Les actes des martyrs de l'Êglise copte; etude crtique

Peu (le pays somblent avoir été aussi éprouvés que l'Egypte par les persécutions que subit le Christianisme naissant ; nul n'en a conservé un plus vif souvenir. L'admiration qu'excitèrent les martyrs fut si grande que maintenant encore, malgré la distance des temps, elle n'a rien perdu de son intensité. La haine du persécuteur a survécu à toutes les vicissitudes politiques. Cependant que n'a pas eu à sou'Trir la communauté chrétienne en Egypte depuis la conquête musulmane, depuis surtout que les Mamlonks et les Turcs, s'étant saisis du pouvoir, gouvernèrent l'antique royaume des Pharaons ! Il n'y a pas une seule avanie qui n'ait été faite aux chrétiens d'Egypte, pas une honte dont ils n'aient été abreuvés, pas un tourment qui ne leur ait été indigé, pas une injustice, si criante fùt-ello. qui n'ait été commise à leur égard par le fanatisme musulman, venant en aide au pouvoir le plus despotique et servi par la force brutale. Cependant, les Coptes n'ont gardé de cette persécution séculaire qu'un souvenir minime en comparaison du souvenir vivace (Qu'ils ont toujours conservé des persécutions primitives.

Il y a eu à la conservation de ce souvenir plusieurs raisons. La première celle que l'on donne tout d'abord et que tout le

monde sait, c'est que les Coptes ont date leur ère de la première année du règne de Dioctétien, en la nommant ère des saints marli/rs. Le fait est indu])itable et la qualilication d'ère des martyrs, donnée à cette année 28 i qui commence le règ,ne de Dioclétien, montre bien que les années de la persécution sont restées, pour les Coptes, l'une de ces époques marquant tdlement dans la vie d'un peuple que cette vie semble renouvelée et qu'on en distingue le renouvellement par le complet abandon du passé. Mais alors il semble que cette ère dût commencer à l'année même en laquelle fut promulgué l'édit que tout le monde sait, et non en 284. Si le contraire a eu lieu, c'est qu'il y a une seconde raison. Cette raison se trouve dans la haine politique vouée à Dioclétien, après l'expédition contre Achille en 293, tout autant que dans la haine religieuse causée par la persécution de dix années, par laquelle il essaya d'enrayer l'envahissement de l'empire romain pai' le Christianisme. Cette haine politique fut en grande partie la cause de la conversion de l'Egypte au Christianisme. Jusqu'à la persécution de Dioclétien, comme on le verra facilement au cours de ce travail, il n'y avait pas un grand nombre de chrétiens en Egypte. Apres la persécution l'Egypte presque toute entière fut chrétienne, quoique le vieux culte se perpétuât jusqu'à l'année même du concile de Chalcédoine (431) ' dans la Haute Egypte, et plus longtemps encore sans doute à Philéc -. La parole de Tertullien s'était vérifiée : le sang des martyrs était devenue une semence de chrétiens. L'Egypte était sortie de ce bain de sang avec une apparence de jeunesse nouvelle.

Quand je parle de l'Egypte, il faut avant tout délimiter ce que j'entends par ce mot. J'entends par l'Egypte tout le pays compris ordinairement sous cette appellation, àl'excep-

1. Cf. Rcvillout ; Mémoire sur les Blemnvjes p. bOet ^*'^\i\. — E. Auiéliiiciiu : Monuments pour servira l'histoire de l'Egypte chrétienne au r IV<^ et V" siècles, p. 110 et scqq : 4'tO et soqq.

