LES

Dans sa magistrale histoire de l'Alsace au xvne siècle, mon savant ami, M. Rodolphe Reuss, a écrit : « Dès le milieu du xvie siècle, l'ombre de la puissance française se projette, avant-coureur des événements futurs, sur la carte d'Alsace. Ce n'est pas du jour au lendemain que cette influence française s'est fait sentir dans notre province; elle a été proposée discrètement, puis invoquée, puis imposée finalement par le développement naturel, et pour ainsi dire forcé, de l'histoire générale du xvi9 et du xvne siècle.

Les débuts en furent accidentels, les premiers développements modestes, et les origines rien ont pas encore été suffisamment étudiées d'une manière impartiale et critique à la fois » (1).

Ce sont ces origines qu'il m'importe de mettre en lumière. Ce sont elles que les historiens allemands ont, de tout temps, voilées, dissimulées, faussées, et plus que jamais, de nos jours, à mesure que les faits contemporains donnaient un plus éclatant démenti à leur prétention que l'Alsace avait toujours été un pays foncièrement allemand, allemand de cœur et d'esprit, allemand de mœurs et de langue, Si vraiment elle l'avait été, pourrions-nous comprendre qu'elle ait pu, en l'espace de moins d'un siècle et demi, de Louis XIV à la Révolution de 1789, se franciser comme elle l'a fait? Cette transformation presque instantanée ne serait-elle pas un véritable miracle? Un miracle qui saisit et surprend quand on se rappelle la remarquable étude de

(1) R. Reuss, V Alsace au XV1P siècle, t. I, p. 42 (Paris, 1897).

M. A. Albert- Petit : Comment F Alsace est devenue française (*).

Mais, avouons-le, les miracles ne sont guère du ressort de l'histoire; c'est la réalité objective qui est son domaine, et voyez alors comme celleci s'éclaire par l'étude que je viens de citer. N'est-il pas évident que plus la France s'est abstenue d'une action directe, d'une pression énergique sur les esprits ou les consciences, les volontés et les mœurs, plus la francisation apparaît comme le produit des forces internes de la nature alsacienne, comme l'épanouissement et la fructification d'instincts communs aux deux pays, dont cette nature recelait, de temps immémorial, les germes dans son sein? Ne fallait-il pas, en d'autres termes, que, d'inéluctable nécessité, l'âme alsacienne se trouvât en harmonie préétablie avec notre génie national?

(1) Revue des deux mondes, Ier mai 1915.

Représentez-vous, tels qu'ils viennent d'être énutnérés, un à un, relevés avec grand soin et d'une façon rigoureuse et précise, les procédés et les ménagements dont la France a noblement usé à l'égard de l'Alsace récupérée : institution d'une justice bienfaisante, respect de l'autonomie locale, respect de la liberté religieuse et de la liberté d'enseignement, de même que des mœurs, des habitudes, de la langue allemande, dispense enfin du service militaire. Tous ces bienfaits n'étaientils pas autant d'obstacles à la francisation? M. A. Albert-Petit l'a avoué : « Ce n'est, dit-il, ni la bureaucratie, ni l'école, ni la caserne qui ont fait la conquête morale et intellectuelle de l'Alsace ». Mais alors, à quelles causes attribuer cette conquête?

La première qui se présente à l'esprit, c'est la prospérité matérielle que la France a introduite et fait régner, le développement auquel elle a présidé de l'agriculture, de l'industrie, de la viabilité,

et qu'atteste un prodigieux accroissement de population. Ce que vaut cette raison, l'expérience de l'Alsace annexée par la Prusse en porte témoignage. L'Empire allemand a fait les plus grands efforts, souvent couronnés de succès, pour atteindre le même but, dans l'espoir de germaniser par là l'Alsace. Et pourtant, quel fut le résultat obtenu? Il se résume dans ce propos que recueillait, en 1899, un de mes amis parcourant le pays annexé pour observer son état d'esprit. Un Alsacien des plus autorisés disait devant lui : « Nos intérêts commencent à être en Allemagne... ». Et il ajoutait aussitôt : « Nos cœurs restent en France ».

L'intérêt matériel n'a pas prise sur l'Alsacien, comme il a prise sur l'Allemand. Ce n'est que par des liens moraux qu'il peut être attaché. Qu'estce donc qui a pu faire sur lui une telle impression que, dès avant la Révolution française, il a été gagné à la France?

Serait-ce le prestige politique de la monarchie de Louis XIV? puis la primauté intellectuelle de la France au xvin0 siècle? Gomment se fait-il

alors que le prestige mondial de l'Empire allemand n'ait pas exercé la même fascination sur l'Alsace annexée? Gomment se fait-il aussi que l'Alsace n'ait pas participé à cette réaction violente qui a éclaté en Allemagne contre l'hégémonie littéraire de la France, pendant la période du Sturm und Drang qu'a inaugurée la victoire de Frédéric II à Rosbach?

