PHYSIOLOGIE

La pression barométrique de Mexico est de millimètres. Il s'ensuit qu'un litre d'air pesant, au niveau des mers 13 décigrammes, ne pèse plus dans cette capitale que 1 gramme à peu près. L'oxygène figure dans l'un et dans l’autre cas pour la proportion de 23,01 0/0. Ce qui nous donne pour le poids d'un litre d’oxygène au niveau des mers 299 milligrammes, tandis que ce chiffre se trouve réduit à 230 milligrammes pour la hauteur de Mexico.

Constatons donc une différence de 69 milligrammes par litre, au préjudice de cette localité.

En admettant maintenant comme exact le calcul qui a évalué à 16 le nombre d’inspirations que fait un homme dans une minute, nous remarquons que la consommation d'air est de 8 litres dans cet intervalle de temps et,

par conséquent, de 480 litres dans une heure, Mais nous avons déjà constaté pour Mexico une perte d'oxigène de 69 milligrammes par litre. Il est donc incontestable que dans cette capitale , on perd le bénéfice de 33 grammes d'oxygène par heure ou de 794 grammes

par jour.

Ce calcul est indubitablement exact en théorie, et il l'est probablement en réalité pour ce qui regarde la respiration nocturne. Il ne s’écarte même pas beaucoup de la vérité pour quelques journées humides et nébuleuses de la saison des pluies. Mais pour l'ordinaire, les couches inférieures de l'air considérablement dilatées au contact d'un sol échauffé par les ardeurs solaires ne présentent qu'un oxygène dont la raréfaction est extrême. Des expériences directes pourraient seules nous dire ce qu'on respire alors. Dès à présent nous savons, par suite d'analyses consciencieusement faites par des hommes pratiques , que l’endosmose respiratoire est diminuée au milieu d'une atmosphère dont la densité

est amoindrie par la chaleur, au niveau des mers. Nous sommes donc autorisé à croire que cette grande raréfaction de l'air de FAnahuac, sous l'influence du soleil, s'ajoutant à celle qui est la conséquence directe de l'élévation, impose une difficulté sérieuse à l'accomplissement de la fonction respiratoire. Ces deux causes reunies

doivent même diminuer l'endosmose dans des proportions qui dépassent de beaucoup ce que pourrait nous faire croire l'appréciation mathématique que nous donnons plus haut.

S'il en fallait une autre preuve, nous la trouverions, à la saison des fortes chaleurs, dans les phénomènes saisissants que nous voyons se présenter chez les résidents de ces climats exceptionnels. Dans les mois de mars, avril et mai, le soleil est très-vif pendant le jour ; Pair est extrêmement sec. La paresse musculaire est trèsgrande à cette époque de P année. La figure pâlit; le pouls est déprimé; on a des suffocations, des vertiges ; et nous verrons plus loin que là se place aussi la saison redoutable des maladies les plus graves et le plus promptement mortelles.

Il est vrai queM. Régnault, dans ses belles expériences sur les atmosphères artificielles, a trouvé que les animaux exhalaient les mêmes quantités d'acide carbonique quelles que fussent les proportions d'oxygène inspiré. Il en résulterait que l'homme devrait vivre à l'aise dans les atmosphères les plus appauvries. Où serait alors la limite extrême de cet appauvrissement compatible avec la vie? Les expériences ne Pont pas dit, et M. Gavarret lui-même, si habile appréciateur de toutes ces questions de chimie vivante a gardé le silence

sur ce point intéressant. Il se contente de donner Eappui le plus formel et le plus explicite aux travaux des expérimentateurs, en disant: ... « Les expériences de Lavoisier Pavaient déjà démontré, et celles de M. Régnault ont mis ce fait hors de toute contestation, quelque forte que soit sa proportion dans les atmosphères artificielles créées autour des animaux, la consommation d'oxygène reste la même. » (Page 262.)

