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Mais, ainsi que nous avons constaté que l’air, en se dilatant, absorbe du calorique, nous devons porter maintenant notre attention sur la chaleur spécifique de la vapeur d’eau. Or, sur ce point, l’expérimentation a parlé avec une précision sans réplique et elle nous a appris que, pour faire passer à l’état de vapeur un kilogramme d’eau déjà élevé à 100 degrés, il faut la même quantité de calorique qu’il en faudrait pour élever à 540 degrés ce même kilogramme d’eau, ou ce qui est la même chose, pour élever d’un degré 540 kilogrammes de ce même liquide.

Cette chaleur énorme, nécessaire à la formation des vapeurs, est partout un modificateur puissant de la température. Mais l’influence de ce phénomène physique se trouve toujours en rapport avec son intensité même. Or, à Mexico, l’évaporation, rendue plus facile par l’altitude, consomme incessamment des quantités incalculables de calorique. On conçoit dès lors combien cette soustraction doit influer sur les phénomènes de la vie et la production des maladies.

Une question intéressante se présente naturellement ici. Mexico est environné de lagunes de toutes parts. Plusieurs savants portant leur attention sur la nécessité de la vapeur d’eau dans l’air, ont dit que l’acte de dessécher ces lagunes serait une folie, parce qu’on enlèverait ainsi la quantité de vapeur dont l’atmosphère a besoin pour

être respirable. Nous ayons cru longtemps à l'exactitude de cette interprétation; mais le temps et la réflexion nous ont inspiré d'autres pensées. D'abord nous avons pu nous convaincre, par expérience, que la ville de Puebla, remarquable par la sécheresse de son atmosphère, n'est pas cependant plus malsaine que la capitale. Plus tard nous avons remarqué que le courant des vapeurs vers les sommités boisées qui forment la vallée de Mexico laisse son air fort sec en dehors de la saison des pluies, autant que le pourrait faire le dessèchement des lagunes ; de sorte que, tout en reconnaissant l'importance de la vapeur d'eau dans l'air, pour le plein exercice de certaines fonctions qui vont bientôt nous occuper, nous ne croyons nullement à la nécessité de conserver les lagunes dans le but d'en obtenir des avantages respiratoires, et nous en redoutons la présence comme élément de refroidissement. Leur évaporation constante, en effet* sur une étendue de 22 lieues carrées, en temps ordinaire, et de plus de 30 lieues carrées aux époques d’inondation, absorbe journellement une quantité prodigieuse de chaleur, dont la perte est au préjudice de la ville et doit surtout lui nuire quand le soleil n'est plus sur l'horizon. Les inégalités et les changements brusques de température y sont plus fréquents qu'à Puebla et nous ne doutons pas qu'ils ne méritent souvent d'être attribués à cette cause.

Le dessèchement de ces lagunes serait donc, à notre avis, un bienfait pour Mexico. Remplacées par des canaux nombreux et des moyens d'irrigation, elles laisseraient après elles de nouvelles surfaces d’eau d’une étendue minime, qui donneraient une évaporation suffisante aux besoins de l’atmosphère; d’autant plus que la végétation puissante qu’on pourrait préparer dans la vallée retiendrait l’humidité toujours prête à fuir vers les bois des montagnes.

Le baron de Humboldt apprécie comme il suit certains points de la météorologie des Altitudes :

« L’intérieur de la Nouvelle-Espagne, surtout une grande partie du haut plateau d’Anahuac est dénué de végétation : son aspect aride rappelle en quelques endroits les plaines des deux Castilles. Plusieurs causes concourent à produire cet effet extraordinaire. La Cordillère mexicaine est trop haute pour que cette hauteur n’augmente pas déjà sensiblement l’évaporation qui a lieu sur tous les grands plateaux. D’un autre côté, le pays n’est, pas assez élevé pour qu’un grand nombre de cimes puisse entrer dans la limite des neiges perpétuelles. Cette limite se trouve sous l’équateur à une hauteur de 4,800 mètres (2,460 toises), sous les 45° de latitude, à