Reste une dernière raison qui semble au premier abord décisive. L'Alsace a dû à la France son unité morale. Jusque-là, elle n'était qu'une expression géographique ou qu'un fouillis féodal. Grâce à Louis XIV, elle est devenue une personnalité. Nous touchons, en effet, au vif du sujet, au point précis qui a été la source principale des méprises que les Allemands ont toujours entretenues si soigneusement, quand ils ont représenté l'Alsace tel un simple agrégat de seigneuries relevant du Saint-Empire romain et faisant corps avec la Germanie. Suivant eux, l'âme alsacienne n'existait pas, n'a jamais existé. Elle s'est toujours confondue avec l'âme allemande. Les frontières ethniques de l'Alsace

de l'alsace AVANT LOUIS XIV. 85

n'existaient pas davantage; elles se confondaient avec les frontières de l'Allemagne. Tout cela on a voulu le résumer dans la formule que l'Alsace dans son ensemble n'avait été jusqu'à Louis XIV qu'une expression géographique. Mais c'est étendre bien au delà de sa portée vraie une proposition qui ne saurait viser que la condition politique du pays et qui laisse en dehors d'elle son unité spirituelle, morale ou intellectuelle, et dans un sens très large son unité nationale.

Il est parfaitement exact qu'en tant que survivance du ducatus Alisatiœ, du duché d'Alsace mérovingien ou carolingien, l'Alsace n'a plus été qu'une conception traditionnelle, si l'on se place au point de vue de la cohésion politique. C'est une ombre, ce n'est plus une réalité; mais l'âme populaire n'est-elle pas faite de telles ombres? ne s'en nourrit-elle pas? n'en vit-elle pas? N'est-ce pas le moule où est coulée la sève morale?

Voyez quel est le duc d'Alsace qui a fait grande figure dans l'histoire et qui a survécu dans la mémoire populaire! C'est Étichon. Or, Étichon est le père de sainte Odile, et sainte Odile est la

patronne de l'Alsace, co mme la Sainte-Vierge est la patronne de Strasbourg. Et voilà une tout autre unité, une unité réelle, celle-là. De partout en Alsace on aperçoit le Hohenbourg, la crête la plus élevée qui domine la plaine d'Alsace et occupe le milieu même de la chaîne vosgienne, la crête qui servit de refuge à la population lors des grandes invasions étrangères, qu'entourent aujourd'hui encore les ruines du mur païen. Et c'est, en effet, dans l'une des trois enceintes de ce mur qu'a été fondé le monastère de Sainte- Odile.

Ce monastère est devenu ainsi le sanctuaire de l'Alsace M; j'irai jusqu'à dire qu'il a joué le même rôle unitaire que le Capitole de Rome ou que le Parthénon d'Athènes.

Si divisée que fût l'Alsace, si dépecée qu'elle ait été par la rapacité de tant d'hommes de proie qui se sont abattus sur elle, son sentiment uni-

(1) Une description poétique de l'Alsace par un humaniste alsacien du xvi° siècle, le géographe Matthieu Ringmann, a pour couronnement ces deux vers :

Odilia in summo requiescit vertice montis, Odilia alsatici gloria summa soli.

de l'alsace AVANT LOUIS XIV. 87

taire ne s'est pas plus éteint que la petite lampe vacillante qui brûlait sur cet autel de Sainte- Odile vers lequel montent encore, aux fêtes de la Pentecôte, les flots pressés des pèlerins venus de tous les coins de la plaine.

Le mysticisme religieux n'a-t-il pas été, à toutes les époques, un trait essentiel du caractère alsacien? mais associé, par une rare fortune, au bon sens le plus pratique, à la plus saine pondération d'esprit, les vivifiant, les animant, les purifiant de sa flamme idéale. C'est le fond commun qui a survécu même aux divisions introduites par la Réforme, tout aussi bien qu'à travers le moyen âge le mysticisme alsacien, représenté si brillamment au xive siècle par Tauler, a plané au-dessus des discussions théologiques.

On paraît trop oublier, du reste, que la ligue des dix villes d'Alsace (la Décapole) qui, reliant entre elles les populations urbaines depuis Mulhouse jusqu'à Wissembourg, a donné une sorte de corps populaire à l'Alsace, que cette ligue remonte au milieu du xive siècle (1354) et a duré jusqu'à Louis XIV. L'unité urbaine s'opposait

à la fois à la domination des féodaux et à celle de l'Empire ou de la maison d'Autriche.