Mais il ne faut pas donner aux expériences et aux affirmations de ces professeurs célèbres une valeur absolue dans le sens qui nous occupe. M. Gavarret prononce les paroles que nous venons de citer dans un paragraphe de son ouvrage, dont le but principal est de prouver que la fixation de l'oxygène dans le sang n'est pas uniquement le fait d'une dissolution, mais plutôt la conséquence d'une action chimique d'affinité entre ce gaz et les globules. « Il serait faux de dire, écrit-il (loco citàto), que l’absorption de l'oxygène par le sang veineux est un fait purement physique; tout démontre, au contraire, que les forces chimiques jouent un rôle important dans cette fixation de l'oxygène. Si, en effet, son absorption était une simple dissolution physique, la pression extérieure restant la même, la quantité d'oxygène absorbé devrait croître en raison directe de la proportion de ce gaz dans l'air respiré par l'animal. »

Si, au lieu de se préoccuper exclusivement de cette idée, ce professeur distingué eut envisagé la question dans le sens des rapports nécessaires entre la quantité de gaz inspiré et Fhygiène de la respiration; nul doute qu'il n’eut apperçu des limites extrêmes au-dessus et audessous desquelles la vie serait évidemment compromise. Et sans même sortir des considérations dans lesquelles il s’est renfermé; nous pouvons dire que le passage de l’oxygène dans le sang; est évidemment un fait complexe dans lequel la solubilité de ce gaz joue son rôle irrécusable. Or, d’après l’avis de M. Gavarret lui-même; cette solubilité se trouve diminuée lorsque la quantité d’oxygène inspiré est amoindrie. 11 est donc incontestable que; quelque efficace et nécessaire que soit d’ailleurs l’affinité des globules pour l’oxygène dans Pacte de l’endosmose respiratoire; le fait seul de la raréfaction de ce gaz en diminue l’absorption sur les Altitudes et apporte ainsi un trouble réel aux phénomènes de la respiration.

Les expériences, d’ailleurs; comme nous l’avons déjà dit, ont été concluantes relativement à la respiration d’un air raréfié par la chaleur, au niveau des mers, et il n’est malheureusement pas rare de voir les phénomènes d’une véritable asphyxie et la mort, par excès de sang veineux, chez des personnes soumises à une atmosphère trop réchauffée par les ardeurs solaires.

Nous pouvons* en outre* citer à l’appui de nos idées, un esprit judicieux* un expérimentateur habile dont personne ne saurait nier la haute compétence dans les matières que nous traitons.

M. Filhol, dans son remarquable travail sur les eaux minérales des Pyrénées, a fait l’analyse de l’air recueilli dans l’atmosphère des piscines* des étuves et des salles de .douches. Il a constaté la diminution de l’oxygène sous l’influence de l’hydrogène sulfuré qui s’exhale de l’eau minérale* et il s’en préoccupe sérieusement au point de vue de l’hématose* qu’il juge en devoir être ralentie. Or, il est bien intéressant pour notre sujet d’examiner quel est le degré de diminution de l’oxygène qui excite l’attention du professeur distingué de Toulouse.

« Concernant l’oxygène* dit-il* le calcul démontre que sa proportion qui est* dans 100 parties d’air, de 20*80 pour 79*20 d’azote* a sensiblement diminué* puisqu’elle est descendue dans les salles de douches à 19*20.

« Or* comme 320 litres d’air normal contiennent 66,55 d’oxygène; que 320 litres de l’air de la piscine n’en doivent contenir que 62*40, l’oxygène passé dans la poitrine de l’homme en une heure de séjour dans cette piscine* sera moindre de 4 litres 26 centilitres.

« La différence serait encore plus grande dans l’étuve* et encore plus grande dans le cabinet de douches. La

température élevée contribue aussi à la diminution de la quantité normale de l’oxygène dans une atmosphère, toutes autres choses égales, à cause de la dilatation de Pair. Ainsi, par exemple, 320 litres d’air à 26 degrés audessus de zéro ne représentent que 308 litres 7 cent, d’air à 16 degrés. Or, ces 308 litres d’air ne contiennent que 60,19 centilitres d’oxygène. Ce seraient 7,37 d’oxygène qui passeraient de moins en une heure dans la poitrine de notre adulte. »

Telles sont les préoccupations de M. FilhoL Comparons maintenant ses chiffres aux nôtres, et, lui faisant grâce du surcroît de dilatation de l’air par l’intervention de la chaleur, acceptons son chiffre de 7,37, sans avoir recours pour les nôtres à l’influence de la température.

Acceptons aussi le chiffre de M. Filhol de 320 litres d’air consommés par heure par la respiration. L’oxygène y étant contenu dans la proportion de 20,80 O/o, l’homme respire au niveau des mers 6653 centilitres de ce gaz. Si nous nous élevons à la hauteur de Mexico où les baromètres ne marquent plus que 583 millimètres, la densité de l’air ne sera plus que les de ce qu’il est au niveau des mers, d’où il suit que 6655 centilitres d’oxygène ne représenteront plus que 5122 centilitres de ce même gaz, à la hauteur de Mexico, soit une différence de 1533 centilitres.

