CHAPITRE QUATRIÈME

J'en ai fini avec la Haute et la Moyenne Egypte et il faut maintenant étudier les Actes qui ont trait plus spécialement à la Basse-Egypte '. Nous y rencontrerons les trois séries de documents que nous avons déjà rencontrés pour la Haute- Egypte, ceux oi:i le gouverneur est incertain, ceux où les gouverneurs de petites villes jouent le premier rôle, ceux enfin qui se groupent autour d'Arménius, gouverneur d'Alexandrie. Il en est même une quatrième qui touche aux trois autres et que j'étudierai séparément, car elle e^t composée d' œuvres toutes attribuées à un même auteur sur lequel nous avons des renseignements assez nombreux, Jules d'Aqfahs, celui que l'on a nommé l'historiographe des martyrs. J'examinerai chacune de ces séries de documents dans l'ordre où je viens de les énumérer.

Les documents que l'on ne peut rattacher à un gouverneur connu sont plus nombreux pour la Basse que pour la Haute- Egypte ; nuiis, pour hipluparl, ils ne sont pas aussi développés

1. JV-nlfiifls par la Bassc-Epypto tout le Dolta y compris Aloxandrir. .le ne Vfiix pas cepciidanl d.rf que la scène des événements que j'ai à raconter, soit toujours dans le Delta, mais la scène principale s'y trouve toujours placée.

que les autres *. Le premier qui se présente n'est pas le moins curieux de cette littérature. Le héros en est Abou Mina, le saint aux deux chameaux si souvent représenté. La famille do ce saint était originaire de Nikious ou Prosôpis ; son père était un émir nommé Eudoxios. Eudoxios avait un frère qui fut jaloux de lui et l'accusa près du roi qui l'exila d'Egypte et l'envoya dans la province d'Afrique en qualité de gouverneur ". C'était un homme doux, pitoyable, miséricordieux. Les peuples de sa province furent bien contents de l'avoir pour gouverneur. Quoiqu'il fut exilé du beau pays d'Egypte, sa vie eût été heureuse sans un amer chagrin auquel ni lui, ni sa femme ne savaient de remède. Ils n'avaient point d'enfant. Vn jour qu'on célébrait une fête en l'honneur de Notre-Dame la Vierge Sainte, mère du salut du monde, la femme d'Eudoxios se rendit à l'église : elle y vit les parents chrétiens entourés de leurs enfants parés de leurs plus beaux habits, tout le monde avait l'air joyeux : elle seule soupirait et pleurait. Elle se rendit devant l'image de la Vierge et la conjura de lui accorder un enfant. Soudain l'image s'anima et une voix en sortit disant : Amen. La pauvre femme toute heureuse se hâta d'aller raconter à son mari la promesse qui lui avait été faite; Eudoxios se contenta de lui répondre : « Que la volonté de Dieu s'accomplisse ! » mais à quelque temps de là sa femme put lui annoncer qu'elle était grosse. L'enfant vint au monde et on l'appela Mina d'après la promesse que sa mère avait entendu '\ Dès qu'il en fut capable, les heureux parents tirent instruire

1. La raison de ce pou de développement se trouve dans ce fait que les murlyres en question sont rattachés aux derniers mois de l'année. Ces derniers mois'sout beaucoup plus courts que les premiers. L'auteur était visiblement fatigué et trouvait que son ouvrage était assez long : le syuaxare se compose en ellet de deux gros volinnes.

2. Cette défaveur paraîtra assez bizarre. En admettant qu'Eudoxios fût gouverneur de Nikious, le gouvernement de la .Mauritanie était un avancement en dignité ; mais il fallait quitter le beau pays d'Egypte et c'était un e.xil déguisé.

3. Il y a là un jeu de mots ; en copte amen s'écrit ^AiHjt, Mina aihua. ; 81 l'ou déplace l'alp/ta c'est le nom même de Mina. De même eu arabe

U'iii' cnfaiil dans les livres et les sciences spirituelles '. 11 avait onze ans lorsque son père mourut, et trois ans après sa mère mourut aussi. Le jeune Mina resta donc « orphelin de parents, isolé dame, » Pour se consoler, il s'appliqua au jeune avec ferveur. Cependant les capitaines et les lieutenants de la province qui avaient conservé la plus grande alTection pour son père lui donnèrent la survivance de la charge paternelle. Tout alla bien jusqu'au moment où Dioclétien devint infidèle et où le décret de persécution fut apporté dans la j)rovince d'Afrique. Alors le jeune Mina résigna sa charge et se retira dans le désert où il demeura « des jours nombreux dans une belle adoration. »> Un jour, il eut une vision, il vit les cieux ouverts et les martyrs couronnés de belles et magnifiques couronnes. Elles lui firent envie : il revint àla ville pour être martyr et, malgré toute la bonne volonté du gouverneur pour le sauver, il fallut lui trancher la tète. Le gouverneur avait ordonné de brûler le corps de Mina ; on exécuta son ordre ; mais le feu refusa de consumer le corps sacré. Des fidèles l'emportèrent, Tensevelirent bellement et le gardèrent chez eux. Après la fin de la persécution, des gens, qui sont appelés Maraiazos '\ prirent le corps et remportèrent. Des êtres inconnus, ayant le corps des animaux féroces et le cou des chameaux, étant sortis de la mer et ayant léché le corps du saint, furent consumés par le feu du ciel. Les pieux ravisseurs, qui s'étaient enfuis à la vue de ces monstres, revinrent alors et emportèrent le corps à Alexandrie. Lorsqu'ils eurent fini leurs affaires au pays d'Egypte, ils voulurent retourner en leur pays et emporter le corps du saint Mina. Ils le placèrent sur un chameau, mais le chameau ne se leva pas ; ils le mirent sur un second chameau, et le second chameau fit comme le premier. Ils comprirent alors que la volonté de Dieu était manifeste : ils enterrèrent le