2. Hevillunt : Mémoire sur les Blemnvjes, p. 67. L'autour a fait paraître depuis un second uiéuioire qui n'apprend rien de nouveau pour l'époque dont je parle.

lion do la ville d'Alexandrie. Il serait vraiment trop facile de me dire que TEglise chrétienne était florissante en cette ville dès le milieu du second siècle ; que c'est à cette époque que remonte l'établissement de la célè])re école de philosophie chrétienne, dont l'enseignement renommmé attira des disciples de toutes les parties du monde et qui ht de l'église d'Alexandrie la première église du monde, en gloire comme en influence. Je sais tout cela, mais je sais aussi que les Coptes n'ont jamais reconnu cette ville comme faisant partie de la terre nationale, ({u'ils l'ont toujours regardée comme une étrangère, et avec assez de raison. Le fait que dans la ville d'Alexandrie la nouvelle religion trouvait des adhérents en assez grand nombre suffisait pour en écarter l'Egypte. Les chrétiens d'Alexandrie étaient des (irecs ou apj)artenaient à ce mélange de toutes les nations qui s'y donnaient rendezvous [)our leur commerce, leur instruction ou leurs plaisirs. La vieille race égyptienne se tint en masse aussi éloignée de la ville que de la nouvelle religion.

La preuve de ce fait se trouve dans l'observation suivante. Le plus grand nombre des martyrs dont les Ac/es parlent était originaire dans le Delta des villes du littoral, comme l*éluse, ou des villes ayant des colonies grecques, comme Pros(jpis ; ou encore ils appartenaient à l'armée où les relations avec les soldats d'origine grecque étaient obligatoires. Sur le parcours du Nil, les martyrs chrétiens se rencontrent le plus souvent dans les villes importantes connues des marchands grecs qui, à chaque instant, remontaient ou descendaient le fleuve.

Il est peu question des villages intérieurs du Delta, un peu |ilus des villages de la moyenne Egypte et du Fayoum ; il n'est pas fait mention des villages de la Haute Egypte, à l'exception de la banlieue de quelques grandes villes, comme IVnuqiolis, Ptolémaïs etLatopolis. Il est facile de le comprendre par ce qui se passe encore aujourd'hui. Les (Irecs sont de grands coureurs d'aventure, ils pénètrent partout où ils

ont Tospoir do fairo un pou do commorce ol de gagner ([uolquo argent. En vue d'arriver au but linal, ils s'imposent de lourds sacrilices, se plient admirablement aux exigences du iliniat et des habitants, se font très-vite un langage hybride, gràco à leur étonnante aptitude pour les langues, et entrent aussitôt en relation avec les indigènes. Ils ont pénétré jusqu'au Soudan, jusqu'au Darfour et plus loin encore, à la suite des con(juètes égyptiennes de notre siècle. En Egypte, il n'est pas un centre important de population dans le Delta et le Fayoum où l'on ne soit assuré de rencontrer une colonie grecque. Sur le parcours du Nil, depuis Bénisouef jusqu'à Assouan, il n'y a pas une seule ville, peut-être pas un gros bourg ou l'on ne trouve le Bfikal grec, vendant de tout avec bonne humeur et trompant de tout son cumr. Il en était de même autrefois, et je ne me tromperai pas en écrivant que le Christianisme s'établit dans le Delta, sur le littoral de la Méditerranée, dans le Fayoum et le long du Nil par infiltration grecque. Qu'il en ait été ainsi, c'est ce que prouve ce fait que les grands dignitaires de l'Eglise d'Alexandrie ont tous des noms grecs pendant les trois premiers siècles et longtemps après, que le grec était et resta la langue officielle de l'Eglise chrétienne, parce qu'elle avait été la langue de la prédication dans Alexandrie.

Je ne veux pas prétendre que la source du prosélytisme chrétien en Egypte fut uniquement grecque : les Egyptiens convertis se liront sans aucun doute prédicateurs de leur croyance ; mais ce fut la source première et principale. Au fond, pendant les trois premiers siècles de notre ère, on est réduit aux conjectures et aux probabilités sui- la dilTusion du (Christianisme en Egypte. A part la tradition cpii fait de S' Marc l'apôtro d'Alexandrie et des environs, les quelques mentions des prédications gnostiques dans plusieurs nomes \.