Nous en concluons que l’individu qui se trouve dans la vallée de Mexico, à ne calculer sa respiration que sur 320 litres d’air parheure, perd le bénéfice de 1533 centilitres d’oxygène dans cet espace de temps. De sorte que si M. Filhol se préoccupe avec fondement d’un déficit de 7,37, on ne pourra pas trouver mauvais que nous donnions une attention sérieuse à une diminution qui dépasse ce chiffre dans une proportion si considérable.

D’autant que cette diminution porte, non pas comme celle de M. Filhol, sur quelques instants de séjour dans une atmosphère exceptionnelle, mais sur la vie tout entière. Ce ne sont pas alors 1533 centilitres par heure; mais 365 litres par jour; mais 13T290 litres par an.

Quoiqu’il en soit, et malgré les expériences de M. Régnault, M. Filhol considère la diminuion de l’oxygène de l’air comme une cause sérieuse d’altération de l’hématose. Nous sommes de son avis, et nous pensons que M. Régnault lui-même serait bien loin d’ajouter foi au résultat de ses expériences, s’il fallait en étendre l’importance à un séjour très-prolongé des animaux dans ses

atmosphères artificielles. Plongés pour quelques heures

dans ces milieux anormaux, ils peuvent trouver dans les perfections habituelles et non encore altérées du jeu de leurs poumons, des ressources qui corrigent un moment les mauvaises influences dont ils sont entourés; mais

compremi-t-on que ces animaux pussent vivre leur vie entière à Raide de ces respirations que Part combine à sa guise, et qu’ils y puiseraient sans cesse les éléments d une combustion physiologique normale ? Nous ne le croyons point, et M. Régnault ne le croit certainement pas plus

que nous.

Si, des considérations qui se déduisent de la diminution de densité dans l’atmosphère , nous passons maintenant à celles qui ressortent du poids barométrique, nous trouverons moins de contradicteurs a combattre. Tout le monde admet, en effet, comme fait irrécusable que la solubilité des gaz de l’atmosphère dans un liquide augmente en raison directe de la pression. On comprend même que l’affinité des globules du sang poui l’oxigène soit augmentée par le poids qui s’exerce sur ce gaz. Des expériences, entreprises dans le but de le démontrer, n’ont pas cependant paru répondre à ces idées, mais T attention corrige facilement les résultats mal appréciés en premier lieu.

Quand on plonge un homme dans lair comprimé, il exhale moins d’acide carbonique que dans l’état normal. On en pourrait donc conclure, au premier abord, qu’il a absorbé moins d’oxygène. La conclusion serait des plus inexactes; car, si l’on examine lair expiré, lorsque pression a cessé de s’exercer sur l’homme, on y trouve

Tacide carbonique en excès, en quantité d’autant plus grande et pendant un temps d’autant plus long, que la compression avait été plus forte et avait duré plus longtemps. Pravaz, de Lyon, a mis ce fait hors de doute, et d’autres expériences, faites depuis sur les travailleurs de la cloche à plongeur, l’ont confirmé de manière à le rendre irrécusable.

Que se passe-t-il donc dans les premiers moments qu’un homme vit dans une atmosphère comprimée, pour que l’acide carbonique diminue dans l’expiration? L’explication nous en paraît facile. Le poids de l’air augmentant la solubilité de ses éléments dans le sang, seconde les effets des affinités qui s’exercent sur l’oxygène et sur l’acide carbonique. Ces gaz s’y trouvent, par conséquent, plus efficacement retenus. Lors donc que l’exhalation de l’acide carbonique diminue, ce n’est pas que l’oxygène ait été moins absorbé; mais il s’est produit par l’effet de la compression une altération dans les rapports normaux de l’endosmose entre les deux gaz : l’oxygène est absorbé en plus grande quantité et l’acide carbonique s’exhale en proportion moindre.