1. Il faut ontondro par les livres l'Ecriture et par les scieuces spirituellcis ce qu'où appelle ailleurs les sciences de l'Eglise.

2. Je ne connais pas ce nom par ailleurs! 11 semble désigner une peuplade à laquelle auraient appartenu ces raarchauds.

— on —

corps à rondioit même où les chameaux avaient refusé de se lever et retournèrent dans leur pays. Le corps eut pu rester indéfiniment à l'endroit où il avait été enterré sans une circonstance extraordinaire. Non loin de cet endroit, se trouvait un lac ; un jour qu'un berger faisait paître ses brebis près de ce lac, comme il en avait un certain nombre de galeuses, il les fit descendre dans le lac pour les y baigner, selon la méthode qui se pratique encore aujourd'hui. Les brebis^ sorties du lac toutes ruisselantes d'eau, allèrent se coucher sur l'endroit où était enterré le corps de Mina. Il en résulta que leur gale disparut sur le champ. Le berger en fut stupéfait; mais en homme ])ratiqiic, il prit aussitôt de la poussière de cet endroit, en fit avec de l'eau une sorte de mortier et de ce mortier graissa tous ses moutons malades : ils étaient guéris sans plus tarder. Un si grand prodige ne pouvait rester ignoré : la renommée en remplit l'Egypte et parvint même jusqu'à Constantinople. Or, le roi de Constantinople à cette époque avait le cœur bien triste, car sa fille était lépreuse. La nouvelle des prodiges qui s'opéraient en Egypte lui donna courage : il se dit que le mortier qui guérissait la gale des moutons pouvait bien guérir la lèpre d'une princesse impériale, il fit préparer toute une expédition et envoya sa fille à cet endroit béni. La pauvre princesse ne pouvait s'oiïrir à la vue de personne, tant elle était dévorée par l'horrible maladie ; elle fit cependant venir le berger et lui demanda comment il s'y prenait pour guérir ses moutons. Il le lui dit et elle fit comme il lui avait appris ; elle prit de la poussière de l'endroit, y versa de l'eau, en fit un mortier dont elle se graissa consciencieusement et elle fut guérie. Or, pendant la nuit, le saint Mina lui apparut et lui ordonna de creuser le lendemain matin pour trouver son corps. On creusa en effet et le corps sacré apparut. Dans toute sa joie, la princesse écrivit à son père le récit de tous les prodiges qu'elle avait vus s'opérer pour elle : l'empereur envoya de grandes sommes d'argent et l'on bàlit une belle église en l'honneur du saint

Mina. Sous lo règne d'Arcadius et d'IIonoiius, cette première église fut remplacée par une autre hoaucoup plus belle encore qui resta en grand honneur jusqu'après la conquête musulmane '.

Le martyre de Mina nous a transportés hors d'Egypte, quoique Mina soit l'un des martyrs égyptiens les plus en honneur en Egypte ; il faut maintenant nous acheminer vers Péluse. A Péluse habitait un homme, tisserand de son métier et nommé Epiniaque : il faisait des houppes de soie et des couvertures de prix. Il avait deux amis, Théodore et Callinique. Ayant appris l'arrivée du gouverneur qui persécutait les chrétiens, il exhorta ses amis au martyre ; mais n'ayant pu les convaincre, il leur dit adieu et se dirigea vers El-Bakrouq, où il trouva le vali qui torturait une pauvi-e femme. Il confessa le Messie : il avait alors vingt sept ans. On lui fit endurer le supplice du chevalet : pendant qu'on le tourmentait une goutte de son sang atteignit le visage d'une jeune fille aveugle qui vit aussitôt; on le crucifia, mais le Seigneur le délivra. Le gouverneur commanda alors de lui couper la tête ; mais quatorze bourreaux se succédèrent sans pouvoir lui détacher ja tête du tronc. Il fallut le traîner sur une haute montagne où il rendit le dernier soupir. L'un des soldats, quiétait sourd, fut guéri de sa surdité en portant le saint. Des gens d'Edkou vinrent prendre le corps qui opéra quantité de miracles, si bien que le vali eut peur et s'enfuit. Les habitants de Damira consolèrent les parents du martyr qui emportaient son corps à Péluse, où le gouverneur de cette ville l'ensevelit de ses propres mains. A Damira, mille sept cent cinquanti» personnes, hommes, femmes et enfants, s'étaient converties à la vue des prodiges ^

