CHAPITRE III

« Du froid » au point de vue des sensations et de la température. — Caractères du climat des Alpes. — Ses effets sur le système vasculaire des poumons et sur la nutrition.

^^^eux qui ne sont pas familiarisés avec les grandes alti- ^^^ tudes en hiver, sont peut-être portés à juger les sensa- ^°x tions dans une région élevée et froide d'après la nature du froid en Belgique ou dans les Pays-Bas ; ils croient possible que 20 degrés de gelée signifient 20 degrés de froid et que toute température au-dessous de zéro devra vraisemblablement causer du malaise aux personnes délicates. Une briève explication corrigera cette appréciation. Le corps peut être dépouillé de sa chaleur de quatre manières distinctes :

1° Par conduction, ou contact avec des substances plus froides, soit solides, fluides ou gazeuses ;

2° Par évaporation de la surface de la peau et la membrane muqueuse du canal respiratoire;

3° Par F excrétion de matières en dehors du corps, et

4° Par radiation.

Or, quoiqu'il soit possible par l'état hygrométrique de l'atmosphère qu'une portion additionnelle d'humidité s'évapore de la peau et des organes respiratoires, à des niveaux élevés (1), cependant cette variation joue un rôle très petit pour réduire sensiblement la température du corps, si on la compare à l'abstraction de chaleur par conduction ; ou , en

(1) 11 ne faut pas croire que l'évaporation corporelle dépend complètement du degré d'humidité de l'air. Les moyens de l'action physiologique qui conservent et établissent la pondération , resserrent ou dilatent les capillarités de la peau pour correspondre au froid ou au chaud, au repos ou à l'exercice, etc.

d'autres termes, par le contact avec l'air froid, en mouvement. Cette dernière cause est celle qui surtout engendre la sensation, vu que la cause n° 3 est trop insignifiante pour être ressentie et que le n° 4 peut être évité en grande partie par les vêtements.

La sensibilité physique du froid est produite par la somme de chaleur retirée du corps pour ainsi dire subitement (ce qui ne dépend pas toujours de la température avec laquelle il est en contact). Par exemple, si la main est posée sur une fourrure à 30 degrés Fahrenheit, elle paraîtra chaude en la comparant à du fer à la même température. La première étant mauvaise conductrice (ce qui vient de l'air retenu immobile dans ses intervalles), ne soutire pas beaucoup de chaleur de la main; le métal, qui est bon conducteur du chaud, semble au toucher d'un froid intense.

Si, par conséquent, l'air froid, immobile et sec enveloppe le corps, la chaleur n'est pas soutirée si aisément qu'elle le serait dans un air plus chaud en mouvement. Il faut remarquer que la sensation du froid ne peut pas être mesurée en se rapportant au thermomètre. Il y a deux autres conditions liées intimement à la température pour produire des impressions de froid ou de chaud; c'est-à-dire le vent et l'humidité, car ce sont eux qui refroidissent le corps par l'effet de la conduction. Si leur température est plus basse que la nôtre, ils paraissent plus froids qu'ils ne sont en réalité, parce qu'à raison de leur conductibilité, la chaleur s'éloigne de nous rapidement.

Dans les hautes vallées des Alpes, bien que le thermomètre puisse marquer quelque 15 ou 20 degrés de froid Fahrenheit. ( — 8 et — 11 centigrades), une telle température basse n'est en rien désagréable, parce que le calme de l'air et l'intensité de la chaleur solaire permettent à beaucoup de personnes de s'asseoir à découvert et de se chauffer au soleil pendant le fort de l'hiver sans ressentir la moindre sensation de refroidissement. Même chez celui qui prend beaucoup d'exercice à l'air, il arrive bien souvent que la peau se tanne et se fonce; des dames, quoiqu'elles soient généralement bien protégées par des capes ou ombrelles, n'échappent