Mais on ne doit pas croire que ce phénomène pût être pour longtemps durable. A mesure que Tacide carbonique retenu par la pression s’accumule dans le sang, une tension plus forte s’en empare pour le solliciter à en sor-

tir en proportion plus considérable. Bientôt cette tension s'équilibre avec la pression extérieure et dès lors les rapports s'établissent dans l'endosmose, de manière que la quantité d'acide carbonique exhalé donne justement la mesure de l’oxygène absorbé par la respiration. Si vous cessez vos expériences avant d'arriver à ce résultat, à mesure que vous diminuerez la compression qui s'exercait sur le poumon, la tension de l’acide carbonique retenu dans le sang étant trop forte pour la pression barométrique nouvelle, ce gaz s'échappera en excès jusqu'à ce qu'il soit revenu aux lois établies de son juste équilibre. C'est dans cet excédant des proportions normales que vous pourrez apprécier le degré de combustion auquel la respiration s'était élevée pendant l'expérience.

C'est ainsi que nous devons arriver à porter un jugement exact sur les effets de l'air comprimé dans les phénomènes respiratoires. C'est par ce moyen qu’on s'en est, en effet, rendu compte et que Pravaz a pu affirmer l'augmentation de l'hématose sous l'influence de la compression atmosphériqne.

Avons nous besoin de dire qu'un phénomène opposé, doit être la conséquence nécessaire d'une diminution dans la pression de l'air?

Pour que les convictions que nous venons de manifester fussent dénuées d'exactitude dans les résultats, il faudrait que la raréfaction et la légèreté de ratmosphère fussent compensées à Mexico par des inspirations profondes et par une respiration en général plus active qu'au niveau des mers. On croit vulgairement qu'il en est ainsi, et cette opinion se fonde sur l'observation à laquelle donnent lieu les personnes qui s'élèvent rapidement dans l'atmosphère, ou qui ne font sur les Altitudes qu'un séjour passager. Elle est complètement erronée. La vérité est que ceux qui habitent à de grandes élévations respirent moins vite que les hommes dont le séjour est fixé près du niveau des mers. La rareté de l'air, comme nous le verrons plus loin, produit l'apathie du système musculaire. La poitrine s'en ressent pour sa part. J’ai souvent surpris la fonction sur le fait, en comptant le mouvement respiratoire sur des personnes qui n'y prenaient pas garde et qui se trouvaient en état de repos parfait. Presque toujours je constatais une diminution dans le nombre d'ampliations de la poitrine. Quelquefois, assez souvent même, on oublie de respirer et l'on est obligé de remplacer le temps perdu en faisant des inspirations profondes. Cela m'arrivait fréquemment à moi-même. Je serai plus exact en disant que c’était là mon état normal, et, encore aujourd'hui que

dix mois se sont écoulés depuis mon départ du Mexique , j'en conserve l’habitude d’une respiration suspireuse.

Du reste, pour dire notre dernier mot sur les respirations artificielles, il ne serait pas sage de vouloir établir une comparaison entre les résultats d’expériences passagères et les effets sur l’homme d’un séjour prolongé sur les Altitudes. Nous n’ignorons pas que le temps et l’habitude peuvent modifier profondément les fonctions et l’organisme lui-même de manière à corriger des influences peu favorables à la santé; mais on ne saurait méconnaître que, quelles que soient les modifications fonctionnelles susceptibles de dissimuler les actions mauvaises, celles-ci n’en pourront jamais être absolument neutralisées, et toujours une certaine originalité pathologique en dévoilera les effets irrécusables.

Ainsi arrive-t-il sur les grandes élévations. Ce que les lois physiques font prévoir ne se réalise pas par des faits saillants dont tout le monde puisse être juge à première vue. L’homme n’y est ni une sensitive, ni un instrument de précision donnant la mesure immédiate de ce qu’il éprouve ou des effets qui se produisent à son insçu. Mais les résultats n’en sont pas moins assurés, et, sans anticiper sur ce que nous avons à dire plus loin, dès à présent nous pouvons affirmer que les habitants des

Altitudes ne vivent ni si longtemps ni si bien que ceux

du niveau des mers.

Oublions donc les affirmations des voyageurs qui nous ont parlé des grandes élévations comme étant fort salutaires et sans nulle influence mauvaise sur l’homme. Nous lisons dans l’ouvrage de M. Gavarret : « Les animaux qui habitent d’une manière permanente la métairie à’Antisana, où le baromètre ne marque que 47 centimètres, n’absorberaient plus qu’un poids d’oxygène inférieur aux deux tiers de celui qu’ils consomment au niveau de la mer. Une pareille variation dans une fonction aussi importante entraînerait certainement, dans leur mode d’existence des modifications profondes qui n’auraient pas échappé aux observateurs. » (M. Gavarret, loc. cit., page 262.)

