HISTOIRE DE L'ESPECE HUIVIAINE

jCjssayons une grande entreprise. Que notre pensée s'élève le plus haut possible. Osons contempler le spectacle de l'univers.

La nuit règne encore. Le ciel resplendit de milliers d'étoiles ; l'immensité les environne. Leur éclat va se ternir ; le soleil va paraître. Il se montre radieux; il inonde le ciel de flots d'une vive lumière. La moitié du jour s'écoule. Le soleil disparaît. Les étoiles brillent de nouveau avec vivacité ; elles régnent comme autant de soleils, dans des empires que l'imagination peut à peine atteindre I. 1

au milieu des profondeurs d'un espace auquel elle ne conçoit aucune limite. Elle admire l'univers avec ravissement.

Quel est-il cet univers ? Quelles ont été ses destinées, depuis le moment oîi la Toutepuissance infinie lui a donné l'existence ? Quels ont été ses différens âges ?

Et au milieu de ces empires solaires, audelà desquels la volonté divine a placé des séries innombrables d'autres empires, qu'a découvert le génie de l'homme , aidé des instrumens merveilleux qu'il a inventés?

Qu'a vu ce génie audacieux dans la pro^ fondeur des temps, qui ne sont qu'un instant

de la durée de l'Etre éternel? Quels sont les résultats incontestables des investigations de la science créée par ses hardies conceptions ? Quelles sont les conséquences que l'on peut refuser d'admettre , mais que rendent vraisemblables les plus grandes probabilités ? Tels sont les grands phénomènes présentés par l'univers ; tels sont les états successifs

auxquels l'ont soumis les lois invariables et in'ésistibles de l'Etre des êtres; tels sont, et pour l'espace et pour le temps , les objets sublimes dont nous desirons de pouvoir peindre quelques traits.

Considérons d'abord le système solaire auquel notre planète appartient. Le soleil, qui nous éclaire et nous régit, tourne en vingtcinq jours et demi sur lui-même : sa surface est recouverte d'une mer de matière lumineuse. Les planètes auxquelles commande sa force attractive, et les satellites qui circulent autour d'elles, décrivent des orbes presque circulaires, dont les plans sont peu inclinés à l'équateur solaire. Un grand nombre de comètes s'approcbent du soleil , l'enveloppent dans leur route céleste, s'en éloignent ensuite à des distances immenses, et, ramenées vers lui par la force à laquelle elles obéissent, montrent à quel éloignement de cet astre s'étend l'empire qu'exerce sa masse énorme. Elles dirigent leurs courses autour

du soleil non -seulement en décrivant des orbes très-alongés, mais encore en s'avançant dans des plans très-variés et dans divers sens, dont les uns sont presque opposés aux autres. Mais les planètes et leurs satellites se meuvent tous d'occident en orient, et tournent dans le même sens sur eux-mêmes. Ceux de ces satellites dont on a reconnu la rotation , exécutent ce mouvement dans le même temps que leur révolution s'opère autour de leur planète principale , de manière qu'ils présentent constamment le même hémisphère à cette planète , à laquelle ils sont soumis.

Ces phénomènes ont paru si remarquables , qu'on a calculé avec soin la probabilité qui les soustrait aux effets du hasard pour les rapporter à une grande cause primitive et générale; et, suivant mon illustre collègue et ami , M. le marquis de Laplace , l'un des hommes de tous les siècles qui ont le mieux écrit sur les probabilités , il y a deux cent mille milliards à parier contrer un que ces

phénomènes sont les résultats de cette cause puissante dont la recherche est si digne de l'intérêt et des efforts des esprits élevés.

La force attractive du soleil sur les planètes , et celle des planètes sur les satellites , maintiennent la stabilité de leur vaste système et la régularité de leurs mouvemens. Ces mouvemens périodiques ne font qu'osciller autour de leurs mouvemens moyens, et ne s'en écartent que de quantités trèspetites , déterminées et limitées par les attractions des diverses masses les unes sui' les autres.