Ce n'est pas tout. L'Alsace n'a cessé d'être, aussi bien dans l'esprit du peuple que dans les chroniques ou dans les actes, une province, un pays formé de deux comtés ou landgraviats, — le Nordgau et le Swidgau, — dont le souvenir s'est perpétué jusqu'à l'époque actuelle dans le fameux fossé provincial, le Landgraben, qui les séparait, en contournant le Hohkœnigsbourg, et par lequel semblait s'opérer comme une infiltration française de la Lorraine. C'est dans la vallée de Sainte-Marieaux-Mines et dans le val de Liepvre, où coule le Landbach (la Liepvrette), que le français s'est toujours conservé. C'est à Liepvre que le savant et pieux Alsacien Fulrad, un des premiers abbés de Saint-Denis, a fondé un monastère qui, après avoir dépendu de la grande abbaye parisienne, a été rattaché à la collégiale de Saint-Georges de Nancy.

Il y a plus encore. Du xive au xvne siècle, les deux parties constitutives de l'Alsace ont fait de

fréquents efforts pour se ressouder l'une à l'autre. Soit au point de vue financier, soit au point de vue militaire, des ententes ont été négociées, des délibérations et des mesures prises en commun, et l'on \it, au xvie siècle surtout, se tenir de véritables États généraux, des États-Unis [Vereinstande) pour pourvoir à la défense commune (*). Telle fut la force de ce mouvement unitaire qu'il n'est pas téméraire de croire que, sans le fléau des guerres religieuses, l'Alsace aurait pu se confédérer comme la Suisse, et comme elle rompre par là les liens qui la rattachaient à l'Empire.

Nier l'existence dans le passé, même le plus reculé, d'un patriotisme alsacien , d'une conscience nationale commune aux populations alsaciennes est un contresens historique, aussi grave que de

[\) II s'en réunit dans les années 1531, 1546, 1552, 1562. En 1552, ces Etats comprenaient l'évêque de Strasbourg, l'abbé de Munster, la noblesse d'Alsace, les villes de Strasbourg, Haguenau, Colmar, Schlestadt, Obernai, Kaysersberg, Munster, etc.

méconnaître les affinités étroites qui unissaient l'esprit alsacien à l'esprit français.

Il n'est pas de peuple, peut-être, qui ait eu d'aussi bonne heure et avec une égale intensité l'amour et l'orgueil du sol natal que la population de sang mêlé, celte et romaine, belge, helvète et alémanique, qui habitait cette somptueuse vallée que bordent le Rhin et les Vosges et que barre au Nord la chaîne du Taunus. La beauté et l'excellence du terroir, le charme, la douceur et la diversité de l'existence, la séduction exercée sur tous ceux qui arrivent du dehors et qui en perdent l'esprit de retour, tout cela le peuple le sent, les chroniqueurs l'expriment, les poètes le chantent. L'Alsace était au xie siècle la douce Alsace, de même que la Gaule était la douce France dans la chanson de Roland. Ainsi la dénomme le biographe contemporain du pape alsacien Léon IX, Guibert de Tout : « Il était né, dit-il, dans les confins de la douce Alsace, in duicis Elisatii finibus ».

Dès le ixe siècle, Otfried de Wissembourg, le premier poète en langue « franque » (c'est ainsi

qu'il désigne lui-même son langage) W fait un tableau enchanteur de sa patrie, qu'il appelle France orientale : a Les peuples qui l'habitent, dit-il, sont aussi courageux que les Romains... Us naissent tous soldats. Ils habitent une terre bonne et heureuse; leurs demeures sont agréables, et ils ne cherchent jamais à quitter leur patrie... Leur naturel les porte au bien, et ils ont du génie pour inventer les arts utiles... Aussi ces peuples sontils hautement estimés... Ils sont très pieux et ils

(1) In frenkisga zungun. Quels précieux rapprochements seraient à faire entre cette langue que le vieil Otfried a le premier fixée et le dialecte alsacien actuel ! Une des particularités les plus saillantes est la prédominance de la voyelle i, surtout dans les désinences, prédominance telle que la langue d'Otfried en prend l'aspect d'une langue romane. Qu'on en juge parle début des trois premières strophes de la description traduite partiellement au texte :

Si sint so sama chuani

Selb so thie (th anglais) Romani

Se eigun in zi nuzzi

So samalicho wizzi (Ils ont dans la pratique la même

habileté)

Rihiduam ginuagi

Joh fjô, ja) sint ouh filu chuani (richesse à foison, bravoure en abondance).

entendent volontiers prêcher la parole de Dieu. Enfin, pour tout dire en un mot, ils sont grands guerriers, sages citoyens et chrétiens religieux ».

