CHAPITRE HUITIEME

Comme on le voit, l'œuvre de Jules d'Aqfahs est considérable, et cependant j'en reparlerai bientôt encore ; mais les Actes d'Abadir et d'Irài qui lui sont attribués rentrant dans le cycle des récits sur Dioclétien, j'ai dû les réserver pour ce paragraphe. J'avais eu un moment l'idée d'arrêter ici mon exposition pour rechercher quelle pouvait être la valeur des documents que j'ai analysés ; mais le nom de Jules se trouvant intimement mêlé à toute une partie des Acies que je regarde comme entièrement sortis de l'imagination des auteurs coptes, il m'a fallu changer mon plan. Je vais donc résumer le cycle de Dioclétien, et ensuite raconter les œuvres littéraires se rapporlanf à des personnages exotiques et décorés du nom d'Actes de martyrs. En dernier lieu seulement, j'établirai la valeur de tous ces documents, j'en rechercherai les auteurs et l'époque à laquelle ils furent composés.

Dioclétien joue dans les Actes des martyrs sortis du calame copte un rôle analogue à celui que Charlemagne joue dans nos chansons de geste. Il a sa légende et il me faut maintenant conter cette légende, que plusieurs fois déjà nous avons rencontrée, sur notre chemin, faisant partie intégrante (V Actes déjà analysés. Il va sans dire qu'il était égyptien de

race et que toute sa jeunesse s'était écoulée en Egypte, près de Ptolémaïs. Il se nommait Aghrabida ; la fortune, qui devait le faire monter à de si hautes destinées, lui avait d'abord été pou favorable. Aghrabida avait été réduit j)our vivre à se louer, comme berger, chez les parents de Psoti, le futur évoque de Ptolémaïs. Les deux enfants gardaient ensemble les troupeaux^ et, comme la garde des troupeaux leur laissaient des loisirs, Aghrabida les occupait à jouer de la llûte, malgré la défense des pères vertueux ', parce que les idolâtres en jouaient toutes les fois qu'ils célébraient quelque fête en leurs temples. Aghrabida méprisait donc la défense « des pères vertueux ; » mais toutes les fois que ce jeune pervers jouait de sa llûte, le diable entrait dans ses chèvres et ses brebis qui se mettaient à danser, à courir et à se disperser. Psoti ou Ibschada selon l'arabe, lui disait : « Malheur à toi, ô Aghrabida ! le puits malsain de la perdition est prêt à te recevoir ! » En outre, pendant qu'Aghrabida dormait pendant la nuit, Ibschada voyait un serpent noir, ayant des cornes et une aigrette sur la tète, venir placer sa bouche sur la bouche du dormeur et lui donner à boire de son poison. L'enfant, effrayé de ces noclurncs visions, les racontait le lendemain à Aghrabida qui lui répondait : « Tu ne mourras que de ma main, car tu es un jeune idiot. » Mais si idiot que fut Ibschada, il ne voulut pas rester en compagnie d'un ami des serpents noirs, qui jouait des airs profanes sur sa llûte et faisait danser les chèvres ; il se retira au désert et y fit de belles adorations jusqu'au moment où il fui choisi comme évoque de Ptolémaïs. Aghrabida continuade jouer de la llûte, de garder les chèvres et les moulons, sans doute aussi de sucer le poison du serpent noir jusqu'au moment où, la guerre ayant éclaté avec les Perses, le roi Numérien envoya faire des levées d'hommes en Egypte. On se saisit d'Aghrabida qu'on emmena dans la ville d'Antioche ; là, on le chargea de