Syriaxare, 29 I3aj)fi

un fait rôel. aii.ivmenté selon les recettes littéraires de l'Egypte ^

La seconde catégorie est bien plus intéressante et renferme les plus beaux spécimens de l'invention copte. Je commencerai par les martyrs exotiques et par la jeune Irène, lille du roi Lucien. Ce bon roi avait des idées particulières sur l'éducation des femmes. Pour élever sa fille, il lui fit bâtir un château ayant soixante fenêtres et entouré de douze tours : le père de la princesse du Xaharaïn dans le conte du prince prédestiné semble avoir eu les mêmes idées. Cependant Lucien avait eu des égards pour sa fille ; il lui avait fait faire une labié d'or, une coupe d'or, et tous les ustensiles du château étaient d'or et d'argent. Il chargea d'instruire la princesse un vieillard qui devait lui parler de l'intérieur de l'une des tours. Cette fortunée princesse avait alors six ans ; mais déjà elle était merveilleusement sage. Elle eut une vision : une colombe vint tenant en son bec un rameau d'olivier qu'elle posa sur la table dor ; puis un aigle tenant en ses serres une couronne qu'il posa également sur la table ; enfin un corbeau tenant un serpent qui fut encore déposé sur la table, près du rameau d'olivier et de la couronne. Irène demanda à son maître le sens de la vision ; le vieillard la lui expliqua sur le champ : la colombe, c'était la science de la loi ; le rameau d'olivier, le baptême ; l'aigle, la victoire ; la couronne, la gloire des justes ; le corbeau, le roi ; le serpent, la persécution. Il ajouta que la jeune fille serait nécessairement martyre pour le nom du Christ. Irène ne fut aucunement choquée d'entendre comparer son père à un corbeau et elle dut réfléchir beaucoup aux paroles de son maître. Un jour, sans doute après quelques années de cette singulière instruction, le roi Lucien vint visiter sa fille et lui demanda

1. Il serait CLiiiciix dVxaniiuer d'où est vraiment venue linflueuce pour chacun de ces Aclefs et de faire la part de l'Egypte. Ou comprendra facileuieut que je ne puisse faire ici cet exauiou, mais je me propose bien de le faire quelque jour.

(Irpousor un palricicii : Irène pria son père de lui aeeoidcr trois jours de réflexion. Elle se coupa les cheveux, se présenta devant les idoles de son palais et leur demanda conseil : les idoles ne lui répondirent point. Elle se retourna vers le Dieu des chrétiens et dit : « 0 Di ui des chrétiens, dirige-moi vers ce qui le fait phiisir. >i Un ange lui apparut aussilùt et lui annonça l'entrée dans la ville d'un disciple de l'apôtre l*aul qui la baptiserait. Entrer dans la ville ne devait otîrir aucune difficulté ; entrer dans le palais devait en otîrir davantage. Cependant le disciple de l'apôtre Paul y entra, sans que l'auteur nous dise comment il s'y prit, et baptisa la belle isolée. Au bout des trois jours, quand le roi et la reine vinrent lui demander sa décision, Irène leur apprit qu'elle était chrétienne. Son père s'irrita grandement, la fit sortir du château, l'emmena dans sa ville capitale et la fit fouler aux pieds des chevaux ' : Irène n'en souffrit aucun mal. A la vue de ce prodige, son père et sa mère crurent au Messie, renoncèrent à la royauté et se retirèrent dans le château où avait été élevée leur enfant. En vain le roi du pays voisin voulut-il les presser de rentrer dans leur ville capitale : ils refusèrent. Ce voyant, ce roi y entra pour son propre compte, se saisit d'Irène et la fit torturer, lâcha contre elle des lions, des serpents et lui mit au cou une grosse pierre. Sur ces entrefaites, ses parents se firent baptiser avec trois cents personnes de leur maison. Le roi Numérien, qui est ici païen, apprit la nouvelle, se fit remettre Irène et la conduisit à Salon ique où il l'enferma dans un taureau d'airain que le Seigneur brisa, Il mourut bientôt et eût Sapor pour successeur : celui-ci fit venir Irène en sa présence et la perça de sa lance. La vertu divine transporta son corps à Ephèse. Pour mettre la conscience de son lecteur en repos au sujet de la succession un peu fantastique de ses empereurs, l'auteur affirme que la jeune

