SynaTure, 27 Kihak

l)alayer les écuries au dessous du palais royal. Il n'avait pas laissé sa lliito eu Egypte, il l'avait soigneusement emportée et se délassait à en jouer : dès que les chevaux entendaient le son de la Ilnte, le diable les possédait et ils se mettaient à danser, à caracoler à qui mieux mieux. Cependant le roi Numérien partit pour la guerre avec tous ses enfants et tous SCS généraux, ne laissant à Antioche que ses deux filles. L'ainée, ayant aperçu les chevaux danser et caracoler pendant qu'Aghrabida jouait de la flûte, fut charmée de ce spectacle ; elle regarda cet habile artiste, vit qu'il était bel homme, car Satan lui avait donné la beauté, et elle se dit que, tout joueur de flûte qu'il était, il forait un bon mari : elle l'aima éperdunient, l'épousa et. Numérien ayant été tué à la guerre, elle fit du gardeur de chèvres et du joueur de flûte, l'empereur de tout l'empire romain, oubliant su famille et préférant son mari à ses frères. La chose ne fut pas plus difficile que cela, et tout marcha bien d'abord. La difficulté ne commença qu'au moment où, l'armée romaine ayant vaincu les Perses, les fils de Numérien, leur oncle et leurs cousins, avec de grands généraux, revinrent à la capitale.

Numérien avait épousé la sœur de son grand vizir qui se nommait lîasilide. Sa femme lui avait donné plusieurs enfants, Théodore l'oriental, Justus, Claude d'Antioche, Abadir et Irai, plus une autre fille mariée au seigneur Hadrichîs. lîasilide eut lui-môme deux enfants : Eusèbe et Macaire ; sa femme avait une sœur qui épousa le patrice Romanos et en eut Victor, le grand martyr. Si l'on joint à cette généalogie les deux filles dont Aghrabida épousa l'aînée, on a tous les héros des récits du cycle de Dioctétien. Aghrabida devenu empereur avait en effet changé son nom et se faisait appeler Dioctétien. Les chances lui avaient été favorables, puisque tous les concurrents au trône se trouvaient à l'armée, lorsque la nouvelle de la mort de l'empereur Numérien fut apportée à Antioche ; les uns faisaient partie de l'armée ayant affaire avec les Perses, les autres d'une seconde expédition contre d'autres

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barbares, et c'était eu celle dernière (jue renipeieui- avai( trouvé la mort. L'usurpation soufîrit moins de ditliculté de ce lait que Dioctétien était chrétien, comme Numérien et toute sa famille ; mais quand le nouvel empereur eut apostasie les craintes commencèrent de se faire jour *, Dioctétien prit pour grand vizir ce Romanos, beau frère de Basilide — celuici avait résigné sa charge — qui devint Fàme damnée de Dioctétien et Fencouragea dans toutes ses persécutions. Nous savons déjà comment, après l'apparition d'Apollon et la trahison de l'archevêque d'Antioche, furent décidées la promulgation de l'édit et l'adoption de trente-cinq couples de divinités mâles et femelles.

Cependant, comme je viens de le faire observer, tous les détails des divers romans de ce cycle ne concordent pas entre eux ; ainsi quand s'ouvrent les Actes d'Eusèbe, fils de Basilide, celui-ci est encore vizir de l'empire. Le Messie lui apparaît et lui donne ses instructions pour la conduite à tenir : Basilide doit obéir en tout au roi ; mais quand le roi lui demandera de sacrifier aux dieux, il répondra qu'avant de se décider il doit attendre le retour de son fils Eusèbe et de ses neveux Claude, Abadir, Théodore l'oriental et Justus. Le lendemain matin, Dioclétien envoie chercher Basilide, règle avec lui les afTaires de l'état et le prie de sacrilier. Basilide obéit au roi, envoie un secours de deux millions d'hommes, gagne du temps pour le sacrifice et écrit à son fils Eusèbe une lettre qu'un de ses serviteurs devait remettre à ce grand général en mains propres et en secret. Après le récit de l'apostasie impériale, la lettre disait : « Lorsque Dieu t'aura donné la victoire, hâtetoi de venir me retrouver avec les stratélates, tes compagnons. Sois sain et sauf en la vertu du Seigneur, notre Dieu. » La lettre reçue, Eusèbe réunit ses compagnons et leur lut ce que lui écrivait son père. Ils furent tous dans la consternation

