PREMIÈRE PARTIE

ments lamentables, ajoute ses cris désespérés au sifflet de la sirène. Il se fait un grand bruit sur le pont. 11 paraît qu'il y a du chahut en mer, comme disait un matelot. Ce que je sais c'est qu'un brouillard épais succède cette nuit au soleil qui a brillé dans la journée.

27 juillet.

Quelle est donc cette chaleur singulière après le froid intense que nous ressentions peu d'heures auparavant? Je n'y comprends rien.

Pourtant je ne vois ni fumée, ni flamme, et ce n'est certes point Tincendie qui brûle ainsi mes membres et me retire la respiration... Il faut que je m'informe... Voici justement le maître d'hôtel qui va me renseigner.

« Nous sommes, me dit-il, sur le Gulf-Stream, un fleuve sous-marin aux eaux chaudes, d'une puissance extrême. Il traverse l'Océan presque en entier. Ses eaux brûlantes se répandent jusque sur lescôtes de France, atteignant les rochers du Calvados, et même dérivent parfois vers l'Angleterre du Sud, Southampton, Brighton. Nous nous trouvons en ce moment au milieu du courant, ce qui explique la chaleur que nous éprouvons. Cette rivière étrange réchauffe la mer de ses bouillantes eaux. >

En écoutant ces explications, je ne puis m' empêcher de songer à ce globe où la nature a pla-

c6 des èlres intelligents et hardis comme los hommes. Ce globe a évidemment un centre de feu, un noyau que recouvrent des eaux; celles-ci elles-mêmes sont entourées de roches et de pierres que les savants désignent, je crois, sous le nom de terrains nephmiens. Or, si le foyer central, dans un élan de force inouie, a entr'ouvert ceuxci à quelque place, voyez un peu le jet terrible des eaux brûlantes qui s'échappe par la fissure! N'est-CG point ainsi que Ton peut s'expliquer le Gulf-Stream, et les eaux thermales, et les volcans, et même les tremblements de terre?..

Et pourtant cette boule terrible où tout est danger pour l'homme ; cette Terre qui mesure si mal à la force des êtres qu'elle nourrit sur son sein rimpéLiiosité de ses bouleversements, de ses tempe Les j Tîiomme a osé et ose tous les jours se mesurer avec elle ! et ce qui peut le soutenir, lui donner souvent la victoire dans sa lutte en apparence si disproportionnée avec une telle ennemie? C'est son intelligence.

Nous en avons, paraît-il, pour vingt-qualre heures à mat'cher dans cette atmosphère chauffée fit sur ces flots désordonnés, que soulève le Gulf- Stream,

On m'a apporté une brioche fraîche, car une diète absolue trop prolongée me deviendrait funeste.

Ï^REMIÈRE PARTIE 17

On pense bien qu'un si énorme repas me suffi t et que je reste sourde aux invitations de la cloche appelant les passagers au déjeûner.

Je ne puis refuser l'invitation pressante du commandant qui offre à dîner ce soir à ses passagers. Je m'habille donc et confie mes cheveux au coiffeur du bord, entre nous, un piètre artiste.

Je monte sur le pont qui, en ce moment, nous offre toutes sortes de distractions. D'abord une demi-douzaine de baleines et souffleurs rangées en ordre de bataille, nous donnent la comédie. On sait que les cétacés ne peuvent guère rester sous l'eau plus de cinq minutes et sont forcés de remonter à la surface pour respirer. Leurs narines sont percées au-dessus de leur tête énorme et c'est par ces trous qu'ils lancent le liquide qui est entré dans leur bouche. Ces animaux que certains hardis pêcheurs harponnent pour avoir l'huile qu'ils fournissent^ quoique les plus gros des mers, se nourrissent des plus petits poissons car ils sont dépourvus de dents. Ils ont de chaque côté de la mâchoire une série de lames transversales appelées fanons de leur vivant et que nous nommons toutbonnement des 6a/emes quand nous les employons à nos corsets et à nos robes. Or, ces six grosses baleines trouvant sans doute alors à leur portée un immense fretin^ en emplissent leur large bouche, qui s'emplit en même

temps d'eau. Mais l'eau ne fait pas leur affaire je m'imagine cependant qu'elles ne trouveraient 1 guère le vin plus de leur goût — etelles rejettent par leurs trous nasaux le liquide qui monte en jets de deux ou trois mètres pour s'épanouir ensuite en blanche écume. La surface de la mer forme ainsi devant nous un gracieux bassin.