2,700 mètres (1,400 toises) au-dessus de la surface de l'Océan. Au Mexique, par les 19 et 20° de latitude, les neiges éternelles commencent, d'après mes mesures, à 4,600 mètres (2,350 toises) d'élévation. Aussi, des six montagnes colossales que la nature a rangées sur la même ligne entre les parallèles de 19° et 19° et demi, quatre seulement, le Pic d’Orizaba, le Popocatepetl, ITztaccibualt et le Nevado de Toluca, sont perpétuellement couvertes de neige, tandis que les deux autres, le Cofre de Pérote et le volcan de Colima, en sont dépourvues pendant la plus grande partie de l'année. Au nord et au sud de ce parallèle des grandes hauteurs au delà de cette zone singulière, dans laquelle est venu se ranger le nouveau volcan de Jorullo, il n'y a plus de montagne qui présente le phénomène des neiges perpétuelles.

Les neiges à l'époque de leur minimum, au mois de septembre, ne descendent pas, sous le parallèle de Mexico, au delà de 4,500 mètres. Mais au mois de janvier, leur limite se trouve à 3,700 mètres : c'est l'époque de leur maximum. L'oscillation de la limite des neiges éternelles est, par conséquent, sous les 19° de latitude d'une saison à l'autre, de 800 mètres, tandis que sous l'équateur elle n'est que de 60 à 70 mètres. On ne doit pas confondre les neiges éternelles avec celles qui tombent accidentellement en hiver dans des régions beaucoup plus basses. Ce

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dernier phénomène, comme tout dans la -nature, est asT sujetti à des lois immuables et dignes de la recherche des physiciens. Sous Uéquateur, dans la province de Quito, on n'observe de la neige éphémère qu'à des hauteurs de 3,800 à 3,900 mètres. Au Mexique, au contraire, sous les 18° et 22° de latitude, on la voit jusqu'à 3,000 mètres d'élévation. On a même vu neiger clans les rues de la capitale du Mexique à 2,277 mètres, et encore 400 mètres plus bas, dans la ville de Yalladolid.

» En général, dans les régions équinoxiales de la Nouvelle-Espagne, le sol, le climat, la physionomie des végétaux portent le caractère des zones tempérées. La hauteur des plateaux, la force du rayonnement de la chaleur vers un ciel extrêmement pur, la proximité du Canada, la grande largeur qu'acquiert le Nouveau Continent au delà de 28° de latitude, la masse de neiges dont il s'y couvre, causent dans l'atmosphère mexicaine des refroidissements auxquels on ne devrait guère s'attendre dans des régions si rapprochées de l'équateur.

» Si le plateau de la Nouvelle-Espagne est singulièrement froid en hiver, d'un autre côté, sa température d'été est beaucoup plus élevée que l'annoncent les observations thermométriques faites par Bouguer et La Condamine dans les Andes du Pérou. La grande masse de la Cordillère du Mexique, l'immense étendue de ses plaines,

produisent une reverbération des rayons solaires qu’à égale hauteur on n’observe pas dans des pays montagneux à surface plus inégale. Cette chaleur et d’autres causes locales influent sur l’aridité qui désole ces belles contrées. » ( Logo cit page 279).

Voici maintenant la manière dont le même auteur apprécie la température en rapport avec les productions du sol.

