PREMIÈRE PARTIE

prendre ce langage violent de gens qui bredouillent sans s'inquiéter si je balbutie insuffisamment une langue qui n'est pas la mienne. Une espèce d'interprète qui parle français et se dit Américain, *se mêle à la querelle, non pour soutenir ma cause, mais pour faire chorus avec un patron sans vergogne qui croyait pouvoir profiter de la faiblesse d'une femme étrangère et isolée pour la léser. Je traite ce misérable interprète de Prussien et cela semble animer encore le débat. € Rendez-moi votre billet >, me dit en ce moment l'inspecteur lui-même. « Vous me donnez une trop pauvre opinion de votre loyauté, monsieur ai-je répondu, pour que je commette une imprudence pareille, quand vous m'aurez remis l'argent que je viens de vous donner, je consentirai à me dessaissir du billet. >

Et m'adossant résolument le long d'un coupé voisin du wagon pullmann où l'on aurait dû me placer comme je l'avais été dans le train précédent, j'ajoutai:

cOn n'intimide pas comme cela, monsieur, une Française qui a le bon droit pour elle. >

L'américain déjà baissait le ton, car s'il me refusait la place qui m'était due, il prétendait rester possesseur de la somme qu'il avait d'abord exigée de moi.

Une heureuse circonstance mit fin au débat.

48 LES 'ABIERIQUES

La querelle avait fait assez de bruit, pour qu'on nous entendît. Parmi une vingtaine de personnes qui en étaient témoins, se trouvaient des voyageurs sachant et comprenant le français. L'un d'eux, gentleman à l'air très distingué, s'avance vers l'inspecteur :

« Assez et donnez à madame le coupé qu'elle a payé et choisi, dit-il avec autorité. i>

Et M. l'inspecteur de baisser la tête tout penaud, sous l'admonestation du personnage qui prenait parti pour moi.

En effet, mon sauveur, je puis l'appeler ainsi car c'était véritablement me sauver que de m'épargner une plus longue contestation avec ces Américains sauvages et malhonnêtes, mon sauveur n'était autre que le fils du général, M. Howart.

Il voyage avec le général son père et sa famille, deux médecins les accompagnent pour goûter les mets qui leur sont servis pendant le trajet, et quarante mulets suivent le train, chargés de l'immense matériel qu'ils emportent.

Le général Howart et son fils me font l'honneur de me visiter et restent deux heures avec moi dans la cabine que j'ai si difficilement conquise.

Il faut voir maintenant la figure de l'inspecteur, du contrôleur et des malheureux nègres qui sont à leur service! Ce sont des regards sup-

ÈL^