PRÉFACE
LE PUBLIC. — L f AUTEUR.
Le Public. — Encore un livre de critique ! faut-il vous le dire? toutes ces discussions m'excèdent. Les choses ne me paraissent pas en si mauvais état : nos pères s'en trouvaient bien, faisons comme eux.
L A.UTEUR» — Fax attendant, vous dévorez avidement ces livres, quitta à les maudire ensuite. D'où vient cette contradiction? 0 Public, n'éprouveriez-vous pas, sans vouloir en convenir, quelque inquiétude au sujet de vos croyances ?
Le Public. — Mon Dieu! j'en conviens; il m'est arrivé, parfois, en y réfléchissant, de me poser des
questions, de me sentir des doutes qui... ; mais, en somme, cette foi est douce et consolante, laissez-lamoi !
L'Auteur. — Et puis, c'est la foi de votre mère, d'une mère adorée...
Le Public. — Précisément, la foi de ma mère !
L'Auteur. — Et vous croiriez manquer à sa mémoire, à l'amour et au respect que vous lui devez en ne partageant pas, sur tous les points, ses opinions, ses préjugés peut-être. Si tous les hommes avaient dû raisonner comme vous, où en serait le progrès? A vos yeux, ce sont donc des monstres et des fils dénaturés tous les génies qui ont fait la gloire de l'humanité pour avoir osé toucher à la foi de leur mère? Aimez votre mère, hon Public, chérissez-la, entourez-la de toutes les délicatesses du cœur : c'est un culte que nous comprenons , que nous pratiquons comme vous. Ce n'est pas de cela qu'il s'agit ici.
Le Public. — Cette foi est si douce!
L'Auteur. — Et puis il y a, d'un côté, des problèmes difficiles qui vous effraient, de l'autre, un passé long et glorieux qui vous rassure, des habitudes qui vous retiennent, et, pour tout dire, un peu de timidité qui vous paralyse. Vous êtes malade, ô Public.
Le Public. — Peut-être, monsieur le médecin; mais rien n'est désagréable et malsain comme les remèdes; trouvez bon que je m'en dispense.
L'Auteur. — Il y a quelque chose de plus malsain que les remèdes, c'est la maladie. Mais, puisque vous êtes bien portant, n'eu parlons plus. Laissez-moi m'adresser à cette minorité d'élite qui souffre, l'avoue et veut guérir.
Le Public. — Mais , au moins , êtes- vous chrétien?
L'Auteur. — Je crois en Dieu, Providence et Raison ; je crois à Pâme immortelle et libre; je crois au progrès de l'humanité. Persuadé que la vie est un temps <Tépreuve, j'en subis les misâmes avec résignation et j'attends, pendant et après cette vie, une rémunération proportionnée à mes fautes ou à mes mérites. J'adore Dieu, qui est mon principe et ma fin; je lui rends hommage par le travail qui me fait meilleur et utile à mes frères, par l'accomplissement des devoirs de l'homme et du citoyen. J'aime mes semblables, c'est la loi de nature; je les reconnais tous pour mes égaux et je surveille incessamment mon égoïsme qui me pousse à étendre mes privilèges aux dépens de leurs droits.
Le Public. — Credo de déiste ! vous êtes irréligieux, monsieur.
L'Auteur. — Je vous arrête là : vous vous faites l'écho d'une calomnie. Si vous entendez par religion la pratique de certains rites, bagues, images, chapelets, reliques, talismans, cierges, etc., que je m'abstiens de qualifier pour ne pas froisser les honnêtes gens qui s'y livrent; si vous entendez la croyance à
certains dogmes qui choquent la raison, et, sous prétexte d'élever le cœur, ne font qu'exalter l'imagination, cartes je suis irréligieux, c'est-à-dire raisonnable. Mais si, par religion, vous entendez la croyance à Dieu, à sa justice et à sa bonté, l'accomplissement des devoirs qui nous incombent comme citoyens, fils, époux, pères ou amis, je ne reconnais à personne le droit de me dire irréligieux.
Le Public. — Mais je vous entends partout traiter d'impies; on dit que vous outragez la religion, et que vous montez à l'assaut de la divinité jusque dans son sanctuaire.
L'Auteur. — Vieille comédie ! Tous les philosophes qui ont donné de la divinité une formule plus haute et plus pure que leurs prédécesseurs, ont été accusés d'athéisme : Anaxagore et Socrate furent, comme nous, des athées ; le christianisme naissant fut, aux yeux des païens scandalisés, ce que nous sommes pour certaines gens, une secte d'athées.
Le Public. — Je comprends : dans le langage de vos adversaires les mots impie, irréligieux, athée, sont synonymes de non-catholique, rationaliste, déiste.
L'Auteur. — Je vous fais juge de ce procédé.
Le Public. — Je vous le répète; j'aimerais mieux la paix ; tout ce bruit me fatigue, m'inquiète, m'épouvante.
