théâtre a souvent revu, depuis Plaute, ces amusantes confusions de personnes : nommons parmi les auteurs qui les ont mises à la scène, Rotrou (5), Boursault (6), Monfleury (7), Regnard .(8), Duvert et Lauzanne (9). De ces oeuvres, il en est une illustre, celle de

(1) Argumentum sicelissat.

(2) Originaires de Syracuse.

(3) Poète de la Comédie moyenne (ive siècle av. J.-C.).

(4) Id. mort vers 290 av. J.-C.

(5) II fit jouer, en 1632, et imprimer, en 1637, une adaptation des Mènechmes.

(6) 1638-1701. Fit représenter, en 1664, le^ Nicandres ou les menteurs quine mentent pas ; c'est l’idée des Ménechmes.

(7) 1640-1685. Dans son Ambigu-Comique (1673), un des trois intermèdes est le Semblable à soi-même , dont le titre n’a pas besoin de commentaire explicatif

(8) 1655-1709. Ses Ménechmes sont de 1705.

(9) Duvert : 1795-1876. — Lauzanne : 1805-1877. Leur Prosper et Vincent (1833) est un des chefs-d’œuvre du vieux vaudeville : voici la façon originale dont Vincent, l’un de leurs Ménechmes, indique à Sophie, son amoureuse, ce qu’il suppose au sujet de son frère :

Vincent. — J’ai bien un frère, un frère jumeau, mais je ne l’ai jamais connu. Ma mère m’en a quelquefois parlé !... Mais d’une manière si singnlière que j’ai lieu de penser que cette excellente femme l’a confié aux soins paternels du gouvernement dès sa plus tendre enfance...

Sophie. — Quoi! . . Elle l’aurait...

Vincent, gravement. — L’établissement de Vincent de Paul n’a pas été inventé pour les quadrupèdes... Sophie !

Regnard dont la verve et la versification étincelantes nous ont trop fait oublier les mérites de Plante. Nous en extrairons (1), pour terminer, les vers si aisés dans lesquels est exposé le cas des deux jumeaux :