pas à ce signe de santé. Cela provient beaucoup de la réflexion de la lumière sur la neige qui, se présentant d'en haut et d'une direction parallèle, peut difficilement être éloignée du visage. L'habitude et la nécessité de se protéger la vue par des lunettes à verres obscurcis permettent d'affronter l'éclat du jour; par là, on reçoit une abondance de lumière bien plus grande qu'en Angleterre (1). Selon le docteur Cornélius Fox, l'ozone produit aussi une coloration de santé sur les parties du corps non couvertes. La rapidité avec laquelle la peau se tanne en traversant une passe dans les montagnes ou en faisant une course dans un traîneau ouvert justifie cette appréciation. Comme une plus grande quantité d'ozone est mise en contact avec la peau lorsque l'on voyage ainsi à l'air ou dans les passages où il règne généralement une brise, naturellement une coloration plus grande en résulte, tandis, qu'au contraire, dans les grandes villes (où il y a absence ou grande diminution d'ozone), on peut être exposé à l'influence clu froid sans pour cela présenter un visage rouge ou tanné.

Les caractéristiques climatériques générales sont : 1° Sécheresse de l'air (2) et sa privation relative de microorganismes, d'excitants mécaniques et de gaz nuisibles; 2° Température basse;

(1) Il a été souvent observé que les individus de complexion foncée sont brûlés du soleil plus promptement que les blonds. Cela dépend principalement de la sensibilité de la rétine et de la coloration des yeux. Par exemple, un homme blond est incapable de fixer la lumière avec la môme aisance que celui qui a beaucoup de couleur dans l'iris, car la couleur absorbant les rayons du jour, protège la rétine et même permet à ceux qui ont les yeux bien noirs de fixer le soleil lui-même. D'autre part, une personne ayant l'iris gris ou pâle, détourne ou abrite les yeux contre le soleil le plus possible, et, de celle manière, évite l'effet des rayons sur la face.

(2) On a cité comme une preuve; de la sécheresse de ces climats, le séchage et la conservation de la viande pendue à l'air. Cela se pratique d'une manière analogue au séchage des tortues par le soleil dans les Indes-Occidentales, etc., grâce à l'évaporation rapide de l'humidité avant que la putréfaction se produise. Dans les montagnes de la Suisse, la putréfaction, par reflet de la température basse, est retardée tellement longtemps que des masses épaisses peuvent être graduellement séchées.

3° Profusion de lumière solaire, avec une température basse ;

4° Diminution de la pression barométrique ;

5° Atmosphère pourvue d'ozone.

Les effets sur les affections pulmonaires, anémies et désordres connexes peuvent être fixés comme suit :

1° En respirant un air aseptique exempt de poussière, l'irritation ou peut-être l'occasion d'infection nouvelle par microbes dans le conduit respiratoire, est grandement réduite;

2° La vaporisation de sécrétions morbides dans les poumons se fait, provoquée par l'abaissement de la pression barométrique et la sécheresse de l'atmosphère ;

3°' Augmentation de l'oxydation du sang et des tissus, par le soleil, l'air froid et une pression moindre;

4° Augmentation de la quantité de sang circulant dans les poumons, produite par la basse température, la liberté de la circulation étant facilitée par des mouvements de la poitrine élargie ;

5° Augmentation de l'activité dans les lymphes pulmonaires (dépendant de la circulation et de l'expansion) et amendement général dans la nutrition et dans la sécrétion glandulaire ; encore, un effet exhilarant sur le système nerveux.

Quelques-uns de ces résultats sont atteints sous des conditions qui sont uniquement celles qui se présentent dans des régions élevées et froides. Pour ce qui est de la quantité plus grande de sang circulant dans les poumons (ce qui apparemment agit sur la nutrition de ces organes), on peut soutenir que c'est là un effet qui n'est pas à souhaiter. Peut-être en est-il ainsi dans la phthisie avec hémorragie, mais dans quelques autres formes, spécialement avec des commencements de dépôts tuberculaires, il ne semblerait pas qu'il y eût du mal. Ce qui pourrait le faire croire, c'est la rareté de la phthisie tuberculaire chez des personnes souffrant d'affections mi traies. Même en cas d'hémoptysie et lorsqu'une partie du sang gravite apparemment à l'intérieur des cellules d'air, la maladie tuberculaire suit rarement, tandis que d'autre part la phthisie est une conséquence assez fréquente de l'hémoptysie née

d'autres causes. Cela semblerait démontrer qu'un état général hyperamique des poumons empêche le dépôt du tubercule et arrête les progrès phthisiques. Ce qui vient aussi appuyer cette thèse, c'est qu'en général le tubercule attaque les sommets des poumons, et que ces parties contiennent plutôt moins de sang par le fait de la gravitation.

