Les amitiés littéraires de Desbordes-Valmore: I. Chateaubriand. II.Lamartine. III.Aimé de loy. V.Werther a Lyon

Sans croire que le valet de chambre de Chateaubriand fût son collaborateur dans la rédaction de Yltinéraire de Paris à Jérusalem qu'ils entreprirent ensemble, on peut prouver par des faits que ceL Apollon de la prose ailée accepta maintes fois, sans se plaindre, le service que lui rendirent de plus humbles Pégases, en le montant sur leshauteurs de l'Hélicon et de leurs vers, — lui qui en rima de si ordinaires. On sait, entre autres, le cas que ce dieu de rOlympe et du Sinaï conjugués, dans ses proses dityrambiques sut faire de la Muse de Béranger quand, en 1831, il invita Tune et l'autre à un dîner du Café de Paris où le chansonnier célèbre lui chanta, avant son départ d'exilé volontaire pour la Suisse :

Chateaubriand, pourquoi fuir ta patrie, Fuir son amour, notre encens et nos soins ? N'entends-tu pas la France qui s'écrie : « Mon beau ciel pleure une étoile de moins 1 »

Ce grand « Maître des Cérémonies » funèbres de son siècle, à la fois monarchique et républicain, attendit d'avoir gagné son exil des Pâquis, près Genève, pour écrire au chansonnier populaire et au noble honteux qui ne signait plus u De Béranger » ses œuvres revendicatrices du droit national, sa lettre de remerciements du 24 septembre. Celleci ne fournit pas moins de plusieurs colonnes de Variétés^ au National du 26 octobre :

« Du lieu où je vous écris, Monsieur, j'aperçois la mai-

son de campagne qu'habita lord Byron et les toits du château de M'"* de Staël. (Pensez donc qu'il n'avait, lui, qu'un grenier à Genève !) Où est le barde de Childe-Harold? Où est l'auteur de Corinne ? Une trop longue vie ressemble à ces voies romaines, bordées de monuments funèbres. » Ce fut après la lecture de cet hommage démesuré du Légitimiste endurci au Nationaliste réfractaire qu'un vieux hibou de tour féodale, « un vieux chevalier de Saint-Louis », inconnu de Chateaubriand, lui écrivit cette protestation que l'orgueilleux impénitent s'est plu à consigner dans ses Mémoires d'Outre-Tombe : « Réjouissez-vous, Monsieur, d'être loué par celui qui a souffleté votre roi et votre Dieu ! » La foudre, comme les aigles, aime les sommets des montagnes. En publiant cette lettre pour le moins inattendue du solitaire de Genève, la gazette du libéral Armand Carrel suivait, à quelques semaines près, l'exemple de celle du Journal des Débats où le iO octobre précédent, le paradoxal M. Bertin, pressentant un imbroglio de signatures qui amuserait ses lecteurs, avait fait matière à feuilleton d'un autre poème adressé à Chateaubriand par un autre poète signant cette œuvre de ses initiales discrètes. Quel indiscret journal résisterait, le lendemain, à rétablir la signature entière et à attribuer ces vers à Alphonse de Lamartine lui-même? « Encore des vers, de bien beaux vers à M. de Chateaubriand, du plus grand au plus noble écrivain de nos jours... » Et le Journal des Débats^ après s'être couvert du chapeau dithyrambique qu'il empruntait au Mercure Ségusien^ dirigé à Saint-Étienne par le poète Aimé de Loy, publiait in extenso^ jusqu'à sa signature fmale et troublante A. de L.^ ce poème à M. de Chateaubriand dont les deux premières et les deux dernières de ces longues et fort ingénieuses strophes disaient :

Quand le grand écrivain que notre siècle adore Expiait par ses pleurs le chef-d'œuvre d'Endore, Proclamant dans ses vers Tarrêt du temps vainqueur, Fontanes consolait son illustre disgrâce : Il couvrait des lauriers de Virgile et du Tasse Les blessures d'un noble cœur.

