TROISIEME PARTIE

ils ne se rendent pas compte de la fabrication de ce breuvage.

Le noir porte toujours sur lui un talisman destiné à préserver son corps des requins dans le cas ou il tomberait à la mer. Le blanc au fond de Teau est toujours mangé par les requins, disent-ils ; nous ne leur fournissons point de nourriture, grâce à notre grigri et nous pouvons ainsi, après la mort, nous présenter tout entiers à lala.

Ils ont une foi si profonde en ce dieu lala qu'en aucune occasion la mort ne les effraie. € lala a besoin de nous puisqu'il nous appelle. > Or un Dieu qui leur fait l'honneur de réclamer leurs services ne peut que les aimer et les rendre plus heureux qu'ils ne sont dans la tribu. Dans la colonie, il y a deux cimetières, celui des blancs et celui des noirs.

<r Quand nous sommes malades, me disent-ils, nous adressons des prières k lala qui est bien plus puissant que les médecins auxquels s'adressent les blancs. »

Je ne sais si lala, par exemple, les guérit du tœnia que leur communique les poules infestées de cette maladie. Ils ne me l'ont point affirmé.

Unjour après une promenade, je retournais à bord lorsque j'aperçois, attendant mon retour sur le port du navire, M. Clavier. Je pousse un cri de joie, véritablement heureuse de le revoir. Il me

ramène dans la baleinière dugourvernement qu'il avait commandée pour me venir chercher sur le Sénégal. C'était magnifique cette baleinière avec douze hommes d'équipage.

On se souvient que M. Clavier est chef commissaire dans l'administration de la Marine. On l'a envoyé au Sénégal où sa femme l'a suivi.

M™® Clavier nous attendait impatiemment. Je suis reçue à bras ouverts, choyée par les deux époux. Ils veulent me faire faire une promenade dans la campagne, et, pour cela, on attelle l'unique voiture qu'il y ait à Dakar, traînée par deux grands mulets, qu'un militaire en uniforme, avec le large chapeau des colonies, conduit avec une dignité sérieuse.

Je dois dire que lé pays que me montrent mes amis est moins une campagne qu'une espèce de mer de sable et qu'on y est brûlé, suffoqué de chaleur. M. Clavier me reconduit le soir à bord et nous nous promettons de nous revoir lorsque je repasserai, au retour, dans la ville.

Nous revoici en mer, nous dirigeant vers l'Amérique du Sud. Nous arrêterons d'abord à Fernambuco.

A mi-route, entre Dakar et Fernambuco, existe un endroit, aussi étrange qu'extraordinaire, appelé le Troîi noir. Il y fait toujours nuit et il y pleut toujours. Quelques navires à voiles s'y

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arrêtent pour se munir d'eau douce provenant directement des nuages.

Ceci m'est raconté par les matelots du bord.

Avant d'entrer à Fernambuco, nous passons devant l'île Fernando qui tient son nom de l'un des conquérants Espagnols de l'Amérique, parce qu'il y resta quelque temps prisonnier.

Il y a dans les troisièmes, un petit enfant qui est très malade. Je ne sais trop pourquoi sa mère m'inspire un sentiment de répulsion. Je ne trouve pas qu'elle lui donne des soins intelligents, elle ne me paraît pas s'inquiéter assez d'une maladie qui emportera probablement le pauvre ange, à ce que m'a dit le médecin. Une mère n'a pas le droit d'être sotte, d'être calme devant son fils malade, je m'imagine que ce sont-là des défauts qui font de cette mère une créature odieuse !

L'enfant est mort ! Pauvre petit on l'a gardé vingt heures à bord, puis on l'a mis dans un linceul. Trois prêtres qui se trouvent parmi les passagers ont dit sur lui quelques prières et le linceul auquel on avait attaché un lourd boulet pour le faire descendre au fond de l'eau, a été jeté à la mer !