Mais si nous sortons par la pensée de notre système solaire, qui nous paraît si grand, et si nous dirigeons nos télescopes vers les empires solaires qui environnent celui de notre soleil, nous apercevons plusieurs étoiles qui éprouvent dans leur couleur et dans leur clarté des changemens périodiques : on dirait qu'elles présentent à leur surface de grandes taches que leur rotation fait paraître et dis-

paraître alternativement. D'autres étoiles se sont montrées tout à coup , et ont ensuite disparu, après avoir brillé d'un éclat trës-vif. Tjcho-Brahé observa en 1 512, dans la constellation de Cassiopée , une étoile dont la clarté était si grande, qu'elle surpassait celle de toutes les autres étoiles, et qu'on la voyait en plein jour : sa lumière s'affaiblit ensuite, et elle cessa de paraître au bout de seize mois. Que les changemens éprouvés par ces corps célestes ont dû être grands pour être remarqués aussi distinctement à la distance où ces corps stellaires sont de notre planète ! M. de Laplace, ce grand peintre des cieux, bien loin de regarder ces astres comme les seuls qui soient devenus invisibles, ne doute pas qu'il n'y ait dans les divers systèmes solaires des corps obscurs aussi gros et peut-être aussi nombreux que les étoiles resplendissantes. Quelques-uns des groupes dans lesquels les étoiles scintillantes paraissent rassemblées lorsqu'on les découvre de la terre, renfer-

ment cependant des milliards de ces astres.

Celles de ces étoiles qui appartiennent a cette vaste réunion qui semble environner le ciel, et forme ce qu'on a appelé la voie lactée f paraissent, lorsqu'on les cherche avec le télescope, enfoncées dans une profondeur si grande, qu'on n'a pas hésité à regarder leur éloignement comme mille fois plus gi'and que celui de l'étoile nommée Sjriiis, que la lumière dont les observations faites dans notre système solaire ont fait connaître la vitesse, doit employer un grand nombre de siècles pour parvenir de la surface de ces astres jusqu'à l'orbite de la planète que nous habitons, et que, par conséquent, s'ils venaient à s'éteindre, ces siècles nombreux de\'raient s'écouler avant que leur éclat ne cessât de frapper nos yeux.

Les astronomes ne doutent pas que plusieurs des nébuleuses ne soient des groupes d'un très -grand nombre d'étoiles. Et qui pourrait assurer que ces étoiles , qui parais-

s PREMIER AGE.

sent se toucher et même se confondre, ne soient des soleils séparés par des intervalles immenses, et régissant chacun par sa force attractive un empire aussi étendu que celui de notre soleil? L'imagination se perd au milieu de ces myriades de mondes , et ne sait plus oîi supposer les limites de l'univers.

Des phénomènes d'un autre ordre paraissent prouvés par les observations. On a vu deux étoiles , très - rapprochées en apparence , tourner l'une autour de l'autre d'une manière assez sensible pour qu'on ait pu déterminer la durée de leurs révolutions. D'autres observations des astronomes semblent indiquer un mouvement général de l'ensemble de notre système solaire vers la constellation d'Hercule, et, d'après ces mêmes observations, les mouvemens apparens des étoiles seraient des effets combinés de leur propre mouvement et de celui de notre soleil.

L'univers entier serait donc dans un ad-

mirable mouvement. Les satellites circuleraient autour de leurs planètes , les planètes autour de leurs soleils, et ces soleils radieux et puissans autour d'un ou de plusieurs centres ou foyers déterminés par les rapports de leurs masses et de leurs distances, ainsi que des distances et des masses des corps planétaires qui les suivraient dans leur cours mer>'eineux, exécuté dans des temps et dans des espaces que la pensée ne peut, en quelque sorte, se représenter.

Mais remontons , s'il est possible , dans cette nuit des temps, et voyons ce que l'on peut conjecturer sur l'état primitif de l'univers. Qu'étaient dans le premier âge de la nature, Ces innombrables corps célestes dont nous venons de rappeler quelques-uns des principaux phénomènes ?