Réciproquement, là où la masse de sang qui circule dans les poumons, est diminuée, par exemple, dans des climats chauds, on voit fréquemment la phthisie se précipiter dans un rapide galop.

Il n'est pas improbable que ce développement dans le volume du sang qui se meut dans un poumon malade et atteint, à une grande altitude, joue un rôle dans la nutrition des tissus et augmente le mouvement de la lymphe à travers les lymphatiques pulmonaires, ce qui écarte par absorption la croissance de beaucoup des petites cavités morbides. Grâce à la baisse de la pression barométrique qui active l'action de l'osmose, il se forme une certaine compensation de la perte de la capacité pulmonaire, car nous savons qu'une circulation plus rapide de gaz se produit sous une pression réduite.

D'un autre côté, les signes emphysématiques que présentent des patients qu'on considère comme guéris, à la suite d'une résidence prolongée dans une station élevée, peuvent paraître une contre-indication de toute théorie basée sur cette règle. Il faut reconnaître, cependant, que l'expansion de la poitrine une fois obtenue, il devient douteux que l'emphysème produise une compression des capillarités pulmonaires telle qu'il en résulte une décroissance de tout le volume du sang circulant dans les poumons.

Que les poumons renferment davantage de sang dans un climat froid, c'est une chose absolument certaine, si nous admettons le témoignage du docteur Francis (armée du Bengale], qui trouva, après un grand nombre d'expériences, que les poumons pèsent moins après la mort chez les Européens dans l'Inde que la moyenne en Europe. Parkes le confirme, de même que Rattray, dans ses observations sur la diminution des fonctions respiratoires dans les pays chauds.

Lorsqu'il se produit un accroissement d'activité dans un organe quelconque du corps, le sang y est attiré en quantité plus grande que s'il demeure en repos ou prend moins d'exercice. En respirant un air raréfié à une grande hauteur, les mouvements respiratoires sont ordinairement activés et étendus, spécialement en prenant de Vexercice.

La disposition à la pneumonie, de ceux qui sont nés dans ces hautes vallées, alors qu'ils restent exempts de la phthisie, semblerait incliquer une altération dans la condition vasculaire des organes atteints.

Quant à dire quel effet une variation dans la vascularité des poumons exercerait sur le bacille, tuberculeux, c'est ce qui ne saurait pas être apprécié jusqu'à présent. Nuls bacilles, toutefois, n'ont jusqu'à ce jour été découverts dans le sang de sujets tuberculeux ; il paraît s'en suivre ou bien qu'ils ne pénètrent pas dans les vaisseaux sous forme de bacilles, ou bien, s'ils y pénètrent, qu'ils changent de caractère ou sont anéantis. L'état du sang, la condition chimique ou pathologique ou l'activité des fonctions des tissus doivent constituer des agents qui agissent sur la propriété du terrain pour recevoir un bacille; c'est ce qui est corroboré par le fait que l'infection est très rare, bien qu'il y ait une infinité de cas dans lesquels des bacilles ont certainement été aspirés.

Cependant, il n'y a pas de critérium bien caractérisé pour trancher la question si :

1° Une abondance de sang plus grande dans les poumons telle qu'un climat élevé froid en produit dans ces organes, accompagnée d'une liberté un peu accrue (à cause de l'accélération des mouvements respiratoires et cardiaques) et d'une oxydation plus complète, est-elle ou n'est-elle pas moins propre pour occasionner l'hémorragie pulmonaire que ne l'est

2° Une proportion moindre de sang au niveau de la mer, circulant avec une aisance moindre et oxidée d'une manière moins effective.

Le problème semble aussi se présenter comme s'il s'agissait de « nutrition des poumons », c'est-à-dire si l'hyperœmie légère (sous ces conditions) ne constitue pas une suite plus sou-

haitable que la propension vers une légère stase du sang indiquée sous n° 2.