I. Ces rensfigneincuts ont été conservés par S' Epiphanc ;'i propos de Basilirle et (le Valeuliii. Cf. K. Amélineau. Essai sur le Onodcisine ér/yp/ien, p. 78 ; 167-168. Ils sont confiriiiés pour Basilide par un parchemin copte dont j'ai une copie eu ma possession, œuvre d'un apologiste copte, et qui contient une cilatiou de rHérésiologic d'Agrippa Castor réfutant Basilide.

on ne trouve aucun renseignement sur l'établissement de la religion chrétienne dans le bassin du iNil. Pendant trois siècles, si le Christianisme lit quelques progrès en Egypte, ce fut sans bruit et d'une manière latente. Quand on examine froidement les choses, il est facile de comprendre qu'il en devait être ainsi. L'Egypte a toujours haï les étrangers: on reprochait à Amasis d'avoir des mercenaires grecs ; longtemps on ne leur concéda que quelques villes oii ils pouvaient exercer leur commerce, comme la Chine le fait encore aujourd'hui. Lorsqu 'après la conquête assyrienne, la conquête persane et la conquête grecque, l'antique Egypte fut définitivement asservie, si les étrangers eurent toute liberté d'accès dans le pays, le peuple garda toujours sa défiance contre eux. De particulier à particulier, il put s'établir quelque confiance ; de peuple à peuple, la confiance se refusa toujours. Outre cette première raison, l'Egypte, moins que toute autre contrée, avait besoin de changer de religion. Elle était restée fidèlement attachée à ses antiques rites, aux rêveries religieuses de ses pères ; elle continuait de lire ses livres sacrés, d'user des charmes tout paissants de ses magiciens. Elle avait dans le Livre des morts un recueil de préceptes moraux qui ne le cédaient en pureté à aucun autre, pas même à la loi du Sinaï. De plus elle était restée dans son ignorance séculaire, ayant eu des idées élevées, mais n'ayant fait aucun progrès depuis la XX'' dynastie. Elle n'avait pas eu ces écoles de philosophie spiritualiste qui, tout en se trompant bien souvent, avaient forcé l'esprit humain à chercher la solution des plus grands problèmes de notre destinée et avaient fait progresser l'humanité. Pour toutes ces raisons, l'Egypte n'avait pas besoin de devenir chrétienne'.

Si elle le devint, c'est qu'une cause nouvelle se produisit. Cette cause fut la haine vouée à Dioctétien à la suite de la

i. Il n'y a eu qu'un très petit uonibre de martyrs en Egypte avant Dioctétien.

répression sévèi'c cloiil il usa ajtrès la ivvolle d'Acliillo, Le caractère froid et positif de col emj)eroiu' était l'opposé du caractère égyptien essentiellement iniaginatif et prompt. Il n'y avait guère d'entente possible : renij)ereur méprisa ce peuple et le peuple égyptien le lui rendit à sa manière, comme j'aurai l'occasion de l'exposer tout au long. Du moment (jue l'empereur haïssait la nouvelle religion, c'était que cette religion avait du bon, sans doute, car Dioclétien avait le génie du mal : en tout cas, c'était une bonne manière de lui faire de l'opposition politique. On le iit comme on le pensait. La cruauté do la procédure romaine vint en aide à ropj)osition politi([ue. Au lieu que dans les autres pays, on était obligé de pourchasser les chrétiens, de ne les faire appréhender que sur dénonciation, en Egypte on n"out aucunement cette peine, les chrétiens se présentaient d'eux mêmes au martyre et s'y rendaient comme à une fête. On pourra en juger d'ailleurs au cours de cette étude. Quand la persécution commença, les chrétiens étaient en petit nombre ; des villes entières ne contenaient pas un seul chrétien ; après la persécution le contraire fut vrai. Les campagnes étaient presque entièrement converties, les villes l'étaient en grande majorité. Le spectacle des martyres avait opéré ce grand changement. Il y eut un engouement universel : on se racontait les prodige opérés par les martyrs et r(jn se convertissait. La légende pour se former n'avait pas besoin d'attendre la mort, elle se formait du vivant môme des héros. C'est là un point délicat. En Europe nous ne croyons pas à cette sorte de formation : nous sommes habitués à considérer la question religieuse comme d'un ordre trop élevé pour croire à l'infatuation originelle, aux prestiges et au charlatanisme. Je ne veux pas aflirmer qu'il y ait charlatanisme, prestige ou infatuation ; mais je peux affirmer, sans crainte de me tromper, qu'aujourd'hui encore, en Egypte, il se forme des légendes pieuses sur le compte de certains individus que l'on proclame les saints