Ces modifications profondes dont parle M. Gavarret sont en réalité produites, et nous sommes étonnés comme lui que les observateurs n’en aient nullement fait mention. Le fait est qu’à Mexico, à 585 millimètres de pression, les animaux qui sont importés résistent mal au climat. Les chevaux des États-Unis, que leur belle taille fait préférer pour les attelages des voitures de luxe , respirent mal, courent peu, sont souvent malades, ont des rhumatismes et meurent fréquemment de pleurésie.

Quant à l’homme, les modifications qu’il éprouve, d’a-

bord moins visibles, deviennent avec le temps plus évidentes encore, et tandis que les étrangers s’acclimatent facilement au niveau des mers dans les pays non marécageux et y arrivent, bien portants, à une vieillesse avancée; d’autant plus faibles el plus maladifs qu’ils ont vécu plus longtemps sur les Altitudes , ils y atteignent rarement le terme naturel de l’existence humaine.

Et la physionomie particulière de la pathologie nous démontrera bientôt que ce triste résultat est la conséquence d’une endosmose respiratoire imparfaite.

Mais cette imperfection de l’endosmose respiratoire n’a pas seulement pour cause la diminution dans la densité et dans le poids de l’atmosphère ; l’absence de vapeur d’eau réclame aussi sa part d’influence. Nous croyons, en effet, que la vapeur favorise la fonction pulmonaire. Si c’était là une simple hypothèse, elle passerait à l’état de vérité incontestable par l’observation de ce qui se passe sur l’Anahuac.

La Puebla est remarquable par sa grande sécheresse; aussi l’anémie est-elle fort commune dans cette ville. Un des médecins les plus distingués de Mexico, bien habitué à rencontrer des anémiques dans cette capitale, me manifestait un jour sa surprise au sujet des nombreux habitants de Puebla qui se présentaient à lui

dans an état anémique évident. Cette observation était juste et je n’y trouve d’autre explication que la sècheresse plus grande de l’atmosphère. Cette anémie, du reste, est très-rebelle à l’usage du fer. Cet assimilateur de l’oxygène, si puissant dans les pays bas et surtout humides, reste presque sans pouvoir dans les Altitudes. On n’y guérit pas la chlorose d’une manière durable. Nous n’avons pas besoin de faire ressortir l’importance de ce fait comme preuve de la justesse de nos théories.

Nous en trouvons la confirmation dans les lieux élevés où les pluies sont continuelles. L’aspect des habitants s’y trouve plus satisfaisant. Les enfants possèdent des couleurs vives; ils sont habituellement bien portants. L’adulte y résiste mieux aux travaux physiques et les femmes souffrent moins fréquemment d’anémie. De sorte que, sans que le fond de la pathologie y soit changé essentiellement, il reçoit une modification importante sous l’action de l’humidité qui rend sans doute l’oxygène plus absorbable. Les convictions que nous possédons à cet égard sont puisées dans les rapports des estimables confrères qui ont exercé dans l’exploitation minière de Real del Monte où les pluies sont presque continuelles.

Ces convictions puisent, du reste, une force nouvelle dans le changement subit de la constitution pathologique dont nous sommes témoins chaque année, à Mexico, à

l’époque de Pinvasion des pluies. Le contraste est alors d’autant plus frappant que la transition s’opère de Pinsalubrité annuelle la plus grande aux manifestations les plus heureuses de la santé publique. La fatigue corporelle, l’anhélation, les vertiges, les dyspepsies font place à l’activité musculaire, à l’ampleur de la respiration, à la netteté des fonctions du système nerveux, aux digestions ordinairement plus faciles. Les maladies du printemps disparaissent ou perdent comme par enchantement leur caractère épidémique, et tout au plus pourrait-on dire que quelques cas de dyssenterie trouvent leur raison d’être dans les jours avancés de cette saison, la plus heureuse de l’année.

Si maintenant nous portons notre attention sur ce que nous venons de dire de la fonction respiratoire de l’Anahuac, n’avons-nous pas lieu d’admirer l’enchaînement rationnel des faits et des idées qui concourent à démontrer les difficultés d’absorption de l’oxvgène ? Nous allons voir maintenant les raisonnements s’enchaîner encore avec le même accord pour présenter le tableau des conséquences qui doivent naturellement en découler dans l’ordre physiologique.