1. Il u'est pas très-facile de rattacher tous les traits de cette légende à ce que j'ai déjà raconté d'après les Actes de Jean et de Siméou ; mais les auteurs de ce cycle n'y ont pas regardé de si près.

et dans l'oiiibarras : que faire ? fallait-il abandonner les opérations militaires et se rendre auprès de Basilide, ou bien dilTérer leur départ jusqu'à la victoire ! Justus releva le moral de ses amis en leur racontant un songe qu'il avait eu. Ils convinrent de finir d'abord la guerre, puis d'être martyrs ensuite. (Chacun devait garder le secret. Les progrès de l'ennemi brusquèrent les événements. Eusèbe confia à Claude deux millions six cent mille hommes pour les partager en deux corps d'armée : Justus et Abadir prirent le commandement du premier et durent tourner l'ennemi ; Eusèbe luimême avec Claude et Théodore l'oriental se mirent à la tète du second pour recevoir le choc de l'adversaire. Il fallut trois jours à Justus et à Abadir pour opérer leur mouvement tournant : la mêlée devint alors générale et de l'armée ennemie, depuis celui qui marchait à pied jusqu'à celui qui était monté à cheval, il ne resta pas un seul homme : tout fut massacré. Après cette belle victoire, Eusèbe ramena son armée dans le pays des Phàristotes *, et fit appeler ses compagnons. Ils délibérèrent à nouveau, résolurent de retourner à Antioche et de placer Justus sur le trône impérial ; puis Eusèbe leur donna un banquet et ils dormirent tous dans la tente d'Eusèbe. A minuit, le Seigneur monté sur son char lumineux, ayant Michel à sa droite et Gabriel à sa gauche, descendit près d'eux, les fit réveiller par Michel et leur dit de retourner près de Basilide auquel ils devraient obéir de tout point. Après les avoir embrassés, le Messie remonta aux cieux. Le lendemain, ils montèrent sur leurs chevaux et se mirent en route pour Antioche ; quelques jours plus tard, ils n'étaient plus qu'à huit milles de la ville. « Arrêtons-nous ici, dit Eusèbe, car il faut prévenir mon père et lui dire de venir à nous pour nous apprendre quelle est la situation. » Il écrivit une lettre qu'il scella de son anneau, la remit à l'un de ses serviteurs vêtu, pour l'occasion, d'ha-

1. J'ignore complètement quel est ce pays: je suis tout porté à croire que c'est là de la {géographie à la manière copte.

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bits vulgaires, et lui recommanda de iie la remettre à Basilide qu'en cachette. Le serviteur attendit le coucher du soleil pour entrer dans la ville et remplit sa mission. Basilide fut fort content du retour de son tils et de ses neveux ; pour avoir un compagnon de sa joie, il fit venir Victor, le fils de Romanos, et lui lut la lettre. Ce jeune homme était de bon conseil ; il dissuada son oncle de quitter la ville, de peur de donner l'alarme à Dioctétien qui ne savait rien de l'arrivée de ses généraux et qui les croyait encore à la guerre ; il fallait écrire une lettre où seraient données toutes les informations demandées. Basilide goûta ce conseil et l'envoyé d'Eusèbe remporta la réponse. Eusèbc, ayant pris connaissance de la lettre, réunit ses compagnons et tous furent d'accord pour entrer le lendemain dans la ville, à la tête de leur armée, déployant l'étendard de la victoire. Le bruit s'en répandit dans la ville ; Dioctétien finit par l'apprendre et envoya chercher Romanos. Romanos accourut et conseilla au roi de sacrifier à Apollon qui ne manquerait pas d'envoyer quelque bonne inspiration : en attendant, on fit fermer les portes de la ville. Ni l'un ni l'autre ne se faisaient illusion : Justus allait être proclamé empereur et Dioctétien se désolait, avouant naïvement qu'il eût été plus en sûreté à la tête d'un corps d'armée que sur le trône impérial. Cependant l'avant garde de l'armée arriva aux portes de la ville qu'elle trouva fermées : des hennissements des chevaux et des cris des hommes, toute la ville trembla. Dioctétien tout pâle de peur, quitta le temple en fugitif, ayant dépouillé ses vêtements impériaux, et se sauva dans le palais de Romanos où il se cacha du mieux qu'il pût. L'armée entra dans la ville, courut au palais, ne trouva point l'empereur et massacra cent de ses gardes. De son côté, Basilide, tout joyeux, était allé à la rencontre de son fils et de ses neveux, les avait embrassés et menés en son palais où il leur donna un grand festin. Auparavant on tint encore conseil pour donner le trône à Justus et chasser Dioctétien ; on fit chercher partout