Yoyons ce que le fameux Herschel a découvert par le moyen de ses télescopes. Il a vu dans quelques-uns de ces amas de la matière nébuleuse répandue dans différentes

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pallies du ciel, Irès-étendues, cette substance faiblement condensée autour d'un ou de plusieurs noyaux peu brillans. Dans d'autres amas les noyaux brillent davantage relativement à la matière nébuleuse qui les environne. Les atmosphères de chaque noyau venant à se séparer par une condensation plus forte, il en résulte des noyaux brillans très-voisins les uns des autres, environnés chacun d'une atmosphère. La matière nébuleuse, se condensant d'une manière uniforme, produit les noyaux que l'on nomme planétaires, et, la condensation augmentant toujours, transforme tous ces noyaux en étoiles. Ne devons -nous pas voir dans ces phénomènes , qui pendant si long -temps ont échappé aux astronomes, l'histoire de l'ori-

ginedes mondes? Ecoutons a ce sujet M. de Laplace. Yoici ce que dit ce grand géomètre dans son Précis de ïhistoire de Tastronomie : <, Les nébuleuses , classées d'après cette « vue philosophique, indiquent, avec une

« extrême vraisemblance , leur transfor- « mation future en étoiles , et l'état antérieur « de nébulosité des étoiles existantes. Ainsi « l'on descend , par le progrès de la conden- „ sation de la matière nébuleuse, à la consi- « dération du soleil environné autrefois d'une « vaste atmosphère; considération à laquelle «, je suis remonté par l'examen des phéno- « mènes du système solaire. Une rencontre « aussi remarquable, en suivant des routes ^ opposées , donne à l'existence de cet état ., antérieur du soleil une grande probabilité. * En cherchant, en effet, la cause primitive des mouvemens des planètes de notre système solaire, M. de Laj)lace avait montré que cette force, devant embrasser tous les corps planétaires de ce système, séparés les uns des autres par de très -grandes distances, ne pouvait être qu'un fluide d'une immense étendue. „ Ce fluide, avait-il ajouté, n'a « pu leur donner un mouvement presque « circulaire autour du soleil , dans le sens

« du mouvement de rotation de cet astre, ^ et dirigé à peu près dans le plan de Fé- ^ quateur solaire, sans avoir eu lui-même « un mouvement semblable; il environnait « donc le soleil comme une atmosphère. La « considération des mouvemens planétaires « nous conduit ainsi à penser qu'en vertu « d'une chaleur excessive, l'atmosphère du « soleil s'est primitivement étendue au-delà « des orbes de toutes les planètes , et qu'elle « s'est resserrée successivement jusques à ses « limites actuelles. Si les planètes avaient « pénétré profondément dans cette atmos- « phère, sa résistance les aurait fait tomber « dans le soleil ; on peut donc conjecturer « qu'elles ont été formées à ses limites suc- « cessives , par la condensation des zones de «e vapeur qu'elle a du, en se refroidissant, « abandonner dans le sens de son équateur. « Les satellites ont pu être formés de la „ même manière, par la condensation des ,, atmosphères planétaires ; il paraît même

.^ difficile d'assigner une autre origine à « l'anneau de Saturne. "*

Cette manière d'exposer la formation des planètes , et d'expliquer leurs mouvemens , a plus d'analogie qu'on ne pourrait le croire au premier coup d'œil, avec l'hypothèse publiée dans les Epoques de la nature , par l'immortel Buffon , et destinée à montrer la cause des mêmes phénomènes. Au lieu d'une vaste atmosphère solaire , dont la condensation successive, et commençant à la plus grande distance du foyer de la très-grande chaleur, produit les planètes et leurs satellites, auxquels s'imprime le mouvement de cette atmosphère, c'est, suivant BulFon, une très -forte comète qui tombe dans le soleil, le frappe sous un certain angle , en détache des amas de matière en fusion, et les lance à des distances plus ou moins grandes, où ces amas de matière liquéfiée, obéissant à l'impulsion qui les a lancés et à l'attraction solaire à laquelle ils ne peuvent être sous-

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traits , reçoivent les mouvemens de rotation que présentent maintenant les planètes, et commencent à décrire autour de l'astre qui les maîtrise, les ellipses qu'ils suivent depuis cette époque primordiale, avec une admirable régularité et en perdant successivement la plus grande partie de la chaleur dont ils étaient pénétrés.