L'Auteur. — Je rougis de votre faiblesse. Qui donc a le droit de se plaindre? Nous, nous seuls, qui por-
tons tout le poids de la lutte, qui sommes flétris par leurs écrivains, conspués par leurs orateurs, traqués par leurs adeptes; nous, qui ne sommes pas un contre mille, et autour desquels un fanatisme implacable trace un large cercle d'isolement. Toutes les joies d'ici bas nous fuient ; nous n'avons de refuge que dans la conscience, mais c'est en elle que nous puisons l'énergie des convictions, la foi inébranlable dans le progrès, la certitude et la consolation de travailler à étendre, pour l'avenir, la dignité, la fraternité, la liberté humaines. — Vils ambitieux, répète-t-on ; — il faudrait dire insensés, si on nous supposait sérieusement assez fous pour sacrifier tout ce que nous sacrifions à un misérable motif de gloriole. La carrière que nous suivons est rude, elle ne conduit ni aux richesses ni aux honneurs ; le but est trop loin pour nous promettre la satisfaction suprême de le toucher : à d'autres la gloire, à nous les labeurs. Nous aurions tout à perdre , s'il ne nous restait , et cela nous suffit, la paix de l'âme et le sentiment du devoir accompli.
Ah ! Public, vous voulez la paix, la guerre vous tracasse, vous prétendez vous endormir mollement bercé de vos chères et commodes erreurs ; cessez de vous en imposer à vous-même : la maladie qui vous travaille ne vous laissera de repos que le jour où vous entrerez hardiment, à notre suite, dans le chemin de l'avenir.
Le Public. — Quel est ce livre que vous me présentez?
L'Auteur. — Les Actes de saint Pierre et de saint Paul, un document curieux, défiguré, mutilé, auquel j'ai tâché de restituer sa véritable physionomie. Rien n est plus propre, que ces études historiques, à nous faire pénétrer le sens vrai, profond, sublime, du christianisme. La doctrine évangélique est destinée, je crois, à devenir une religion naturelle et rationnelle.
Le Public. — Tenez, votre bonne foi me touche et le danger où vous vous jetez m'intéresse. Entre nous, j'ai plus de bon sens, de tolérance et de philosophie qu'on ne m'en suppose ou que je n'en montre ; je ne suis pas si dévot que je me refuse à entendre le langage de la raison. Me voici disposé à faire, avec vous, la part très-large aux préjugés; mais n'allez pas oublier que le^tcmps est la première condition du progrès ; n'ètes-vous pas impatient ?
L'Auteur. — Sans supprimer la durée, on peut hardiment travailler au progrès, qui se réalisera toujours assez tard; le système de la patience nous conduirait à oublier cette sage devise : Aide -toi, le ciel t'aidera !
Le Public. — Èlcs-vous assuré que votre discus-
sion n'égarera pas plus d'intelligences qu'elle n'en éclairera?
L'Auteur. — On abuse dé tout, même des meil-
leures choses; je crains bien plutôt que le parti pris et la superstition ne ferment les yeux à la lumière.
Le Public. — Vous conviendrez pourtant qu'il est une mesure dangereuse à dépasser dans la vulgarisation de certaines idées : trop de lumière aveugle; le pain de l'esprit ne doit pas être le même pour tous; toute vérité n'est pas bonne à dire...
L'Auteur. — Toute vérité est bonne à dire, quand on en proportionne l'expression à l'intelligence de ceux qui nous écoutent; trop de lumière aveugle, mais momentanément, et, à tout prendre, cela vaut encore mieux que l'obscurité.
Le Public — Enfin il faut, au peuple, une religion.
L'Auteur. — C'est mon avis, et je crois suffisante, rationnelle et grande, celle-ci qui se peut résumer en trois mots : Dieu, rhumamtê, la France. Dieu : idéal de l'àme, aspiration du cœur, source d'amour, règle morale, centre universel et unique de nos sentiments et de nos pensées; l'humanité : incarnation de Dieu, manifestation la plus élevée du grand Être; la France : christ de l'humanité, soldat de Dieu.
Le Public. — Vous n'ignorez pas qu'il est de mauvais ton d'avoir certaines opinions , que c'est un scandale de les exprimer, un crime de les écrire.
L'Auteur. — Il me suffit de pouvoir me rendre ce témoignage que j'ai cru dire et faire quelque chose d'utile.
Le Public. — Ah !
L'Auteur. Oui , d'utile! et, contre toutes les protestations, j'affirmerai toujours hautement, quoi qu'il arrive, qu'il est juste, qu'il est moral, qu'il est hon, de mettre la lumière à la place des ténèbres.
Le Public. — Y avez-vous bien réfléchi ? vous assu mez une lourde tâche ; vous vous faites des ennemis puissants, implacables...
L'Auteur. — Qu'importe ? Je ne sais quelle force intérieure domine mes hésitations, fait taire mes craintes, et m'ordonne d'élever la voix. Dieu est là : ce sera notre juge à tous.