celui-ci, mais on no le trouva pas. Malgré ronlentc do Ions ces généraux, Juslus j)i-éférail rompiro du ciol à celui de la lerre ; il promit à Rasilide qui le lui demandait de ne pas détrôner Dioclétien. Basilide se mit alors en devoir de découvrir où était caché le roi ; quand il l'eut appris, il envoya dire à l'empereur : « Tu peux maintenant reparaître dans ton palais, on ne te détrônera pas. y Dioclétien fut d'abord bien content : mais, sur le conseil de Romanos, il exigea un sauf conduit avec le seing d'Eusèbe. Basilide fit venir Eusèbe et Théodore, leur demanda leur seing. Les deux généraux résistèrent, ils voulaient à toute force chasser l'égyptien apostat ; Basilide ne vint à bout de leur résistance qu'en leur rappelant la promesse faite par eux au Messie de lui obéir en tout, à lui Basilide. Les deux amis obéirent ; Eusèbe prit un morceau de parchemin et écrivit à l'empereur la lettre suivante : « Moi, Eusèbe le stratélate, fils de Basilide, j'écris de ma propre main au roi Dioclétien. Vive mon roi véritable, mon Seigneur Jésus le Christ dont jo serai désormais le stratélate ! Lève-toi, sors, va l'asseoir en ton palais sur le trône de l'empire. Fais de nous ce qu'il te plaît. Voici que toute la ville est en ta présence et tous tes ordres s'exécutent. » Pour plus de sûreté, Justus mit aussi son cachet au bas de cette lettre. L'empereur fut ravi, il lit venir Romanos qui lui conseilla aussitôt de faire orner les temples pour offrir aux dieux un sacrifice d'actions de grâces. Une foule innombrable de gens participèrent à ce sacrifice : ceux qui refusèrent furent passés au fil de l'épée et leur nombre fut incalculable '. La persécution fut de nouveau décrétée, les décrets de nouveau promulgués. L'empereur manda plusieurs fois à son conseil Basilide qui s'abstint d'y paraître ; il fut alors repris de ses craintes qui ne cessèrent qu'au moment où Basilide se présenta devant lui, à la tète de toute sa maison, pour être martyr. Dioclétien ne savait trop ([ue

1. Ou remarquera la coutradiction entre ce passage et celui ouest racoutée plus haut la même histoire de ce sacrifice.

faire, il d'Hignait le père, il craignait le fils elles neveux, il craignait la ville entière ; Romanos vint à son secours en lui conseillant de séparer toute la famille, et de les exiler chacun dans un pays différent, ce que fit l'empereur ^

Telle est l'introduction générale du cycle de Dioctétien. On voit que Fauteur ne manquait pas d'audace et comptait sur la crédulité de ses lecteurs. Il n'avait pas tort et la preuve en est que sur ce tronc primitif sont venues se greffer, tant bien que mal, une foule de branches étrangères qui ont aspiré, à leur profit, un peu de la sève première. Tous les autres Actes ayant trait à la famille de Numérien se rattachent en effet à ce point de départ. Les membres de cette famille sont tous exilés, Basilide en Afrique, les autres en Egypte. L'arbre se ramifie en cet endroit et il faut nous occuper maintenant de chacun de ces rameaux.

Basilide fut envoyé dans la Pentapole africaine, au gouverneur Mysaure. Cet ofïicier crut d'abord à une visite de l'ancien vizir et s'en montra fort flatté. 11 lui en fallut rabattre. Quant à Basilide, l'Ange du Seigneur le fit d'abord monter au ciel où il vit les habitations des bienheureux. Redescendu sur terre, Fàme toute pleine de consolations, il affranchit ceux de ses esclaves qui ne partageaient pas son martyre ; puis, il endura toute sorte de tortures, le chevalet, les peignes de fer, la chaudière bouillante, la roue avec une scie, le lit de fer, etc. On finit par lui trancher la tète ".

Eusèbe fut exilé à Coptos et le gouverneur Maurien chargé de le martyriser. On fit relâche à Héracléopolis, où se trouvait le gouverneur de Coptos, et le stratélate fut mis en prison où il trouva d'autres martyrs prévenus de son arrivée. Maurien le fit torturer sur le chevalet si bien que ses chairs tombèrent à terre, morceau par morceau. A une prière du saint, l'ange Souriel descendit, ravit son àme au ciel, lui montra les habitations célestes, celles qui lui étaient réservées,