C'est à ce mélange formé de terre , d'eau , d'air et de feu, produit d'une atmosplière solaire condensée, ou lancée hors du corps même du soleil, c'est à ce composé des élémens appelés par les Orientaux et par les anciens Grecs les élémens subtils, que les philosophes indiens avaient donné le nom de harangues héhoh. C'est le cahos des Grecs. Et pour porter de nouveau nos regards sur l'univers, il paraît que les prêtres égyptiens,- les dépositaires de la science des temps antiques , admettaient la condensation delà matière lumineuse en étoiles. Moïse, le libérateur et le législateur des Hébreux, dit

au commencement du livre de la Genèse, que dans le premier jour de la création, c'est-à-dire dans la première époque de cette création divine, puisque, d'après le récit de ce législateur, le soleil n'existait pas encore, Dieu créa la lumière et la sépara des ténèbres. Le chapitre sixième du quatrième livre d'Esdras, en rappelant cette grande circonstance de la création, donne à cette lumière séparée des ténèbres le nom de lumière lumineuse {lumen luminosimi).

Ne pourrait-on pas dire que cette lumière est la matière lumineuse dont la condensation a produit les étoiles, suivant l'opinion

attribuée aux prêtres de l'Egypte oii Moïse avait passé sa jeunesse ; et combien il est remarquable que cet auteur si vénéré de la Genèse, ait écrit que ce n'était que le quatrième jour, ou à la quatrième époque, que le soleil, la lune et les étoiles avaient été créés! On dirait que Moïse av^it voulu indiquer que le soleil et les autres corps ce"

lestes étaient les résultats de la condensation de cette matière lumineuse créée à la première époque de la création.

Anaximène de Milet , disciple et ami d'Anaximandre, enseignait que la matière primitive était Y air disséminé dans l'immensité de l'espace , en particules insensibles , ou dans cet état que l'on nomme maintenant gazeux, et que cette substance gazeuse, en se condensant, avait formé les corps célestes. Ce gaz , devenu lumineux , serait la matière lumineuse dont nous nous occupons.

Nous sommes donc portés à croire que l'immense atmosphère lumineuse et solaire, en perdant la chaleur extrême dont elle était pénétrée, s'est renfermée dans des limites successivement plus rapprochées du soleil , en laissant dans les espaces qu'elle abandonnait, les planètes et les satellites qu'elle avait formés en se condensant.

En examinant les planètes déjà découvertes, nous trouvons que la première, pro-

diiite par le commencement du refroidissement et la condensation de Tatmospliëre solaire , est Uranus , dont le volume est soixante-dix-sept fois plus grand que celui de la terre, qui est dix-neuf fois plus éloigné du soleil que notre globe, et qui, accompagné de deux satellites, et peut-être de six, emploie plus de trente mille jours pour parcourir son ellipse autour du soleil.

L'atmosphère solaire, en continuant de se refroidir, de se retirer, et de se condenser dans sa circonférence comme dans le plus grand éloignement du foyer de sa chaleur, a du produire Saturne, huit cent quatrevingt-sept fois plus volumineux que la terre, neuf fois plus éloigné du soleil que cette terre que nous habitons, entouré d'un anneau et de sept satellites, et qui ne termine sa course céleste qu'après plus de dix mille jours.

Nommons les autres planètes suivant leur ancienneté présumée d'après la théorie que nous avons cru devoir adopter, ou, ce qui

est la même chose , suivant leur ëloignemenl de Fastre à la force attractive duquel elles sont subordonnées.