De plus encore, il est bien connu que les états hygrométriques et barométriques de l'atmosphère modifient le procédé d'évaporation hors des poumons et de la peau. L evaporation de sécrétions morbides dans les poumons était indiquée dès 1881 (1) comme étant la circonstance qui, probablement, a une influence marquante sur laphthisie. Le procédé d'évaporation dans les climats secs agit sur les ulcères, cavités ou surfaces suppurantes, sinon d'une manière analogue au traitement sec de plaies (pratiqué avec tant de succès par M. Gamgee, de Birmingham), du moins en causant moins d'humidité et de liquide par l'effet de la sécrétion des conduits malades des bronches ou des cavités des poumons ; il imite virtuellement l'expectoration sans que le patient soit sujet à une toux pénible.

Les effets sur le corps du soleil et d'une réduction dans la pression facilitent évidemment la transmission des gaz dans le sang et dans les tissus, alors que l'air froid exige une absorption plus grande d'oxygène et l'assimilation de l'hydro-carbone afin de maintenir la chaleur du corps. De là on peut conjecturer que cette cause contribue au progrès considérable de la nutrition quand on vient dans un lieu élevé et froid ; alors, l'appétit, dans la plupart des cas, est subitement relevé dans une proportion remarquable ; la nourriture animale dont la pensée suffisait pour produire du dégoût, est mangée avec goût. Où commence le mieux, il est difficile de le dire; en réalité, ce n'est qu'à une combinaison de causes que la variété d'effets est attribuable. Ce désir de nutrition est un symptôme sérieux qui prouve d'abord le progrès; il est le garant jusqu'à un certain point de l'espoir que présente le cas.

L'effet exhilarant produit par le sentiment qu'on circule au milieu de la neige et de la glace, sans prendre froid ou se sentir incommodé, n'est pas à dédaigner comme moyen de guérison. Le contraste qui en résuite avec la vie dans les pays

(1) Davos Platz et les effets de l'altitude sur la phthisie. (L'auteur.)

bas, durant l'hiver, où tout changement de temps exige qu'on se mette sur ses gardes, est tellement marquant que l'espoir de guérison naît spontanément et chasse le découragement.

Il y a tout lieu de supposer que, par les nombreuses circonstances que ces climats offrent, le traitement de cas appropriés d'anémie et de ses congénères, la scrofule, la consomption, les affections de la poitrine et quelques états cachectiques du système peuvent être attaqués avec plus de confiance; le traitement qui depuis ces dernières années a prolongé tant d'existences précieuses, a certes plus de chances d'être efficace et suivi de succès quand il s'appuie sur les effets curatifs de l'air des montagnes. D'autre part, dans les maladies moindres, telle que la débilité, qu'elle soit due à des causes physiques ou qu'elle résulte de fatigues morales, de tracas, malaria, etc., telles aussi que certaines formes de dyspepsie, écoulements ou suppurations chroniques (celles qui ne rendent pas le malade incapable de se livrer à des exercices modérés), telles enfin que la convalescence de beaucoup de maladies aiguës, dans toutes, en général, la force de rénovation de ces climats remarquables est, dans les cas appropriés, indubitablement bien supérieure, pour la rapidité de l'effet, à des latitudes plus chaudes et plus basses.

Il n'en découle pas un seul instant que l'on ne rencontre pas des conditions climatériques toujours appropriées à la santé et à la maladie dans certaines localités, là où le degré du thermomètre est généralement de 50 à 65 degrés, ou environ. Une telle uniformité de température avec de la sécheresse, etc., permet aux malades d'être sans cesse à l'air; s'ils restent à l'intérieur de l'habitation, ils peuvent se précautionner d'un système d' » hyperventilation » jour et nuit. Mais, d'autre part, il est bien connu aujourd'hui qu'il y a moyen de trouver d'autres lieux tout aussi avantageux, sinon davantage, pour de telles infirmités, dans des climats froids, là où le degré de température n'est pas réglé de même, mais où on échappe absolument à la langueur et à la dépression de force qu'on éprouve dans les climats chauds.