« Nous venons d'ébaucher le tableau des Andes et leurs rapports avec celles de la Nouvelle-Espagne. Nous avons fait voir que presque les côtes seules de ce vaste pays jouissent d’un climat chaud et propre a fournir les productions qui font l’objet du commerce des Antilles. L’Intendance de la Vera-Gruz (à l’exception du plateau qui s’étend de Pérote au Pic d’Orizaba), la péninsule de Yucatan, les côtes d’Oaxaca, les provinces maritimes du Nouveau-Santander et de Texas, tout le Nouveau Royaume de Léon, la province de Cohahuila, le pays inculte appelé Bolson de Mapimi , les côtes de la Californie, la partie occidentale de la Sonora, de Ginaloa et de la Nouvelle- Gallice, les régions méridionales des Intendances de Valladolid, de Mexico et de la Puebla, sont des terrains bas et entrecoupés de collines peu considérables. La température moyenne de ces plaines est analogue â celle qu’on trouve partout sous les tropiques, lorsque, par les

17° et 23° de latitude, l’élévation du sol au-dessus du niveau de l’Océan, ne surpasse pas trois à quatre cents mètres : elle est de 25° à 26° du thermomètre centigrade (1), c’est à dire de 8° à 9° plus grande que la chaleur moyenne de Naples.

» Ces régions fertiles que les indigènes nomment lierras calientes, produisent du sucre, de l’indigo, du coton et des bananes en abondance. Lorsque des Européens non acclimatés les fréquentent pendant longtemps, lorsqu’ils s’y réunissent dans les villes populeuses, ces mêmes contrées deviennent le siège de la fièvre jaune connue au Mexique sous le nom de vomissement noir ou de vomito prieto. Le port d’Acapulco, les* vallées du Papagavo et du Peregrino, appartiennent aux endroits de la terre où l’air est constamment le plus chaud et le plus malsain. Sur les côtes orientales de la Nouvelle-Espagne, les grandes chaleurs sont interrompues pendant les mois d’hiver. Les vents du nord y amènent des couches d’air froid de la baie de Hudson vers le parallèle de la Havane et de la Yera-Cruz. Ces vents impétueux soufflent depuis le mois d’octobre jusqu’au mois de mars; ils s'annoncent en troublant la périodicité des petites marées atmosphé-

(i) Dans le cours de cet ouvrage, j’ai constamment employé la division centésimale du thermomètre à mercure, et il faut sous-entendre degrés centésimaux lorsque le contraire n’est pas énoncé expressément.

riques (1) ou variations horaires du baromètre. Souvent ils refroidissent Pair à tel point, que le thermomètre centigrade descend (2) près de la Havane jusqu’à 4 degrés, et à la Vera Cruz jusqu’à 16 degrés.

» Sur la pente de la Cordillère à la hauteur de 1,200 à 1,500 mètres, il règne perpétuellement une douce température de printemps qui ne varie que de 4 à 5 degrés. De fortes chaleurs et un froid excsssif y sont également inconnus. C’est la région que les indigènes appellent tierras templadas , dans laquelle la chaleur moyenne de toute l’année est de 18 à 20 degrés. C’est le beau climat de Xalapa, de Tasco et de Chilpanzingo, trois villes célèbres par l’extrême salubrité de leur climat, et par l’abon» dance des arbres fruitiers qu’on cultive dans les environs. Malheureusement cette hauteur mitoyenne de 1,300 mètres est presque la même à laquelle, les nuages se sou-

(1) J’ai développé ce phénomène dans un ouvrage portant le titre d 'Essai sur la Géographie des plantes et Tableau physique des Régions Equinoxiales , 1807, pag. 92-94.

(2) M. Ferrer, dans les trois années 1810, 1811 et 1812, n’a vu monter le thermomètre centigrade à la Havane, pas au delà de 30 degrés et descendre pas au delà de 16°,4 ; mais en janvier 1801, j’ai trouvé à Rio Blanco, au sud de la Havane, dans une plaine élevée de peu de toises au-dessus du niveau de la mer, le thermomètre, au lever du soleil, à 7°, 5 cent. L’astronome D. Antonio Roveredo a môme vu de la glace formée dans une batia (vase rempli d’eau) dans l’intérieur de l’île de Cuba (lat. 22°, 56') à une hauteur absolue de 40 toises. Cette glace était sans doute l’effet du rayonnement à la surface du fluide, et l’atmosphère n’avait peut-être pas baissé pendant la nuit à plus de -|- 3°.