Avec un peu de bonne volonté on se croirait à Versailles en un jour de fête.

La scène change : voici maintenant un navire qui se dessine à l'horizon. Bientôt nous distinguons ses mâts et ses agrès. C'est un brick. Il s'approche, une barque dans laquelle est un homme s'en détache qui s'arrête le long des flancs du Canada. Nous jetons au marin une échelle de corde. Il faut voir avec quelle agilité il y grimpe, un vrai écureuil, et le voici à bord.

Ce matelot est vieux, cependant : soixante quinze ans. C'est pourquoi je suis émerveillée de tant de souplesse. Ce vieillard ingambe et dont la personne m'est tout à fait sympathique, m'intéresse encore davantage lorsqu'on m'apprend qu'il est français, quand on est loin de la patrie l'aspect d'un compatriote a quelque chose de doux au cœur, je m'en aperçois.

Nous approchons de New- York et ce brave français est le pilote qui, selon le règlement international doit faire entrer le Canada dans le

ik.

î ' PREMIÈRE I>ARTIE 19

>port de la grande ville américaine. Le pilote connaît son devoir et aussitôt s'établit à son poste sur la passerelle de Pavant. Ceux qui Tout amené reprennent la route de New- York, où ils n'arriveront pas avant quatre jours, tandis que nous sur notre beau véloce vapeur, nous y serons demain soir.

On sonne le lunch à deux heures. Je demeure indifférente à cet appel de cloche, mais je me trouve mieux néanmoins, c'est la mer qui devient plus calme et aussi la pensée d'apercevoir prochainement la côte: cela fait .du bien après tant de jours de cruel malaise.

Quelle chance! je me sens vraiment bien pour la première fois ; je pourrai donc jouir de la fête que nous offre le commandant. Allons, voici de de nouveau la cloche qui sonne. Il est cinq heures. Je ne serai point cette fois indifférente à son appel.

Les invités au milieu desquels je me trouve se pressent à la table du commandant qui est homme du monde, on le voit la table est servie avec luxe et il en fait parfaitement les honneurs. Il a la bonté de remarquer ma présence inaccoutumée parmi lafoule des passagers qui, comme moi, se sont mis en frais de toilette: il m'adresse quelques mots aimables de remerciement, en même temps qu'il me félicite de la bonne mine qui m'est revenue.

âO LES AMÉRIQUES »"'

Je m'amuse franchement à ce repas arrosé par le vin traditionnel de la gaieté. Et c'est pourtant de ma belle patrie que provient ce Champagne qui porte dans tout l'univers sa joie et son ivresse ! qui i*ro€ureàla vie, si remplie souvent de misères, un moment d'oubli ou plutôt de plaisir sincère; qu'il fait bon se mêler à toutes ces conversations animées, à ces rires qui éclatent comme les pétards à devise que nous tirons de chaque côté avec le voisin. Je lis sur le petit papier que je déroule et que me passe le mexicain placé à ma droitej etc.j etc.

Le repas terminé, on monte sur le pont pour prendre Pair et laisser aux domestiques le temps do préparer les salons de réception.

Quelle admirable soirée! Les eaux se sont faîies si douces qu'il semble qu'on irait dessus en vélocipède. A tribord, l'horizon est en feu, le soleil se répand en merveilleux épis qui réfléchissent dans la mer leurs gerbes d'or, puis il descend, descend, vase perdre sous l'horizon en y laissant des traces lumineuses. Au même instant à babordj la lune apparaît, éclaire tout ce côte de sa lumière douce et argentée. Il n'y a que rOcéan pour offrir des spectacles pareils. Je n'ai de ma vie vu rien de si beau !

Le Canada^ pour ajouter à la rapidité de sa marche déploie ses voiles et ressemble à un im-