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de leurs maléfices nos citoyens, dont la vie est si pure, et l'empire tranquille des Romains ». Us finissaient leurs lettres en ordonnant des peines contre les nouveaux perturbateurs du repos public. Les auteurs et les chefs de la secte, avec leurs abominables livres^ devaient être soumis aux châtiments les plus sévères, à la peine du feu ; leurs adhérents, qui persisteraient dans leurs erreurs, devaient être condamnés à perdre la vie, et leurs biens seraient confisqués en faveur du trésor public. Les citoyens d'un rang élevé , qui suivraient celte secte inconnue et en toute chose infâme {turpem)^ et qui professeraient la doctrine des Perses , devaient être condamnés aux mines et leurs biens confisqués (1).
C'est d'Alexandrie, aux calendes d'avril, que ces lettres étaient datées (2) . 11 semble qu'elles furent inspirées par la haine des Romains pour les Perses, leurs ennemis (3) , et non pas parce que les Manichéens apportaient une religion nouvelle, subversive des mœurs publiques et de la société. Les Manichéens en furent , du moins , le prétexte , et , cela su£Bt pour nous permettre de constater leur influence. Les Empereurs, d'ailleurs, se trompaient-
(1) Edidit, P, Pithcsus in Mosaic. et Rom, legum coll. til. 45, p. 147.
(2) Pridie calendas aprilis,
(3) c De Persica adversaria nobis gente. »
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ils quand ils appelaient leur secte infâme^ et quand ils craignaient ses progrès déjà immenses?
 Alexandrie, mieux qu'ailleurs, ils purent juger de Textension qu'elle prenait partout. De bonne heure, les bords du Nil avaient reçu ses apôtres, ardents comme des néophytes ; le travail de ceuxci avait porté des fruits nombreux : car n'oublions pas que le catholicisme , fortement assis dans certaines âmes, ne Tétait que faiblement dans d'autres; pour quelques esprits , en Orient , il était fortement contrebalancé par le dualisme persan. Celuici n'eut qu'à se présenter, avec certains dehors de principes rigoristes et évangéliques, pour être accepté. Les solitaires eux-mêmes , quelques-uns réunis , d'autres dispersés dans toute la contrée , se laissèrent entraîner. Quel ne dut pas être l'empressement des païens, encore très-nombreux, auprès desquels, on ne saurait trop le répéter, l'Orient gardait toujours un irrésistible prestige!
Mais le Manichéisme ne demeura pas en Egypte. Suivons-le un instant sur la terre brûlée de la province romaine d'Afrique, où il fut si opini&trément défendu par Fauste, et si éloquemment combattu par saint Augustin.
Ici, sou histoire se mêle à l'histoire même de l'incomparable Docteur.
Le grand évêque d'Hippone nous fait connaître, dans une page de ses admirables Confessions^
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une des raisons qui peut-être entraînèrent vers le Manichéisme quelques-uns de ses contemporains. Nous aurions de la peine à croire, s'il ne nous le disait lui-même, qu'à vingt ans, habitué à raisonner de Dieu comme des corps , il ne pouvait pas concevoir une substance spirituelle (1). Ce fut le cas d'un grand nombre. De nos jours , on a vu des rationalistes revenir au catholicisme , parce que le catholicisme donne la notion la plus parfaite de la spiritualité de Dieu ; au temps du jeune Augustin, au contraire , le spiritualisme si élevé de la religion du Christ rebuta des esprits encore trop matériels ou trop prévenus.
Au reste, les Manichéens accumulaient les difficultés et les objections. Ils accusaient TËglise d'effrayer les &mes par de vaines superstitions, d'imposer des croyances entourées d'ombres mystérieuses, sans les éclairer de la moindre lumière (2). C'est le cri de l'impiété de tous les temps. Ils allaient jusqu'à prétendre que l'Église imposait une foi contradictoire, comme par exemple la foi des deux généalogies du Christ, données, l'une par saint Matthieu, l'autre par saint Luc. Partout où on les trouvait, ils discutaient avec force, sans relâche et avec confiance. C'est ainsi qu'ils
(1) Canf.y lib. iv, c. 16; v, c. 14; vu, c. 1
(2) Canf,, lib. m, c. 6.
séduisirent le jeane Augustiû) et que celui-ci, à son tour , engageant à tout propos des disputes incessantes sur les matières religieuses, devint un actif propagateur de rhérésie (1), et entrûna dans ses erreurs trois grands esprits, Honorât, Romanien, Alype (2). Us se montraient familiers et doux, surtout avec les jeunes gens ; et quoiqu'ils ne reconnussent point le mystère de la Sainte Trinité, ils avaient sans cesse à la bouche le nom de Dieu, du Sauveur et du Paraclet (3), comme s'ils voulaient ménager la légitime crainte de fidèles trempés dans l'énergique foi de Tertallien et de saint Cyprien. En peu de temps, ils s'organisèrent en auditeurs et en élus.
Leurs assemblées cependant furent bientôt proscrites, comme dans les autres provinces de l'empire (4). Saint Augustin nous fait entrevoir pourquoi, en Afrique plus que partout ailleurs, les Manichéens se signalaient tristement par des mœurs infâmes. 11 faudrait citer ici le livre tout entier qu'en a composé le grand Docteur. Il nous les représente envieux, avares, querelleurs, faciles à la bonne chère, livrés aux passions les plus honteuses, assidus aux spectacles les plus divertissants,
(1) Conf.^ lib. m, c. 12; iv, c. 1.
(2) Conf., lib. VI, c. 7.
(3) Conf.y lib. in , c. 4.
