SS LES ALTITUDES

tiennent au-dessus des plaines voisines de la mer,, circonstance qui fait que ces régions tempérées, situées à mi-côte (par exemple aux environs de la ville de Xalapa), sont souvent enveloppées dans des brumes épaisses,

» Il nous reste à parler de la troisième zone désignée par la dénomination de lier ras frias. Elle comprend les plateaux qui sont élevés de plus de 2,200 mètres au-dessus du niveau de l’Océan, et dont la température moyenne est au-dessous de 17 degrés. A la capitale du Mexique, on a vu quelquefois descendre le thermomètre centigrade jusqu’à quelques degrés au-dessous du point de la glace ; mais ce phénomène est très-rare. Les hivers, le plus souvent, y sont aussi doux qu’à Naples. Dans la saison la plus froide, la chaleur moyenne du jour est encore de 13 à 14 degrés; en été le thermomètre à l’ombre ne monte pas au-dessus de 26 degrés. En général, la température moyenne de tout le grand plateau du Mexique est de 17 degrés; elle est un peu moindre que. celle de Naples et de la Sicile. Cependant ce même plateau, d’après la classification des indigènes, appartient, comme nous l’avons rapporté plus haut, aux tierras frias ; car les expressions de froid et de chaud n’ont pas de valeur absolue. A Guayaquil, sous un ciel brûlant, les gens de couleur se plaignent d’un froid excessif, lorsque le thermomètre

centigrade baisse subitement à 24 degrés, tandis qu’il se soutient le reste du jour à 30 degrés.

» Les plateaux qui sont plus élevés que la vallée de Mexico, ceux par exemple dont la hauteur absolue dépasse 2,500 mètres, ont, sous les tropiques, un climat rude et désagréable, même au sentiment de l’habitant du nord. Telles sont les plaines de Toluca et les hauteurs de Guc-hilaque, où pendant une grande partie du jour, l’air ne s’échauffe pas au-delà de 6 ou 8 degrés. L’olivier n’y porte pas de fruits, tandis qu’on le cultive avec succès à quelques centaines de mètres plus bas, dans la vallée de Mexico.

» Toutes ces régions appelées froides jouissent d’une température moyenne de 11 à 13 degrés égale à celle de la France et de la Lombardie. Cependant, la végétation y est beaucoup moins vigoureuse, et les plantes de l’Europe n’y croissent pas avec la même rapidité que dans leur sol natal. Les hivers, à 2,500 mètres de hauteur, ne sont pas extrêmement rudes; mais aussi, pendant l’été, le soleil n’échauffe pas assez l’air raréfié de ces plateaux, pour accélérer le développement des fleurs et pour porter les fruits à une maturité parfaite. C’est cette égalité constante, c’est cette absence d’une forte chaleur éphémère qui imprime au climat des hautes régions équinoxiales un caractère particulier. La culture de plusieurs végétaux

réussit moins bien sur le dos des Cordillères mexicaines entre les tropiques que dans des plaines situées sous une latitude beaucoup plus boréale. La chaleur moyenne annuelle de ces plaines peut être moindre que celle des plateaux compris entre les !9° et 22° de latitude; mais la maturité des fruits et le développement d'une végétation plus ou moins vigoureuse ne dépendent pas autant de la température moyenne annuelle que de la répartition de la chaleur entre les différentes saisons. » (Essai hist. sur la N. -Espagne, page 269).

Qu'il nous soit permis, après ces citations du célèbre voyageur, de mieux préciser nos idées sur la température du plateau mexicain. L'hiver est partout doux et sec. La chaleur s'y abaisse la nuit, quoique bien rarement, jusqu’à produire de la glace. Mais on en est surpris à son lever, tant l'atmosphère est agréable. Ces gelées nocturnes de l'hiver, comme celles qui reparaissent au printemps, sont l'effet d'un air pur et du rayonnement vers les espaces planétaires, bien plus que le résultat direct de la thermométrie. Dès 10 heures du matin, le thermomètre est à 15 et 16 degrés centigrades, et Ton ne peut placer à moins de 14 degrés la moyenne de la saison d'hiver.

L'été est tempéré par les pluies régulières du tropique. Le thermomètre n'y descend pas au dessous de 15 degrés;

il ne dépasse guère 22, quoiqu'il se soit montré à 26 par rares exceptions. La moyenne de cette saison se trouve entre 19 et 20 degrés, et la température annuelle oscille entre 17 et 18 degrés du thermomètre centigrade.

Ces chiffres thermométriques nous présentent le tableau d'un printemps continuel. Ce climat délicieux en possède, en effet, toutes les douceurs apparentes, sinon les bienfaisantes influences. Le jour y est d'ailleurs d'un éclat sans pareil.

