CHAPITRE TROISIÈME

Le nombre des martyrs de la Haute-Egypte, dans la partie comprise entre les Pyramides et Antinoë, n'est pas comparable au nombre vraiment prodigieux des chrétiens du Sa'id proprement dit qui moururent pour leur foi, s'il faut en croire les Actes coptes. C'est une preuve que la rébellion politique y eut autant de part que la résistance religieuse. Il était plus difficile à l'autorité romaine de se faire sentir dans les nomes éloignés du pouvoir central, à demi barbares et toujours exposés aux invasions des nomades. Comme aujourd'hui, la IJaute-Egypte, depuis Siout jusqu'à Assouan, devait être la terre promise du brigandage dès que l'autorité n'était plus à craindre ; comme aujourd'hui encore les postes de soldats livrés à eux-mêmes devaient pactiser avec les brigands, quitte à tomber sur eux lorsque l'autorité supérieure reparaissait. Le brigandage était une profession tout comme une autre, et cette profession n'avait rien d'infamant * aux yeux des

1. On peut voir deux exfinple^ de ce fait dans la vie de Schnoudi (Cf. E. Aiiit'liueau : Moiiuni, p. serr. cte. p. ù'.] et 4!)!Vi. Schnoudi appelle les voleurs ses cfter.s fils, il leur fait rendre Ir-; biens vol>'S. niai-; il f.iit aussi en sorte qu'on les récompense de leur restitution sans les punir île leur vol. C'est une curieuse morale. Quand il s'agit d'étrangers tout est dilTéreut.

Egyptiens. Pour raiitorlto romaine, c'était autre chose; elle n'admettait pas deux: morales, l'une pour l'Egypte, l'autre pour le reste du monde : tous les sujets de l'empire devaient passer sous les mêmes lois et la répression du crime devait être partout égale. C'est pourquoi, dans leurs tournées, les gouverneurs de la Haute-Egypte devaient se montrer d'une sévérité impitoyable, et l'auteur copte connaissait bien son pays, quand il faisait dire à Arien : « V^ons autres, gens de la Haute-Egypte, vous avez le cœur dur et l'on m'a choisi pour vous corriger !^ » Non pas que ces gens soient des hommes féroces par caractère, ils sont même très doux quand ils se voient les plus faibles ; mais le bien d'autrui a toujours eu pour eux d'irrésistibles attraits, ils ne peuvent s'empêcher de penser qu'il serait pour le moins aussi bien placé dans leurs mains que dans des mains étrangères et ils pratiquent ce qu'ils ont toujours vu pratiquer à leurs pères. Seule, une verge de fer peut les contenir. On a vu si Arien avait la main lourde. J'imagine que les chrétiens ne devaient pas sensiblement dillerer de leurs frères ; ils devaient faire leurs prières avec une grande foi, jeûner avec persévérance, mais non s'abstenir de se révolter contre l'autorité, ni tenir leurs mains éloignées de ce qui n'était pas à eux. Gala pour une bonne raison : la morale égyptienne, telle que la comprenait le fellah, n'était pas contraire à de pareils actes quand il s'agissait d'étrangers qui n'avaient aucun droit dans le pays. Les mêmes idées devaient prévaloir dans la partie septentrionale de la Haute-Egypte ; mais elle ne pouvaient aussi librement se traduire par des actes. Des Pyramides à Antinoë, l'autorité romaine était bien plus fortement établie que d'Antinoë à Assouan ; l'élément grec y était bien plus nombreux et il fallait nécessairement compter avec les étrangers. Il y avait des gouverneurs dans chaque ville importante, à Kaïs, à lichnesa, à Fayoum ; la répression se faisait moins

\. Cf. supra.

atlotidrc, la pour était plus grande et les populations plus calmes. En outre le pays est plus riche, il y a plus à travailler et à récolter. Si donc Arien ne fit pas plus de victimes dans la partie septentrionale de son gouvernement, c'est premièrement qu'il y avait moins à faire, et secondement que le plus souvent les gouverneurs provinciaux suffisaient à la répression.

Parmi ces gouverneurs locaux ou provinciaux nul n'est plus célèbre que Culcien. Culcien était naturellement un renégat, puisqa'avant Fapostasie de Dioclétien toute la terre était chrétienne. Gomme Arien, il avait fait sa cour à l'empereur en laissant de côté le christianisme pour adorer les idoles. Soit qu'il n'y eût pas un grand nombre de chrétiens dans son gouvernement, soit qu'il n'eût pas un naturel aussi violent et porté à la sévérité qu'Arien, il ne fit qu'un très petit nombre de victimes. La raison la plus forte fut, sans doule, que les habitants de son district^ moins portés à la rébailioQ qu3 leurs frères du ILiut-Pays parce qu'ils étaient plus faciles à atteindre, offrirent beaucoup moins de résistance à l'autorité romaine. Les premiers martvrs que l'on rencontre de cette région moyenne de l'Egypte dans le Synaxare sont un certain Théophile et sa femme, originaires de Fayoum, (ou Arsinoë, ou encore Crocodilopolis). Le gouverneur de Fayoum, averti qu'ils étaient chrétiens, les fait venir et les interroge ; ils confessent leur foi et on les jette vivants dans une fosse que l'on rem[)Iit ensuite de pierres '.

Ces Actes sont très courts, ou plutôt l'analyse qui a été conservée. Il en est de m»me de ceux de la jeune Maharati, « la fiancée du (^hiist, ([ui fit une bonne confession devant Culcien ' » Elle navait (|ue douze ans; mais elle était pleine