Triste, triste cette cérémonie ! Pourtant un autre spectacle m'a semblé plus triste encore. Quelqu'un a eu Tidée de faire une quête pour la mère. J'ai donné, je l'avoue avec quelque repu-

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gnance... et voyez si mes pressentiments, ma haine instinctive contre cette mère avaient leur raison d'être. Dès qu'elle a eu touché l'argent de la quête, elle a acheté des liqueurs et n'a cessé de boire qu'après avoir dépensé toute la somme !

Nous voici enfin devant Fernambuco. Mais il est entouré de tant de récifs, qu'il y a danger pour les grands navires de s'en trop approcher. Nous stoppons assez loin de la côte puisqu'il nous faut une heure de traversée pour l'aborder. Et le comble, c'est qu'on nous hisse au moyen d'une grue, dans un panier pour nous descendre sur le bateau qui va nous transporter jusqu'à la ville

Vue de la mer, Fernambuco paraît bâtie dans un demi-cercle dont le diamètre est représenté par la ligne du rivage. Arrivé dans la ville, on s'aperçoit qu'elle est divisée en trois parties bien distinctes : le port ou récif, San-Antonio, siège du gouvernement, et enfin Bona-Vista où sont les demeures des habitants. La ville du reste est bien peuplée, et son port le premier que l'on rencontre en allant au Brésil, est très fréquenté et animé par les chantiers de la marine militaire.

Le long des côtes, on aperçoit des pêcheurs en grand nombre, qui me paraissent doués d'une témérité surprenante, car sur ces parages en somme très dangereux, ils confient leur vie à des barques misérables. Ce sont trois planches liées

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ensemble, sans bords, sans rien qui puisse préserver d'une glissade ces pauvres marins à moitié immergés tandis qu'ils jettent et retirent leurs filets.

Quand nous reprenons la mer, le temps est affreux. Les vents alises, les vents de Suède, comme disent les matelots, soufflent avec rage. Le roulis, le tangage secouent tour à tour le navire.

Je suis extrêmement malade et ne puis manger. Je me souviendrai toujours de cette traversée, la plus pénible que j'aie encore faite. Quand les flots s'apaisent, on pourrait croire que le bâtiment est moins secoué. Pas du tout, il danse de plus belle sur cette mer menteuse et qui alors cache hypocritement ses vagues ou lames de fond.

Nous n'osons approcher des côtes où nous serions brisés.

Le sillon du navire laisse dans la nuit des traces phosphorescentes qui ressemblent à des petites boules de feu. Un soir, il était dix heures, il a fallu graisser l'hélice. C'est une opération extrêmement difficile qu'un matelot a exécutée en descendant sous l'eau au moyen d'un scaphandre.

Les requins, les baleines et un squale nommé espadon affluent dans ces parages de l'Océan Atlantique. J'ai été témoin d'un combat entre les deux derniers qui, affirment les matelots, ne peuvent pas se souffrir. L'énorme baleine fuit

devant l'espadon, qui la blesse cruellement d'un coup de sa mâchoire armée d'un os plat et allongé comme un glaive. Ils se réunissaient alors plusieurs contre une seule. La mer était rouge du sang qui coulaient des blessures reçues par la baleine. Le drame devenait saisissant. Les espadons acharnés sur le cétacé, fuyaient sa large mâchoire qui est sa principale défense contre de tels ennemis, car il faut pour triompher d'eux qu'elle les saisisse dans sa bouche, qu'elle les broie sous les fanons serrés qui remplacent les dents chez cet animal.

Tout en combattant, les animaux entraînés sans doute par le sillage du navire, nous suivaient ; et l'intérêt que je prenais à la bataille me faisait oublier momentanément ma souffrance. Soudain un grand remous agile encore plus violemment les flots; un trou se creuse... la baleine disparaît et je crois voir s'agiter joyeusement la queue des sélaciens voraces. Pauvre baleine ! Elle est vaincue. Ses ennemis étaient au moins huit ou dix. Ils disparaissent à leur tour, se ruant sur l'énorme proie que la mort vient de précipiter au fond de Teau.

Nous voici en vue de Bahia. Il est temps que j'arrive. Je n'en puis plus. Je me demande si la terre ferme va me remettre, tant j'ai été et syis encore malade. Mais en approchant de la ville, je