Je ne saurais contenir mon émotion en portant mes souvenirs vers le ciel lumineux du plateau mexicain. J'ai déjà dit l’eclatante lumière qui frappe les regards du voyageur sur la plaine aride de Pérote; je ramène avec bonheur mes idées sur ce sujet où j'ai puisé pendant tant d'années mes plus douces jouissances. J'aimais l'éclat de ces jours incomparables, et, dans le peu d’instants qu'une vie trop agitée abandonnait à mes contemplations oisives, mes regards erraient instinctivement vers ce ciel qui m'a toujours charmé. J'aimais à le contempler à toute heure.

Le matin, lorsque la nuit le voilait encore d'un reste de son ombre, sa couleur franchement azurée nous donnait un moment le souvenir toujours aimé de notre ciel d'Europe. Mais l'aurore, courte et rapide, laissait promptement cette illusion s'évanouir de notre esprit en cédant

au soleil son apparition éphémère. A l’aspect de cet astre, le bleu du ciel semble pâlir; l’horizon s’agrandit et s’éloigne; tous les objets s’éclairent d’une vive lumière et, comme le regard ne les fait reposer sur aucun fond appréciable dans l’espace, l’imagination s’en empare et les met à nos pieds. Plus de distance alors à notre vue. Les collines verdoyantes qui nous entourent, les monts boisés qui les couronnent, les volcans gigantesques dont la tête blanchie par la neige domine cette scène imposante; tout est près de nous, groupant, pour nos regards émus, les détails saisissants et les aspects variés.

Hâtons-nous de jouir de ce ravissant spectacle. Déjà le soleil au tiers de sa course répand partout l’éclat croissant de ses rayons, et jalouse un moment de l’admiration que nous avons concentrée sur le panorama qu’elle éclaire, la lumière fait un nouvel effort pour captiver à son profit nos regards éblouis; tout alors pâlit devant elle. Il est midi : les objets s’effacent sous un scintillement continu d’un éclat indicible. L’intensité extrême des rayons lumineux se réfléchit partout avec une éclatante blancheur qui voile les couleurs et les déguise sous le charme de l’éblouissement. S’asseoir alors nonchalamment aux pieds d’un cyprès séculaire, pour jouir sans bruit de cette fraîcheur que l’ombre des Altitudes nous assure en tous lieux ! Voir cet éclat du jour sans en être

embrasé! Contempler les splendeurs de lalumière qui nous magnétise sans le foyer qui brûle ! Est-ce donc un spectacle vulgaire que la nature prodigue en tout pays ! Et n’est-ce pas plutôt un privilège du ciel des Altitudes !

Mais le soleil a poursuivi sa course et ses rayons ver» ticaux, en s’approchant de l’horizon, répandent partout une teinte orangée. Les couleurs riantes et vraies des premières heures du jour, le blanc éclatant de la splendide méridienne, la nature saillante du matin et Péclat de midi qui la voilait à nos regards , tout se fond aux approches du soir, pour présenter à nos yeux le spectacle plein de vie des paysages dorés par le soleil couchant, La contemplation fatiguée de l’éblouissement du jour se repose ravie sur ces riantes perspectives; mais la nuit lui voile brusquement ce panorama sans crépuscule, comme il avait été sans aurore.

Tel est le jour, telle est la lumière de PAnahuac !

Et ce n’est pas un climat capricieux, nous refusant demain les faveurs qu’il répand aujourd’hui avec cette merveilleuse munificence, Ghaque jour le soleil nous assure les trésors du jour qui l’a précédé, et la nuit ellememe n’effaçant qu’à regret la lumière de ce beau ciel prodigue périodiquement aux habitants de PAnahuac les lueurs incomparables de ses splendides clairs de lune. Et toujours ! et l’année tout entière!

Seulement, aux mois de Pété, l'atmosphère craignant de troubler sa pureté par la condensation durable de ses vapeurs, réunit chaque jour subitement vers trois heures des nuages épais qui se fondent en pluies torrentielles au milieu des éclats bruyants du tonnerre. En peu d'instants, et les vents, et les eaux, et la foudre, tout s'est évanoui; rien n'est changé, après cette tourmente, si ce n'est que vous respirez un air plus frais, plus salutaire, et que vos yeux reposent sur un ciel mieux azuré.

Au milieu de ce printemps éternel, sous ce ciel d'une splendeur incomparable, oserons-nous exciter à la méfiance les hommes qui ont le bonheur d'en jouir. Ce retour de nos souvenirs sur une expérience pénible- nous en impose le devoir. Méfions-nous, en effet. Autour de nous les plantes languissent et demandent pour produire des soins inaccoutumés; les fruits que les lieux tempérés d'Europe nous ont rendus familiers donnent un démenti formel à nos degrés thermométriques, en nous refusant leur saveur et leur pleine maturité. Nos moissons ont froid et gèlent, la nuit ; elles brûlent et sèchent, le jour. Méfions-nous; et faisant un retour sur nous-même, voyons, sans illusions, ce qu'il est de l'homme sous ce ciel si bien fait pour le charmer.