Jupiter , dont le volume égale quatorze cent soixante -dix fois celui de la terre, cinq fois plus éloigné du soleil que notre planète , et accompagné de quatre satellites, parcourt sa courbe céleste dans quatre mille trois cent trente -trois jours. Pallas, Cérès , Junon , Yesta, sont plus de deux fois plus éloignées du soleil que la terre; la révolution des deux premières autour de l'astre dominateur, est de seize cent quatre-vingt-deux jours; celle de Junon, de quinze cent quatre-vingt-onze; et celle de Yesta , plus rapprochée du soleil que Junon et encore plus que Cérès et que Pallas, est de treize cent trente-cinq jours.

Mars paraît ensuite ; son volume n'est que le cinquième de celui de la terre : son éloignement du soleil est à la distance qui sépare notre globe de ce grand astre, comme quinze cent vingt-quatre est à mille; il parcourt son

ellipse dans six cent quatre-vingt-sept jours.

INotre planète a du être produite par la condensation de l'atmosplière lumineuse du soleil , après celle de Mars. Elle parcourt dans Tespace sa route annuelle en trois cent soixante-cinq jours et quelques heures; et la lune, cet astre qui dissipe si souvent pour nous les ténèbres de la nuit, l'accompagne et tourne autour d'elle en satellite régulièrement fidèle à sa force attractive.

L'orbite de notre globe renferme celle de \énus, qui n'emploie que deux cent vingtquatre jours et quelques heures à faire sa révolution autour du soleil, ne présente qu'un volume égal aux neuf dixièmes de celui de la terre, et n'est éloignée du soleil, dans sa distance moyenne, que des trois quarts, ou à peu près, de la distance moyenne de la terre à l'astre dont l'attraction gouverne notre système.

On voit enfin Mercure, dont la distance moyenne au soleil, bien plus petite que celle

de Ténus, n'est que le trois cent quatrevingt-septième de celle de ]a terre, dont le volume n'égale que le dixième de celui de notre globe, et qui n'emploie pas tout-à-fait quatre-vingt-huit jours pour circuler autour du soleil.

Cette planète est le dernier produit de la condensation de l'atmosphère lumineuse, qui n'existe plus que très -près de l'astre modérateur , et qui s'étendait avant l'existence des planètes de notre système au moins jusques à l'espace oii, en commençant de se refroidir, elle a laissé Uranus et ses satellites. Uranus et Mercure sont les deux remarquables signes qui marquent dans les cieux l'étendue immense parcourue par les limites de cette atmosphère, depuis peut-être l'origine des siècles jusqu'à la fin de la formation de notre système solaire.

Mais les planètes et leurs satellites ne sont pas les seuls corps qui circulent dans les empires célestes; les comètes parcourent ces

empires en divers sens. M. de Laplace les compai'e aux étoiles dites nébuleuses. Elles décrivent autour du soleil des courbes extrêmement alongées. A mesure qu'elles s'approchent de cet astre, elles se montient souvent environnées d'une atmosphère lumineuse, ou traînent, pour ainsi dire, une queue lumineuse comme leur atmosphère, et qui s'étend quelquefois à une distance immense. La matière de ces queues et de ces atmosphères est d'une si grande rareté, qu'elle n'alVaiblit pas sensiblement l'éclat des étoiles que l'on voit au travers de leur substance.

Les comètes disparaissent dans le ciel , lorsque leur distance de la terre est devenue très -considérable. Si elles ne sortent pas de l'empire solaire, si elles n'échappent pas à l'attraction de l'astre dont elles ont fait le tour, elles recommencent au bout d'un certain nombre d'années leur course vers le soleil, et reparaissent aux yeux des observateurs. Mais si les diverses attractions qu'elles

éprouvent dans leur longue route changent la nature de leur courbe, elles ne se montrent de nouveau qu'avec de nouveaux mouvemens et de nouvelles apparences, ou passent du système qu'elles abandonnent dans un empire solaire voisin, y deviennent soumises à une nouvelle force et y circulent autour d'un nouveau soleil.