1. Ce passage rappelle l'usage encore existant eu Egypte : au moment où le tapis sacré qui a couvert la Kaaba est ramené au Caire, des fanatiques se jettent sous les pieds des chevaux. " ,

Irène lit sa cunrcsslon tour à tour devant les rois de Perse, de Macédoine et de Constantinople '. Nous sommes donc bien rassurés.

Les Actes de S"' Barbara (S'" Barbe) se rattachent de très près à ceux d'Irène. Cette sainte l'une des plus célèbres en Egypte, était la fille d'un grand personnage de la ville de Maschraq, nommé Marcien, aux jours du roi Maximien. Son père lui fit une tour oii il l'enferma, afin que personne ne la vit. On avait omis tout d'abord de construire une salle de bains dans la tour ; Marcien ordonna de réparer l'omissionet d'éclairer la salle par deux fenêtres. Barbara en fit faire trois au nom de la Trinité sainte et fit même placer l'image de la croix au-dessus de la piscine. Quand le père revint pour voir comment ses ordres avaient été exécutés, il fut fort étonné de trouver trois fenêtres au lieu de deux qu'il avait commandées : il en demanda la raison aux ouvriers. Ceux-ci le renvoyèrent à Barbara. Barbara lui avoua ingénument la raison et l'engagea vivement à se faire chrétien. Marcien transporté de fureur, tira son épée et courut sur sa fille pour la tuer. Barbara s'enfuit et courut jusqu'au moment où elle se trouva arrêtée par un rocher ; mais ce rocher s'entrouvrit complaisamment, la fugitive y entra et Marcien se trouva fort stupide. Cependant si Barbara fût toujours restée en son rocher, elle n'aurait pu être martyre ; or, elle devait être martyre, puisque l'auteur la destinait à ce genre de mort ; elle devait donc sortir et elle sortit. Son père la remit entre les mains du roi qui la tortura « de grandes tortures amôres. » Pendant qu'elle souffrait, une jeune fille, nommée Julienne, commença de pleurer sur elle : on l'adjoignit à Barbara. Le Seigneur Jésus le Messie apparut à celle-ci, l'encouragea et la consola. Le roi et Marcien coupèrent la tête à Barbara ainsi qu'à Julienne ; pour leur récompense, le feu du ciel descendit et les brûla. Les corps des deux martyres furent déposés dans une église en dehors de la ville ;

i. Synrvrore, 21 .Mo:~or''',

puis, plus tard, transportés en Egypte dans la ville d' Abouqîr ' .

Avec les Actes d'Euphrosyne, nous entrons dans un autre ordre d'idées. Il y avait dans la ville de Minblji, un grand émir nommé Eaphronios, idolâtre et ayant uno lille encore vierge, « car elle n'avait que neuf ans, » Elle se nommait Euphrosyne, et, quoique dans cet âge délicat, les problèmes de la plus haute philosophie s'agitaient déjà dans son jeune esprit. Quand on la conduisait devant Apollon, le dieu du logis paternel, elle se disait en son àme : « Qui sait si ce Dieu est bien celui qui a créé le ciel et la ten'e ? Si c'est lui, pourquoi ne se meut-il pas?» Un jour qu'elle se parlait ainsi, elle s'endormit et eut un songe. Une jeune femme lui apparut et lui dit : « Paix à toi, ô ma belle !» — « Qui es-tu, Madame ? » demanda Euphrosyne. — « Je suis ïécla qui combattis avec le saint Apôtre. Mon Dieu a vu quel était le souhait de ton cœur ; il m'a envoyée vers toi pour t'apprendre que ceci n'est pas un Dieu, mais une idole sans àme. Il n'y a d'autre Dieu que Jésus le Messie^ créateur du ciel et de la terre. Il faut, ma fille, que tu souffres de nombreuses peines pour son nom. » — « Où trouverai-je Jésus le Messie, demanda la jeune hlle, afin que je me prosterne devant lui ? » — « Il viendra promptement à toi, » répondit Técla, et la vision disparut. Le lendemain Euphronios fit un grand festin à ses amis et dit à sa fille : «■ Te voilà maintenant nubile, viens sacrifier en l'honneur d'Apollon, le grand dieu. » — « Est-ce que c'est le Dieu qui a créé le ciel et la terre ? » demanda la petite impertinente. — « Tais-t(ji, dit son père, tu es jeune et n'as encore rien appi-is. » Et lorsque le soir fut arrivé, que les convives eurent bu plus que de raison, Euphrosyne se leva, se rendit à la chambre de l'idole, la déposa de son piédestal, la ligotta et l'emmaillota, comme une momie, puis la laissa couchée sur le sol. Le lendemain, Euphronios, prit sa fille