do Dieu sans atlendro leur niorl : je lai vu de mes |)i'opi'es yeux *.

J'en ai tiré des conclusions qui me semblent justes. La preuve de cet engouement du peuple est sensible : il n'est jamais raconté que dans les campagnes de l'Egypte^ il y ait eu, après la persécution, de luttes entre le christianisme triomphant et le paganisme mourant, car le premier avait définitivement vaincu ; au contraire dans les villes, oi'i le clergé païen était resté puissant, où léléraent gréco-égyptien dominait par la richesse, par les connaissances et par l'influence, il y eut des luttes meurtrières à Panopolis, à Anlîvopolis et à Alexandrie ". Scbnoudi dans la Haute-Egypte, l'archevêque Théophile à Alexandrie furent les héros de ces lattes sanglantes. Par un triste retour des choses humaines, un demi-siècle ne s'était pas écoulé que les persécuteurs devenaient persécutés à leur tour. On les maltraita même si fort que leurs descendants ont pu pardonner aux Romains et aux Arabes, Mamlouks OLi Turcs, mais qu'ils gardent encore toute leur haine pour les empereurs byzantins, leurs séides et leurs corréligionaires latins.

Au fond la haine vouée à Dioclétien est une haine que le temps a rendue poétique. L'examen des Actes des Martyrs nous le montrera. Cet examen me semble important et pour l'histoire proprement dite et pour les études religieuses. Il fera suite à l'étude que j'ai publiée sur le Christianisme chez les anciens coptes ^ Pour le faire en toute connaissance de cause, j'ai ramassé tous les documents qu'il m'a été possible de trouver en Europe et en Egypte. J'ai

1. J'ai cité des oxeniplos dans Vlnlyorbiction de mes moiiumenh pour servir à l'histoire de l'Ef/i/p/e r/iré/leiirie aur IV^ et F'' siècles p. LXXIV'" et 'ilMI.

2. Cf K. Aiiit'liiii'aii : Moiium. /i. serv. à l'/iisl. de l'E;/. c/ir. aur IVe el V« s. p. 110 et pe(|([. pour ecqiii se rapporte à Sclinoiidi et à Macaire deTiiùou ou Aiitîeopolis. Quant à Tti('0])liile, les historiens grecs nous renseignent. — Cf. Jean Malal. Cfiron. col. i91) — Eutychii annales toni. I, p. 527 et 549 — Jean de Xikiou, p. 450 — Pour le récit des premiers faits cf : E. Amélineau. Les moines éi/ypliens, tom. I : Histoire dr Sc/inoudl, p. 2;>3-.'f3'J.

3. Revue des religions, novemb.-déc. 1886, — janvier-février 1887.

traduit tous ces documents et j'en ai tiré les conclusions que je présente aujourd'hui au publie en partie, avant de publier les documents eux-mêmes.