L’oxygène absorbé est la mesure de la combustion phy-

siologique, et celle-ci est, à son tour, l'indice de la chaleur produite par l'homme. Or les animaux ont tous une température propre qui varie selon les classes, mais qui ne peut franchir de certaines limites, en augmentation ou en décroissance, sans que la vie y coure les dangers les plus graves, dont la mort peut être le résultat. C'est à la conservation de cette température individuelle que la nature tend sans cesse par un travail non interrompu d'une chimie vivante qui puise ses éléments dans l'air atmosphérique. Ce travail serait très-simple et ses bons effets toujours assurés, si la consommation de calorique, limitée d'une part à des besoins uniformes, s'alimentait d'un autre côté à une source qui ne serait susceptible d'aucune variation. Mais il n'en est point ainsi. Pour maintenir sa température propre, le corps de l'homme, en effet, a besoin de réparer à chaque instant les pertes de chaleur que lui fait faire le milieu dans lequel il est forcé de vivre. Car les forces physiologiques dont il est doué ne le dispensent nullement d'obéir à certaines lois qui régissent la matière inanimée. Comme celle-ci, l'homme rayonne sans cesse du calorique vers les objets qui en possèdent moins que lui, et la force de ce rayonnement est en rapport avec les différences thermométriques entre lui et les corps qui l'environnent. De sorte que plus la température ambiante s'abaisse, plus notre corps est

entraîné à perdre de sa chaleur pour en fournir aux objets qui sont autour de lui. C’est ainsi que les hivers exigent de la part de l’homme une combustion plus active que les étés ; ce qui revient à dire une consommation plus grande d’oxygène. La nature prévoyante, au niveau de la mer, a établi des lois qui favorisent, de la part de l’atmosphère, ces variations dans la production de chaleur humaine. Car en hiver, l’air refroidi est plus dense et contient sous un certain volume une plus grande part du principe vivifiant. La chaleur des étés, au contraire, produisant la dilatation de l’atmosphère, ne donne au poumon qu’une proportion d’oxygène en rapport avec le peu de calorique que le corps doit produire. C’est ainsi que la source où nous puisons les éléments de notre respiration varie elle-même dans une certaine mesure qui, pour le niveau des mers, est un bienfait de la Providence.

Tandis que, sur les Altitudes, la densité de l’air amoindrie par la diminution de la pression barométrique n’est plus en rapport avec la température qui nous entoure, mais bien avec la hauteur où nous sommes parvenus. Et remarquez tout d’abord ce fait d’une importance extrême : tandis qu’au niveau de l’Océan les causes extérieures qui nous refroidissent prennent soin de nous donner les moyens de combattre cet abaissement de température, à

Mexico au contraire, la diminution de pression qui produit du froid dans Tair altère pour nous la source de chaleur en nous forçant à respirer une atmosphère raréfiée. De sorte que, d’un côté, la^cap^ité (^Ip^ifiip-o» de Pair agrandie et l'évaporation rendue plus facile nous refroidissent sans cesse, pendant que, d'autre part, l'oxygène devenu plus rare nous refuse les moyens normaux de calorification.

C'est sur ces données si claires et si précises que repose tout entière l'originalité physiologique des Altitudes.

Plusieurs grands physiologistes, depuis Lavoisier, se sont occupés de calculer la quantité de chaleur produite par le corps de l'homme dans des circonstances déterminées. Il n'entre pas dans notre plan de les suivre dans leurs expériences curieuses, dont les résultats sont connus de tous. Mais il nous importe de faire savoir qu’en regard du produit de leurs recherches sur la combustion animale, ils ont inscrit les déperditions de calorique par le rayonnement et les transpirations pulmonaire et cutanée. On est vraiment surpris du résultat de cette comparaison et on lit avec quelque effroi ces paroles remarquables par lesquelles M. Gavarret termine son intéressante étude :

. « Sous le climat de Paris, l'homme entre

trente et quarante ans, par kilogramme et par heure,

Produit moyennement, . 2,300 calories.

Perd, par évaporation pulmonaire et

cutanée . . . 0,4-37 —

Et ne peut en réalité disposer que de 1,863 calories.