Tout aussi exalté, plus exalté encore est, à la fin du xve siècle et au début du xvi% le patriotisme des humanistes alsaciens, de ceux-là mêmes que les Allemands ont prétendu de nos jours revendiquer comme patriotes en se fondant sur leur résistance à l'absorption politique par la France. Ecoutez la belle devise, en 1499, de l'un d'eux, Sébastien Brant, l'auteur de la Nef des fous : Vigeat, floreat, crescat apud Argentinenses, sive Tribotes, pax, libertas et justicia!

En vertu de quel droit donc les Allemands ont-ils voulu confisquer le patriotisme alsacien à leur profit? Chacun le sait, car toute la question alsacienne tourne autour de ce pivot : c'est au nom de la race, de la langue et de l'histoire.

La race! Oh! sur ce point on vient d'aboutir à d'étranges constatations. Il est entendu dorénavant outre-Rhin que la race élue est celle que révèlent au dehors la couleur blonde des cheveux, la couleur bleue des yeux, la forme allongée du

de l'alsace AVANT LOUIS XIV. 93

crâne. Or, que nous apprend la statistique officielle de l'administration allemande? que le type dolichocéphale existe à peine, qu'il est tout au plus dans la proportion d'un quart contre trois quarts de brachycéphales, et que partout, et en Haute et en Basse-Alsace, les yeux bruns, les cheveux bruns ou noirs dominent. L'Alsacien ne peut donc être, au regard de l'Allemand, qu'un être inférieur tel que le Français, un de ces êtres qu'on extirpe ou qu'on réduit à l'état d'ilote.

Mais n'est-il pas un frère par la langue? n'appartient-il pas à ce titre au Deutschtum? Nous ne savons que trop l'abus qui a été fait de ce signe distinctif, même chez nous, et il faudrait une bonne fois le réduire à sa valeur. On verrait alors que, loin de justifier le rattachement de l'Alsace à l'Allemagne, rien ne prouve mieux que cette langue même son unité nationale distincte, je dirai mieux, — si singulier que cela paraisse, — son affinité avec la France.

L'Alsace parle sa langue à elle, sa langue propre, une langue qui, au lieu d'être un patois né d'une dégénérescence de l'allemand, est un

dialecte remontant au moins jusqu'à l'époque alémanique W). Elle a évolué régulièrement depuis cette époque lointaine, en se modelant sur le tempérament du peuple, en introduisant et adaptant bien longtemps avant Louis XIV des mots français nombreux et des flexions analogues aux nôtres. Elle a commencé à être fixée, je l'ai dit, dès le ixe siècle, par Otfried de Wissembourg; au xiii6 siècle, elle a été assouplie et épurée par Gotfried de Strasbourg, et, à y regarder de près, elle reflète admirablement les différences profondes du caractère alsacien et du caractère allemand. Au lieu d'une langue guindée, roide, prétentieuse, chargée de consonnes lourdes et bruyantes, comme l'est l'allemand, le dialecte alsacien est leste, bon enfant, plaisant, gracieux même. Il adoucit les voyelles et les finales, il élimine les diphtongues, les consonnes doubles et les aspirations rudes, il simplifie et clarifie, il se complaît dans

(1) Son antiquité se manifeste dans les rapports très particuliers qu'elle présente avec l'anglais et qui sont étrangers à l'allemand. On y trouve l'auxiliaire anglais to do et l'article indéfini a (é).

de l'alsace AVANT LOUIS XIV. 95

des diminutifs charmants. En veut-on un seul exemple : à Margaretha il oppose Grédelé.

J'ai dit que l'esprit alsacien se reflète dans cette langue. Aussi l'Allemand ne la comprend-il pas. Elle lui est antipathique; elle l'est devenue d'autant plus qu'elle a révélé sa vitalité, son originalité, en résistant, — ce qui semblait presque invraisemblable, — à la conquête germanique (*). Nos philologues craignaient qu'elle ne fût contaminée ou absorbée par l'allemand immigré. Elle lui a tenu tête victorieusement, au point de devenir une sorte de citadelle d'où l'Alsacien a pu narguer ses envahisseurs, en y abritant la tradition française.

L'antiquité de cette tradition, il faut, elle aussi, la placer dans son vrai jour, puisque les Allemands ont tout fait pour la masquer. Tous les liens avec la France auraient été rompus, selon

(1) Dès le xvie siècle un humaniste alsacien, Thomas Vogler (Aucuparius), la défendait contre l'intrusion des Souabes, par cette spirituelle épigramme latine : « Étranger souabe, qu'attire sur notre sol l'amour de notre bon vin, ne t'avise pas, je te prie, de gâter notre pays avec ta langue, laisse là ton parler natal ».