De Péluse, le Syna.xare nous transporte à Sais où les saintes Dabamoun, Bastanioun, leur mère Sophie et leurs com-

1. Si/naxnre, [''> Ilalhor. Cotte églirïo est décrite par uu auteur arabe «lu X 11" pïfîcle dans les nièuicri termes que dans un autre passage du Synaxare, au lo Baonah. Cette église se trouve près du lac .Mariuut.

2, Sj/nanire, 13 Paschous.

pagnons achèvent leur martyre. Ces saintes habitaient tranquillement le village de Tahmoun dans le diocèse de Banà, lorsque se réfugia chez elles un homme du nom de Ouarschenoufa que Ton voulait faire évêque et qui ne le voulait pas. Pendant son séjour dans la maison de ces saintes femmes, l'Ange du Seigneur lui apparut et lui dit : « Pourquoi dors-tu pendant que le combat se livre et que les couronnes sont prêtes ? Lève toi, va trouver le vali, confesse le Messie et tu obtiendras la couronne. » Le lendemain matin il laconta sa vision à ses hôtesses et, tous les quatre, ils se mirenten route à la recherche du martyre. Ils trouvèrent le vali à Benschlil ; il les lit tortui'er, jeter en prison, puis les emmena à Sanhour . Là, il les tourmenta de nouveau ; mais les tourments n'y faisaient rien, car l'Ange du Seigneur les fortifiait. Le vali les emmena encore à Sais, où Dabamoun injuria les dieux, ce dont les prêtres se plaignirent fort au gouverneur. Dans cette ville^ le nombre des confesseurs s'augmenta. Non loin de la ville, dans le village de Digoua, habitait avec sa mère une jeune fille, nommée Jeanne, dont tout le pays célébrait le mérite et la beauté. Sa mère et elle faisaient de la toile, vivaient de leur métier et trouvaient le moyen de faire de grandes aumônes. Le vali ne put supporter pareil scandale : il envoya un bourreau à Digoua, avec ordre de couper la tête à Jeanne. Mais le bourreau, nommé Eulogios, était homme avant que d'être bourreau : il tomba en admiration devant la belle et brave jeune tille, il ne voulut point détacher une aussi belle tête et se contenta de l'amener à Sais en déclarant qu'il était lui-même chrétien. Ils eurent tous la tête tranchée en dehors de la ville, après que Dabamoun eut été torturée pendant plusieurs jours sans en mourir, parce que l'Ange du Seigneur la fortifiait ^ Les femmes de la ville les accompagnèrent au lieu du supplice, pleurant et gémissant ; mais Da-

1. Celte formule pignifie que les supplices n'étaient point ressentis par les ruartjTS ou que, si la luort s'ensuivait, il y avait bientôt résurrection.

bamoiin, le sourire aux lèvres, les consolait '. Oiiarsclienoufa fut le dernier à consommer son martyre. Le vali ne se décida à le faire jeter dans une fournaise qu'après l'avoii' vu déchirant le décret impérial qu'il faisait lire aux chrétiens rebelles et refusant d'adorer les dieux de Tempei-eur '.

A Damanhour, « du diocèse de Bousir, à l'ouest du lleuve d'Egypte, » nous trouvons quatre martyrs : Abakir, Phelba son frère, et les deux prêtres Jean et Ptolémée. Abakir était très riche ; mais il préférâtes biens célestes à ceux de la terre. Il se mit d'accord avec son frère et les deux prêtres ; tous les quatre, ils se rendirent àQarnalsa trouver le vali et confesser le Messie. Le vali ordonna de les percer de flèches ; mais les flèches se détournèrent des martyrs. Il les fit jeter dans une fournaise ardente ; mais l'Ange du Seigneur descendit et les sauva. Le gouverneur les fit attacher à la queue des chevaux et traîner depuis Qarnatsa jusqu'à Damanhour : ils n'en éprouvèrent aucun mal. Force fut de leur enlever la tète en dehors de la ville de Damanhour et leurs corps furent emportés à Sais par les gens de cette ville \

Je ne citerai que pour mention le saint jardinier Isaac de de Schamamà ; la sainte Liarîa de Demelliana qui n'avait que onze ans lorsque l'Archange Raphaël lui apparut et lui ordonna d'aller au martyre ^ ; les saintes Tècle et Mougi de Parafes aux([uelles Notre Dame et sainte Elizabeth a])parurcnt pendant qu'elle se rendaient à Alexandrie pour être martyres ■'. Leurs actes sont très abrégés et n'olfrent que la répétition d'événements connus. Un personnage plus intéressant est