» Dans les régions tempérées de l’Europe où la température moyenne de l’année est de 20 ou 30 degrés audessous de celle de son corps, l’homme dans la force de l’âge et dans l’état de repos, après avoir suffi aux besoins de l’évaporation pulmonaire et cutanée, ne peut donc disposer, par kilogramme et par heure, que de 1,863 calories. Avec cette faible quantité de chaleur, suffisante à peine pour élever de 2 degrés la température de son corps, il faut qu’il résiste aux effets réfrigérants du rayonnement et du contact incessant des gaz de l’atmosphère, ces ressources ne lui suffiraient certainement pas pour maintenir l’invariabilité de sa température; il succomberait dans la lutte contre les agents extérieurs, si son industrie ne l’aidait pas à modérer leur action, en remplaçant par des moyens artificiels cette fourrure que la nature lui a refusée et qu’elle a accordée aux animaux supérieurs, d’autant plus épaisse qu’ils habitent des climats plus froids. Les vêtements dont l’homme s’enveloppe ne sont donc pas pour lui de simples objets de luxe ou de convenance; ils lui forment des abris utiles, indis-

pensables, à Laide desquels il peut vivre et se développer librement à la surface du globe ; dépourvu de cette ressource, il userait vainement ses forces dans une lutte disproportionnée et ne parviendrait pas à mettre son organisme en harmonie avec les conditions de température du milieu ambiant. »

Comment ne pas trembler à la lecture de ces réflexions si justes, quand on reporte son attention sur les phéno- « mènes respiratoires et d’évaporation qui se passent sur les Altitudes ! il n’est pas douteux que le refroidissement par la formation de vapeur d’eau y est plus considérable que dans le calcul de M. Gavarret. D’autre part, il est certain que la chaleur produite sur les Altitudes n’atteint pas le chiffre que nous venons de mettre sous les yeux de nos lecteurs. S’il est donc raisonnable de trembler pour la santé et la vie des habitants du niveau des mers en présence d’un semblable résultat, avec combien plus de fondement doit-on éveiller l’attention et susciter les mesures de prudence des habitants du plateau mexicain.

C’est que, vraiment, ce que l’on redoute pour eux, on le voit se réaliser chaque jour pour leur malheur et pour la confirmation des vérités que nous venons d’émettre. Les personnes, en état de repos, se refroidissent avec la plus grande facilité. Leurs membres inférieurs ne sont presque jamais chauds. L’exercice musculaire, active-

rait la circulation et les mouvements respiratoires ; mais le sang, appauvri d’oxygène, produit l’apathie des muscles et fait aimer le repos. Ici se réalise donc le résultat de l’expérience faite parM. Becquerel sur la fibre musculaire qui perd sa contractilité et s’engourdit quand le contact du sang artériel lui fait défaut. Ce nouveau malheur est d’autant plus à déplorer que la respiration, si calme dans le repos absolu, prend facilement de l’ampleur, à Mexico, sous l’influence du mouvement.

De Humboldt, d’autres voyageurs, et, d’après eux, tous les physiologistes et les auteurs de traités d’hygiène ont porté l’attention de leurs lecteurs sur un phénomène qui s’observe assez communément sur les personnes qui gravissent les hautes montagnes. Après une ascension considérable, une douleur remarquable, accompagnée d’inaction, s’empare des cuisses, brise leurs forces et contraint le voyageur au repos. L’explication qu’on en a donnée est assez ingénieuse et vaut la peine d’un examen sérieux, ne serait ce que pour les noms si respectables qui s’y rattachent.

Il est suffisamment démontré par des expériences sans réplique que la jambe et la cuisse se lient au tronc, non par la force des ligaments et des muscles, mais uniquement par l’application exacte de la tête du fémur à la cavité cotyloïde, application si parfaite et si bien garantie que

le moindre dégagement ne serait possible qu’à la condition de former le vide dans le fond de cette cavité en soulevant tout le poids correspondant de l'atmosphère. C'est donc incontestablement une pression pneumatiqne qui retient le membre dans ses rapports articulaires normaux.

