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2. Ou appelle ainsi la bande de sable qui va de la terr^^ fertile aux montagne?, par opposition an désert e-'lérieur, i(ni eiuninenee par de là les montagnes.

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Yaqoiib et il en apprenait les belles adorations, les exquises dévotions ; aussi le neveu se mit-il bientôt en devoir d'imiter les veilles, les jeûnes et les prières de son oncle. Yaqoub répétait souvent à Elie cette sublime parole : « Par la pureté, ceux qui ont un corps deviennent semblables aux Anges. » Elie conçut ainsi un vif désir de ressembler aux Anges : la crainte du Seigneur, qui est le commencement de la sagesse, descendit sur lui ; ses pensées se fixèrent au ciel et le monde lui parut digne de tous ses mépris. Ce n'était pas sans quelque apparente raison que le moine Yaqoub donnait au jeune Elie des avertissements relatifs à la pureté ; le neveu de ce moine était un beau garçon, à la taille élancée et droite, brillant de jeunesse, aux traits réguliers, d'un moule bien pris ; il avait la peau douce, cette couleur rousse si obère aux Egyptiens de tous les temps et les joues rubicondes. Jamais il n'y eut en la terre de Misraïm si beau jeune homme, sinon le juste Joseph, roi d'Egypte *. D'un autre côté, la maison d'un émir était peuplée, surtout d'éléments féminins. Elie le savait, et quand il entrait dans la maison de l'émir, il baissait les yeux et ne voulait voir personne, persuadé que les pièges de Satan étaient tendus à chaque coin, derrière chaque porte ou chaque fenêtre. S'il eût regardé autour de lui, les figures curieuses auraient toutes disparu ; comme il ne regardait pas, on ne parla bientôt plus dans les appartements des femmes que de ce beau jeune homme, de sa grande politesse et honnêteté. Plus il se cachait, pinson voulait le voir: on se montrait sans crainte. Satan, le malin Satan, ne pouvant rien du côté de l'homme, s'était retourné du côté des femmes. Quand Elie venait à la maison, toutes les femmes se trouvaient sur son passage, les concubines de Culcien, les jeunes filles nubiles et encorevierges, jusqu'aux jeunes esclaves blanches dont la robe moulait le sein déjà ferme et arrondi. Un autre eût pu

1. Je lie prends pas sur moi la responsabilité de cette afGrmation. Je répète ici que toutes les nuances de mes phrases se trouvent dans les monuments coptes ; je le répète surtout pour ce qui va suivre.

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faillir, ou du moins iHro embrasé sous les feux de lant de prunelles ardentes ; Ibliscependanl en fut pour ses frais pendant longtemps. Les agaceries des femmes restèrent impuissantes ; ellesnese découragèrent point, et, au premier rang, lalille même de (ailcien brûla de tous les feux qu'elle n'alluma point cbezle jeune bomme. Chaque matin, quand Elie entrait en la maison, elle se trouvait près de lui et lui faisait les plus indélicates agaceries, le plaisantait, lui disait de vilaines paroles pour le faire tomber avec elle. Elie discerna les pièges de Satan ; il ])rit l'habitude de jeter à la hâte fruits et légumes dans la maison; puis il se sauvait, comme à l'aspect du feu, et se bâtait daller conter à son oncle toutes les séductions de cette méchante. Et son oncle lui disait: <■< Mon lils, c'est un piège que la vue des femmes ! les femmes, ce sont les filets de Satan ! les fuir, voilà le salut pour l'homme. Prends bien garde tu seras puni dans la géhenne, dans les ténèbres épaisses, par des vers qui ne se reposent jamais. » C'était un moyen peu sûr que d'exciter l'imagination déjà si excitée de ce jeune homme. Elie écoutait avec attention. Il se mortifia de plus en plus, cessa de manger les mets et les bons ragoûts qu'on faisait dans le palais de l'émir, pour se nourrir exclusivement de pain et de sel. Cependant la passion s'exaltait dans le cœur de la jeune fille, le feu du péché la brûlait, comme jadis flérodiade la maudite ; elle n'épargna rien pour lui faire partager sa chaleur. Alors il se mit à penser en son cœur et à se dire : « Comment me sauver de celte tille? » Une pensée lui vint soudain : il coupa sa virilité, la mit dans une serviette, la porta à la tille de Culcien et lui dit : « Tiens, voilà celui de mes membres que tu as désiré : prends-le et laissemoi partir. » Il partit et tomba malade : il resta ainsi des jours et des jours, puis il recouvra la santé. Quant à la tille de Culcien, elle se mit dans la plus violente rage : comme il n'y avait plus de panthères du midi en Egypte, elle se contenta de rugir comme un lion féroce ' et dit : « Est-ce ainsi que tu 1. Dans le? aucicus monuments de la littérature pharaonique, quand ou se

m'as vaincue ? lu verras ce que je te ferai. » Elle Ht comme la femme de Putiphar, le cuisinier en chef de Pharaon, roi d'Egypte, el comme aussi la femme d'Anoupou : elle accusa Elie de ses propres pensées et dit à son père : « Ce jardinier que tu trouves fidèle au point de lui permettre d'entrer dans la maison pour apporter les fruits, de bien mauvaises choses ont paru de lui ; il est venu souventes fois à moi et m'a demandé de faire une action malhonnête. Pis encore, il est chrétien, adorateur du Messie. » Gulcien devint furieux, il fit venir Elie et lui dit : u Comment ! je te croyais fidèle en ce qui regardent les Liens de ma famille, et tu m'as trahi dans ma maison en demandant une mauvaise chose de ma fille? » — Elie dit modestement : « 0 mon maître, de ce que tu viens de dire, je suis innocent; je ne t'ai en rien trahi depuis mon entrée en ta maison et j'ai gardé ma virginité depuis le jour de ma naissance. » Et, pour confirmer ses paroles par une démonstration évidente, « il retroussa sa robe et montra l'endroit. » L'endroit étant vide, Culcien conclut à l'inanité de l'accusation ; comme il aimait beaucoup le jeune homme « à cause de sa douceur et de sa pudeur, » il lui dit : « Ce péché est une invention ; mais lève maintenant l'encens aux dieux et continue ton travail. » Elie refusa. Le vali le tortura de toute espèce de tortures ; mais le Seigneur le sauva *. Enfin Culcien le condamna à la décapitation. Au lieu du supplice, Elie pria;rAngo du Seigneur lui apparut et lui assura (|ue Jules d'Aqfahs, qui était présent, prendrait soin de son corps, comme il avait écrit son histoire, et qu'au ciel il aurait trois couronnes pour ses dévotions, sa virginité et son martyre. Elie fut ravi, tendit le cou et sa tête tomba sous la hache du bourreau ".

met fil coli-rc. c"c.-!t, toujours coiiiuin uiio panthère du Midi, uotaimucut dans le co)i(e des (leur frères, avec lequel ce uiartyre a plusieurs points de resseml)lance. Si ion met ici connue un lion féroce, c'est qu'il y avait eu Egypte des Mous domestiqués, comme je l'ai dit plus haut.

1. Cette foruuile ahri'viativc signifie i\n'îi chaque supplice uu Ange venait guérir te niartyi', ou le ressusciter s'il était mort.