t. Synamre, 8 Kihak.

poiii' la conduire sacrifier au Dieu : on le trouva gisant à terre, comme s'il fut mort. « Est-ce le Dieu dont tu m'as parlé ? demanda la malicieuse enfant ; il est jeté à terre ! >•> — « Il n'y a que des voleurs pour avoir fait semblable chose, » dit Euphronios, et il fit venir des ouvriers qui lui confectionnèrent un autre Dieu. « Maintenant, dit-il à sa fille, offre-lui du lait » Elle refusa : ' Qu'il ne m'arrive jamais, dit-elle, de me prosterner devant une idole muette qui peut se laisser voler par des voleurs ! S'il est Dieu, pourquoi ne s'est-il pas sauvé lui-même? Il n'y a d'autre Dieu que Jésus le Messie, roi du ciel et de la terre. Dieu de vérité. » A ces paroles, son père devint comme un lion féroce, il la frappa au visage et dit à ses domestiques: « Prenez-la, enfermez-la jusqu'à demain. » A minuit, un beau jeune homme lui apparut, semblable à un roi, entouré d'une grande lumière, couronne en tète, et sur la couronne une croix. Le jeune homme dit : « Euphrosyne ? » — « Qui es-tu. Monseigneur? » demanda-t-elle. — « Jésus le Messie, et tu seras couronnée dans mon royaume, infailliblement. » Alors, sur l'ordre de Jésus, un Ange la prit et la baptisa dans une eau pure. Cependant sa mère, Eupraxia, ayant appris ce que son mari avait fait à sa fille, vint la trouver et lui dit : « () ma fille, cette méchante béte féroce veut te tuer, fuis au monastère des vierges. » x\lors elle lui donna du pain et des provisions pour la route, une robe de toutes les couleurs qu'elle avait elle-même faite à l'intention d'Euphrosyne, la confia à une vieille négresse et se sépara d'elle, non sans des larmes bien amères. Euphrosyne et sa servante trouvèrent aux environs d'Antioche un monastère où vivaient dix vierges, sous la conduite de leur vieille supérieure, nommée Gazelle. La vieille Gazelle reçut Euphrosyne, la traita comme sa propre fille et lui apprit à lire dans les livres. Une nuit, l!]uphrosyne eut un songe: elle se vit entourée d'une foule de chiens, puis un taureau s'élança sur elle pour la percer de ses cornes, puis un jeune soldat se présenta et la sauva du taureau. Gazelle lui expliqua claire-