Les auteurs que nous avons mentionnés prétendent que, lorsqu'on s'est élevé sur les hautes montagnes, la pression de l'air faisant défaut, le membre abdominal tend à tomber par son propre poids et les muscles se voient obligés, pour le retenir, de se livrer à un travail qui n'est pas dans leurs habitudes. Quelque séduisante que soit cette interprétation, nous la croyons inexacte. D'abord, il nous semble que si elle était fondée, à peu près tous les voyageurs devraient l'éprouver au même titre. Or, aujourd’hui que les voyages au cratère du Popocatepetl sont fort communs, nous savons, par suite des rapports intimes qui nous lient à un grand nombre de ces voyageurs, la rareté extrême de ce phénomène dans de semblables excursions. Nous avons nous-mème monté plusieurs fois assez avant dans la Malinche pour avoir une expérience personnelle à cet égard, et être convaincu que cette douleur et cette fatigue n'atteignent guère que les personnes qui ne sont pas habituées à respirer un air peu dense, ou veulent entreprendre ce genre d'as-

ceusion avec une rapidité extrême. Nous sommes donc fondé à penser que ce phénomène se présente lorsque le sang, peu oxygéné, fait diminuer notablement la faculté contractile de la fibre musculaire. Le membre abdominal se refuse alors à remplir ses fonctions normales et avertit par la douleur que le travail est au-dessus de ses forces, La même chose arriverait aux autres muscles du corps, si on exigeait d'eux les efforts exagérés que l'ascension attend des muscles de la cuisse. Si cette explication ne paraît pas satisfaisante, force sera d'en chercher une meilleure; car celle qu'on a donnée ne supporte pas un examen sérieux.

Si nous évaluons, en effet, en centimètres carrés la surface au plan d'ouverture de la cavité cotyloïde dont le diamètre est de 54 millimètres, nous trouvons 22,89 centimètres carrés qui, multipliés par 1033 grammes, poids équivalant à un centimètre carré de surface, nous donnent 23645 grammes, pour représenter le poids réel de la colonne d'air qui soutient le membre abdominal dans sa cavité articulaire. Si nous voulons bien nous rappeler que beaucoup de voyageurs ont senti la fatigue musculaire qui nous occupe, lorsqu'ils avaient à peine franchi un quart de pression atmosphérique, nous remarquerons que ce phénomène s'est présenté lorsque la cuisse était encore soutenue par un poids de 17734 gram-

mes. Nous ne comprenons pas pourquoi un membre, qui peut bien peser au plus 15 livres, aurait si peu de respect pour les 21 livres d'excédant qu'il entraînerait dans sa chute.

Les symptômes du fameux mal des montagnes : vertiges, lypothimies, vomissements, — qu'est-ce autre chose sinon : anémie cérébrale par défaut du stimulant de l'oxygène artériel; engorgement du système veineux et surtout de la veine-porte et du foie; mais, par-dessus tout, engourdissement de la fibre musculaire pour la même cause.

Toujours et partout: défaut de la quantité normale d'oxygène dans la circulation du sang artériel.

Mais, s'il est vrai que cet agent essentiel soit diminué par le séjour prolongé sur les Altitudes, nous devons constater un autre résultat physiologique qui s'y rattache intimement. Le fait seul de son absence, comme élément actif de combustion, implique la nécessité du peu de substances brûlées dans l'organisme, et c’est là une complication qui doit avoir du retentissement dans quelques autres phénomènes de la fonction complexe de nutrition. Ce que la théorie fait prévoir se réalise, en effet, dans les actes physiologiques de l'homme des hauteurs. ïl y a dans la digestion et l'assimilation des ali-

ments respiratoires des particularités bien dignes de remarque, L'alcool^ qui agit en général d’une manière si connue par son contact immédiat sur les centres nerveux, présente sur les hauteurs une persistance d'action où l'on peut lire sans équivoque le long séjour qu'il fait dans la circulation. Les substances riches en huiles essentielles sont excitantes, non à la manière des diffusibles d'une action fugace, mais longtemps, comme pour prouver la lenteur de l'économie à brûler leur essence. Peu de personnes, sur les Altitudes, s'habituent aux vins blancs, à l'usage du café. Les essais qu’elles font en ce genre les ramènent toujours à la conviction que ces boissons ne sont pas tolérées.

Les sucres et les substances, qui sont susceptibles de cette transformation dans l'économie, fatiguent l'estomac, rendent la bouche pâteuse, enlèvent l'appétit et produisent des embarras gastriques, à moins que l'usage en soit bien modéré.

Le tissu adipeux n'est que modérément brûlé. Aussi presque toutes les femmes, qui, par habitude, font peu de mouvement, perdent prématurément l'élégance de leurs formes. Nous n'en dirons pas autant des personnes qui se livrent à l'exercice. Chez elles, au contraire, la circulation s'accélérant outre mesure et l'évaporation de la peau s'activant extrêmement, la maigreur