TROISIÈME PARTIE

Pour une pièce de cinq francs, ils traversent Teau en nageant sous la quille du bâtiment.

Je me confie à l'un de ces noirs, un peu plus vêtu que les autres, car il porte une sorte de dolnian en étoffe d'indienne, pour me conduire à terre.

Dakar a été choisi pour port de débarquement, de préférence à Saint-Louis la capitale du Sénégal, qui est un lieu malsain bâti sur une île formée par les eaux du fleuve lequel se déverse à quinze kilomètres de là dans l'Océan Atlantique. C'est dans l'île de Gorée à une demi-heure de Dakar, que se trouvent le fort Saint-Michel, tout ce qui concerne les armements militaires et la municipalité. Le fort n'est pas le seul protecteur de l'île dont les côtes escarpées forment les défenses naturelles.

Dakar est en train de devenir une vraie ville: On y bâtit beaucoup de maisons dont les matériaux sont apportés sur des bâtiments européens. J'y remarque déjà un grand hôtel pour les voyageurs et une belle rue que l'on a baptisée du nom de boulevard National.

On pèche le poisson par millions sur la côte et on l'envoie à Marseille où il arrive, paraît-il, «ain et sauf, grâce à une immense glacière entrenue par la ville de Dakar dans laquelle il subit une préparation qui le conserve malgré la chaleur.

Il y a un chemin de fer à Dakar qui yous mène en douze heures à Saint-Louis. Sur la grande place de cette dernière ville s'élève la statue du général Faidherbe, qui fut gouverneur du Sénégal pendant sept ans. On y trouve le couvent des sœurs de Tlmmaculée Conception où se tient une école pour les enfants, un hospice militaire et des casernes. Le jardin public, que Ton appelle le Jardin Flamboyant m'a semblé mériter ce nom i par la quantité d'arbres et de plantes dont les fleurs ont des pétales pourpres. J'y ai remarqué nombre de bananiers, de calebassiers, ainsi que ces grosses fraises parfumées que produit la plante ananas.

Entre autres oiseaux qui s'y trouvent, j'ai distingué la vmve ainsi nommée à cause d'une espèce de voile que cet oiseau a sur la tète.

Le commerce de Saint-Louis consiste principalement en gommes et en arachides, plantes légumineuses que produisent une espèce de pistache de terre.

Le Sénégal est une vaste portion de l'Afrique habitée par beaucoup de peuplades noires. Les plus beaux hommes, m'a-t-on dit, se trouvent parmi les Jolofs. Les Mandingues et les Foulahs sont également remarquables.** Le fleuve qui porte aussi le nom de Sénégal, a dix -sept cents kilomètres de parcours et roule dans ses eaux des

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paillettes d'or ; il dépose à son eaibouchure une quantité d'ail uvions qui en se renouvelant sans cesse forment des marais dangereux. C'est ce qui rend si malsaine la ville de Saint-Louis. Un autre fleuve, le Niger, qui parcourt aussi la Sénégaaibie, mais se jette plus bas dans le golfe de Guinée, peut être considéré comme le rival du premier.

Je ne saurais avoir la prétention de visiter tout ce pays, mais je puis du moins donner un coup d'œil à quelques portions du Sénégal, voisines de nos villes françaises.

Déjà dans la ville même de Dakar, j'ai à voir le Roi. La France laisse aux nègres du pays et aux plus riches de leurs chefs l'innocent plaisir de dire qu'il y a un roi à Dakar. Le fait est qu'il y a une famille dont les fils succèdent depuis bngtemps à leurs pères et qui se parent du titre de rois de Dakar. Le gouvernement français accordait même jadis à ce chef nègre une pension de six mille francs. On pense que la République lui a supprimé cette pension. Je le croirais sans peine en voyant l'espèce de trafic qu'il fait de sa personne. Un nègre m'a conduite chez cette pauvre majesté qui se montre aux étrangers moyennant la somme d'un franc et j'affirme que rien n'est plus laid et sale que le roi de Dakar.

Je m'étonne avec quelle facilité les noirs par-

lent le français ; je me laisse volontiers conduire par quelques-uns pour étudier leurs raœurs et voir leurs villages. Ces villages n'ont d'autres maisons que des espèces de larges parasols tressés en paille, ouverts comme le seraient en effet des ombrelles sans murs, sans portes, sans fenêtres. Les parasols sont tous voisins les uns des autres et rangés à la file. Lorsque la nuit, chaque famille se retire dans ce qu'on nomme sa maison tous grouillant et dormant pêle mêle on peut hardiment en induire que nul dans ce pays n'a jamais eu l'idée des lois de la pudeur.

Les hommes ont une énorme chevelure crépue, les femmes se font de leurs cheveux une quantité de petites cordes qui pendent tout autour de leur cou et que, pour comble d'horreur, elles pommadent avec du beurre rance. Leur toilette consiste en une blouse semblable à celle que Ton met aux enfants.

Les marabouts sont des espèces de prêtres qui S3 distinguent par les trois touffes de cheveux qu'ils portent Tune sur la tête et les deux autres sur les tempes. Les membres de cet ordre ne se nourrissent que des aliments dont ils connaissent la provenance ; ils mangent de la viande crue, du manioc et du miel. Ils ne boivent pas de vin, parce que, n'ayant jamais vu de vignes,

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