Nous avons cependant une sorte de devoir religieux à remplir relativement à ces comètes. L'illustre ami que j'ai tant regretté , Lagrange, le digne émule de Newton, s'était occupé de l'origine de ces comètes. Il m'avait donné une des plus grandes marques d'intérêt et d'affection , en choisissant l'ouvrage que j'écris , pour y déposer sa théorie à l'égard de ces astres erraiis. La confiance d'un grand homme est un trop grand bienfait, pour que je ne m'empresse pas de me conformer à l'intention, si honorable pour moi, de l'admirable géomètre qui m'aimait. Une voix bien supérieure à la mienne va se faire

entendre. C'est La grange qui va parler. ' « On connaît riiigcnieuse liypothèse ima- . glnée par M. Olbers, pour expliquer les ,, phénomènes de la petitesse des quatre nou- « velles planètes (Cérès , Pallas, Junon et « Yesta), et de l'égalité ou presque-égalité ., de leurs distances au soleil. Elle consiste ., à supposer que ces planètes ne sont que „ des fragniens d'une plus grosse planète qui ., faisait sa révolution à la même distance ., du soleil , et qu'une cause extraordinaire „ V a fait éclater en ditVéreiis morceaux, ., qui ont continué à se mouvoir autour du « soleil , à peu près à la niéme distance et « avec des vitesses presque égales, mais dans « des inclinaisons différentes.

« Cette hypothèse lui avait été suggérée « par les observations des deux premières de a ces planètes, Cérès et Pallas, et elle servit

1. Le mémoire que nous allons transcrire a été lu p.ir son auteur au tureau des longitudes, le 29 Janv/er 18 1 i

« à faire découvrir les deux autres, Junon

« et Yesta, par l'examen assidu des deux ré-

« gions du ciel, dans lesquelles leurs orbites

« se coupent , et qui se trouvent dans les

« constellations de la vierge et de la baleine. « L'bypothèse de M. Olbers, tout extraor-

« dinaire qu'elle paraît, n'est cependant pas

« dénuée de vraisemblance. Ceux qui, comme

« Saussure, Dolomieu, et quelques autres,

« ont fait des observations et des recbercbes

« approfondies sur la structure des mon-

« tagnes, ne peuvent s'empêcher de recon-'

« naître que la terre a su])i de grandes catas-

« tropbes, et que les cquclies qui en forment

5< comme l'écorce ont dû être soulevées, bri-

« sées et déplacées par l'action d'un feu inté-

« rieur ou d'autres fluides élastiques renfer-

« mes dans le globe; il est même possible que

« de très-grands morceaux en aient été déta-

« elles et lancés au loin , et soient devenus

<, des aérolithes en roulant autour de la terre

„ et en éclatant de nouveau au moment de

leur chute , ou de petites planètes plus ou moins excentriques , en circulant autour du soleil, comme la comète de 1770, que Lexel et Burckhardt ont reconnu ne pouvoir être qu'une planète très-excentrique, mais dont la révolution ne serait que d'environ six ans; ou, enfin, de véritables comètes.

« Quoi qu'il en soit de ces hypothèses , j'ai été curieux de rechercher quelle serait la force d'explosion nécessaire pour briser une planète de manière qu'un de ses morceaux pût devenir comète.

., Le problème n'est pas difïïcile en luimême, parce qu'on connaît depuis Newton la manière de déterminer les élémens de l'orbite que doit décrire un corps projeté avec une vitesse donnée et suivant une direction donnée; mais il s'agit d'obtenir des formules qui donnent des résultats simples et généraux.

« Je suppose, pour plus de simplicité, une

« planète qui décrit autour du soleil un.

« cercle dont le rayon est r, et je cherche

« la vitesse qu'il faudrait lui imprimer et la

<, direction de cette vitesse , pour que l'orbite

« circulaire fut changée en une orbite ellip-

« tique, dont le demi - axe ou la distance

« moyenne soit a, le demi -paramètre soit

« Z>^ et l'inclinaison de la nouvelle orbite

« sur la première soit i, A l'égard du nœud

« ou de l'intersection des deux orbites, il est

« clair qu'il doit être dans le lieu oii la pla-

« nète aura reçu l'impulsion étrangère.'*

Nous croyons devoir renvoyer dans une note^ les cinq paragraphes qui suivent, à