Ces documents sont de trois sortes. Ceux de la première catégorie sont coptes ; ceux des deux dernières sont arabes. Les documents de la premirM'e catégorie se trouvent réunis pour la plus grande partie à Rome, à la bibliothèque vaticaneet au musée Borgia de la Propagande ; le reste est à la bibliothèque nationale et dans quelques bibliothèques privées de l'Angleterre'. A l'exception d'un tiers environ des Acfes de la vaticane. j'ai copié tout le reste. Les Acfps mempliitiques de la vaticane ont été publiés en partie par M. Ilyvernat : cet auteur annonce une préface devant contenir une étude approfondie sur la valeur des Acfes des Martyrs de l'Egypte) depuis trois ans que cette annonce est faite, rien n'a paru encore^, et je risquerais fort d'attendre trois ans, sinon plus, avant que cette étude ne paraisse, puisqu'elle doit faire suite au second volume de textes et que le premier a mis trois ans à paraître. Je ne vois donc pas pourquoi je m'abstiendrais de publier les résultats d'études qui me sont personnelles : ne devant mes conclusions qu'à mes études, j'ai bien le droit de les faire connaître. D'ailleurs j'ai en ma possession trois fois plus à^Actes de martyrs que n'en contiennent la bibliothèque vaticane et le musée Borgia. Mon étude sera donc plus complète ^

Les documents de la seconde série sont arabes, et par là il faut entendre que ce sont des traductions arabes de documents coptes. Il ne semble pas que jusqu'ici on se soit aperçu de cette liliation d'œuvres ; je crois avoir été le

\. Celles fleLordCrawford, E;irl of Ciawford audBalcarres, et celle de Lord Zouche. Cette dernière ne coiitieui qu'un seul martyr d'ailleurs publié par ,M. Budge. Transuclions of Ifie Societij of Bihlicat Arc/iwoloc/i/ 1887.

2. Je fournirai ainsi des idées et je rendrai service à M. Hyvernat. Sa publication aurait pu être excellente : niallicureusenient elle fourmille de fautfs et di' contre sens. J'aurai l'occasion de faire quelques observations à ce sujet dans la suite de mon travail. Avant d'entreprendre une pareille publication, il faudrait se sentir la force uécessaire : ta bonne volonté ne tuffit pas.

proinier à le dcmontrer, sinon à m'en apercevoir'. (](»tle ilénionsiralion augmente de beaucoup la valeur de ces traductions, car, l'origine une fois admise, il leur faut accorder lu uinue valeur ([u'aux ouvrages originaux, en tenant compte toutefois des faiblesses inhérentes à la nature des traducteurs. Malgré ces faiblesses, on s'en peut reposer sur la fidélité des traducteurs coptes ; quoique l'arabe dont ils se sont servis soit une sorte de langue hybride, ils comprenaient leur [)r()pre langue et ont su presque toujours rendre ce qu'ils comprenaient. Pour les Acles des martyrs^ les traductions arabes sont en beaucoup plus grand nombre que les originaux coptes. La bibliothèque nationale de Paris en possède un très grand nombre ; pendant mon séjour en Egypte, j'en ai moi-même recueilli un nombre plus considérable encore. C'est sur tous ces documents que s'appuiera le présent travail.

La troisième série comprend les abrégés de documents coptes qui nous sont parvenus en arabe. Malgré le nombre des originaux et des traductions conservés, il est facile de comprendre que la })lupart des ouvrages primitifs ont disparu. Par bonheur ils ont presque tous été conservés dans une œuvi'e inappréciable en l'espèce, \e Si/ncu:are Jacodite \ Cette œuvre a été connue d'un grand nombre de savants ; mais on n'en pouvait soupçonner la valeur, parce que l'on n'avait pu au préalable déterminer la valeur des documents coptes. M. AN'iistenfeld en a publié une traduction allemande ; mais sa traduction n'est pas complète pour la raison suivante : il ne s'est servi que d'un seul manuscrit. Or ce manuscrit ne représentait que le synaxare de l'église à laquelle il appartenait. Mais en Egypte comme en Europe, chaque église avait son martyrologe particulier, comme maintenant encore chaque

1. Cf. E. Annliiicui : Mnniuncnts p. serv. à l'/iis/. de l'Erj. clir. aux IV^ et V« siècles. lnlv(M\m-i\ou p. XliVlll et .-îcqq.

2. Cet ouvrage nirre^^iJond aux im'-nologes frrees et aux martyrologes latins* Ou le nnuiuie ai:i-i |)aiee(|u'oii h- lisiit daus les réunions uiumnées syna.\cs, ilu grec T'jv-ivi.).