mont qiio le taureau était Satan, les chiens les séides de Satan, et le jeune soldat Jésus le Messie, Gomme elle parlait encore, les envoyés du roi frapjjèrent à la porte et demandèrent brusquement à la portière : « Combien avez-vous ici de viergfis? » Ces envoyés, soldats et généraux remplissaient une curieuse mission : ils avaient parcouru le monde entier à la recherche d'une femme pour le roi Maximien, comme jadis les esclaves d'Assuérus ; mais avec cette ditlerence que ceuxci amenaient à leur maître toutes les femmes qu'ils trouvaient belles, tandis que les envoyés de Maximien devaient lui amener la plus belle femme de la terre. Ce n'était pas chose facile ; mais l'empereur avait fîiit faire un tableau sur lequel était peinte cette plus belle femme de la terre, avait remis ce tableau à ses olïiciers et leur avait dit de chercher cette femme, car il ne pouvait épouser qu'elle. Les malheureux revenaient de leur longue et infructueuse expédition, lorsqu'ils frappèrent à la porte du monastère dont Gazelle était supérieure et demandèrent brusquement à la portière : « Combien étes-vous ici de vierges ? » La portière tout interloquée répondit : « Onze. » Ce chiffre ranima les envoyés, ils se précipitèrent dans le monastère et firent comparaître la supérieure. « 0 Supérieure, lui dirent-ils, nous avons en main l'ordre du roi ; nous cherchons une belle jeune tille. Nous avons un portrait sur un tableau et nous cherchons une vierge qui lui ressemble. Fais-nous voir l'une après l'autre toutes les vierges que tu as. » La vieille Gazelle, pleine d'edroi, répondit : « Nous sommes de vieilles et vilaines femmes, personne parmi nous ne ressemble à ce que vous cherchez. » Puis elle leur montra neuf religieuses. « Où est la dixième? lui demandèrent les envoyés, car on nous a dit que vous étiez onze. » Gazelle dut s'exécuter, elle amena Euphrosyne toute {►leurante. Les officiers de l'empereur confrontèrent la jeune iille avec leur tableau : ô merveille, l'objet de leurs recherches était trouvé I Euphrosyne était même plus belle que son portrait. Ils remmenèrentaussit(3tàNicomédie,luienlevèrentses

habits monastiques, la couvrirent de vêtements magnifiques et la firent entrer dans le château du roi. Le soir venu, les baigneuses s'approchèrent d'elle, la parfumèrent, rornèreni malgré sa résistance et la firent entrer dans la chambre intime où allait arriver le roi. Sur ces entrefaites, le roi Maximien quitta sou tribunal et entra dans la chambre. A lavued'Euphrosyne, il perdit l'esprit et resta stupéfait de tant de beauté ; plein de désir^ il s'avança vers elle, lui prit les mains et voulut la violenter. Elle lui résista, forte comme une lionne ; Maximien passa toute la nuit en de vains elTorts. Quand le jour parut, son courroux était extrême : il ordonna de lui enlever les bijoux dont on l'avait ornée, de la chasser du palais, de lui mettre aux lianes une ceinture de fer rougi au feu, de lui brûler la tête et le visage, puis de la jeter en prison. En ces supplices, Euphrosyne avait perdu la vue. Souriel descendit vers elle, lui rendit la vue et la fit paraître plus belle encore que la veille. Le géant Maximien, la voyant sans blessures, lui dit : « Il me semble que tu saisie métier de magicien. » Il lui fit couper le nez, les oreilles, les mains et les mamelles. Souriel luirendit tout ce qu'on lui avait enlevé. Cependant Gazelle, qui se doutait bien comment tout cela se terminerait, avait envoyé à Nicomédie, vêtues comme des laïques, la servante d'Euphrosyne et une sœur auxquelles elle avait remis le vêtement de toutes les couleurs tissé par la mère de la jeune fille. Euphrosyne les vit et se recommanda à leurs prières. Le matin venu, on fit sortir la jeune martyre de la prison oîi on l'avait enfermée de nouveau ; Maximien lui dit : « Prosterne-toi devant le grand Dieu. » — « Hypocrite, répondit Euphrosyne, ne dis pas semblable chose. » Maximien furieux se précipita vers ses soldats, prit l'épée de l'un d'eux et en pei'ca la vierge qui tomba morte. Il ordonua de brûler le cadavre ; mais les soldats le remirent à la servante qui l'ensevelit dans le vêtement apporté. '