(4j Par une loi expresse de Valentinien de l*an 372.
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OÙ ils prenaient toujours « parti pour les farceurs et les cochers )>(!)• Leur conduite dissolue ouvrit enfin les yeux à plusieurs de leurs disciples. Constance, homme riche et puissant, se sépara d'eux ; Augustin , à son tour , après neuf ans de profession manichéenne, renonça à la secte infâme.
Depuis quelque temps déjà cette révolution se préparait dans son esprit. N'avait-il pas entendu , à Carthage, les discussions précisés et savantes du catholique Elpide (2)? Celui-ci avait cité contre les Manichéens plusieurs des passages du Nouveau* Testament qu'ils admettaient , sans qu'ils pussent répondre, se contentant de dire , après la discussion, que les passages cités étaient apocryphes. Cette conduite avait paru plus qu'étrange au loyal Augustin.
Il avait été impressionné de même par l'argument de Nébride (3), qui demandait, avec infiniment de raison, comment la nation des Ténèbres, dont les Manichéens faisaient le principe du mal, avait pu causer quelque mal à Dieu, inviolable et incorruptible? Cet autre argument, qu'une substanoeabsolument mauvaise ne saurait exister (4), Téciaira de même sur les erreurs dualistes.
(1) Demorib, Afan., cap. 19.
(2) Conf., lib. v, c. U.
(3) Canf.y lib. vu, c. 2.
(i) Demorib. Man. c. 8.
Au reste, saint Augustin crut avec raison que la vraie religion, si elle ne fournit pas Texplication scientifique des faits de Tordre naturel, ne doit rien enseigner quileur soit manifestementcontraire. Ainsi, dans son esprit, se posa de bonne heure la question des rapports des sciences et de la foi. Il demanda donc aux Manichéens de lui donner la raison des quelques phénomènes naturels que la philosophie essayait alors de comprendre : les solstices, les équinoxes, les éclipses. En vain en appelèrent-ils aux études de Fauste, un de leurs savants les plus éclairés (1); Fauste ne leva aucune des erreurs de Manés. Aussi saint Ambroise, pour être compris d'Augustin, n'eut qu'à énoncer le principe du procédé catholique, à savoir que la raison doit croire avec soumission ce qu'elle ne peut démontrer avec évidence (2).
Après sa conversion, saint Augustin travailla à éclairer ses anciens coreligionnairss. Il écrivit d'abord le livre De l'utilité de la foi^ qu'il adressa au manichéen Honorât, autrefois son ami, pour lequel « il ressentait une extrême crainte qu'il ne restftt dans l'erreur. » Il composa le traité Des cfetco^ àmes^ pour démontrer que dans l'homme il n'y a qu'une seule âme. Son traité contre Adimante
(1) Conf., lib. v, c. 3.
(2) Canf,, lib. vi, c. 5.
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nous permet de constater la diffusion, en Afrique, des livres manichéens. Nous avons dit qu'Âddas ou Adimante, le célèbre disciple de Manès, avait réuni un ensemble d'extraits de l'Ancien et du Nouveau Testament , pour les mettre en opposition. C'est ce livre que les Manichéens s'efforçaient démettre entre les mains de leurs amis. Saint Augustin en fit une réfutation éloquente, en montrant le parfait accord des passages cités.
LetvsitéDelanaturedu bien^ du même docteur, nous permet aussi de constater la diffusion de la secte dualiste, non -seulement en Afrique, maison Asie-Mineure, dans la Paphlagonie et dans les Gaules (I). C'est peut-être la publication de cet ouvrage, dans lequel il mettait à découvert les abominations de la secte, qui lui valut une lettre indigne du manichéen Secondinus. Celui-ci Taccusa d'avoir quitté la secte par crainte des malheurs auxquels ses membres étaient exposés, et de rester dans rËglise par amour des honneurs de Tépiscopat. Le saint se contenta de répondre avec cette modestie, cette élévation de pensées, ce calme et cette dignité qui ont fait de lui le plus noble caractère.
11 ne cessa cependant de poursuivre les Manichéens dans une multitude d'autres écrits, trop connus pour qu'il soit besoin de les nommer. Il
(1) De nat. Bon., cap. 47.
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les combattit encore dans ses prédications et dans plusieurs conférences publiques. Une des plus célèbres fut celle qu'il eut avec Fortunat.
Fortunat était un prêtre manichéen, astucieux et instruit, qui, dans la ville même d'Hippone , avait séduit plusieurs chrétiens, et qui acquérait de jour en jour une telle influence, que non-seu* lement les Catholiques, mais encore les Donatistes, prièrent le saint d'engager avec lui une discussion publique, à la suite de laquelle ils pensaient bien que son crédit serait ruiné.
Le 28 août de Tannée 392, la conférence s'ouvrit dans une des immenses salles des bains de Sosie. La foule des Manichéens et des Catholiques était considérable ( 1 ) . La conférence dura deux jours. L'évêque s'attacha à développer l'argument qui avait autrefois dessillé ses yeux. Il prouva que la nation des Ténèbres^ imaginée par les Manichéens, ne pouvait avoir fait aucun mal ni à Dieu ni aux âmes ; qu'elle ne pouvait même pas exister ; car le mal a son explication et sa cause dans la volonté seule. Fortunat, confondu, quitta de dépit la ville d'Hippone, mais il y fut remplacé par un autre prêtre de la secte, Félix probablement.
Pendant six ans, celui-ci resta caché et instruisit en secret les sectaires opiniâtres ; mais au bout de
(1) Possid. Vit. Aug.