V^oici de Béranger la lyre populaire Qui rappelle au Sénat l'auguste consulaire : « Chateaubriand^ pourquoi cet exil si cruel ? Reviens I Pourquoi nous fuir ? La France gémissante Ne veut plus se passer de son étoile absente : Reviens briller dans son beau ciel ! »

Hélas I ta voix d'augure, inutile Cassandre, Aux abords de Saint-Gloud n'a pu se faire entendre ; Et voilà que, jouet de la fatalité, Œdipe a disparu dans le sein de l'orage : Cesse de t'attacher aux débris du naufrage, Reviens près de la liberté.

Le temps, comme un faucheur, abat les vieilles races : Tes pas de Sparte à peine ont retrouvé les traces ; Les vers ont dévoré le cadavre de Tyr ; Mais le sol des héros, mais la terre d'Antée, Cette France par Rome et la gloire enfantée, Ainsi que toi ne peut mourir.

Ce poème, signé A. de L., était trop honorablement présenté par les Débats ^ et par ce pince-sans-rire, M. Bertin, pour que les autres journaux moins suspects d'ironie hésitassent à le reproduire, en rétablissant in extenso sa signature probable. Quel autre augure du Parnasse des muses et de la couronne de France, que Lamartine lui-même, eût pu mieux apostropher ce Calchas malchancheux de la monarchie de Juillet, dont amis et adversaires admiraient le génie infortuné? Qui protesta cependant? Le seul qui y eut droit et qui ne s'en fît point défaut, par la lettre suivante adressée par M. de Lamartine au rédacteur du Messager des Chambres, le 14 octobre 1831 et reproduite entre autres journaux par le Temps du 20. Cette lettre disait au directeur de cette feuille :

Monsieur,

Vous avez inséré dans votre numéro du 1 1 octobre une ode à M. de Chateaubriand, signée de mon nom. Les vers sont dignes du grand écrivain auquel ils sont adressés ; je serais heureux de les avoir écrits,

et jWouerais presque tous les sentiments qu'ils expriment. Mais ces vers n'étant pas de moi, Monsieur, mon silence serait une usurpation tacite d'un mérite qui ne m'appartient pas. J'ajouterai que, malgré le désir que je partage avec l'auteur de ces vers, de voir rentrer M. de Chateaubriand dans la patrie qu'il a honorée de tant de gloire, et qui réclame sous tous les drapeaux le secours de ses plus dignes citoyens, je n'aurais pas dit à cet homme aussi illustre par la générosité que par le talent :

Cesse de t'attacher aux débris du naufrage.

Je sais que l'infortune a toujours été une séduction pour M. de

Chateaubriand et j'aurais respecté celle-là.

Agréez, M. ..

A. DE Lamartine^.

Saint-Point, 14 octobre 1831 .

On s'étonnera peut-être que Lamartine n'ait pas adressé cette protestation à Chateaubriand, en parlant à sa personne et en lui dénonçant Tauteur probable de cette supercherie littéraire dont il avait, Tannée précédente, appris à connaître le nom et le talent véritables, après un incident à peu près semblable qui le fît correspondre si sympathiquement avec M^^® Desbordes- Valmore. Nous le signalerons plus loin, en reproduisant un passage de la pièce douloureuse adressée à un autre A. de L., de combien moins célèbre que le maître déjà immortel des Méditations et des Harmonies. Mais pour correspondre avec Chateaubriand, dont les proses royales ne pouvaient pardonner aux poésies souveraines de Lamartine de lui disputer la couronne, il eût fallu que le grand aîné eût accepté de rendre au grand cadet un hommage que l'auteur des Mémoires dOutre-Tombe ne put se résoudre à formuler, alors que son survivant écrirait, de

d. Cette lettre de Lamartine ne figure pas dans sa Correspondance eu six volumes que sa nièce, M'i* Valonlinc de Cessiat, a publiée chez Hachette, en 1892. — D'autre part, la Revue des Deux Mondes (jui la commente dans sa « Révolution de la Quinzaine » du 1^'' décembre 1831, écrit : (( Sa lettre est un modèle de méchanceté cruelle. Cela apprendra une antre fois à nos connaisseurs h mieux se connaître en poésie et à ne pas voir M. de Lamartine dans chaque mélodie imitée et bâtarde; à ne pas changer en de grands noms de fort modestes initiales. Quelle bévue étrange ! Deux noms compromis : M. de Lamartine et M. de Chateaubriand; deux grands noms ! et tout cela, parce que les journaux de Paris ont voulu être plus instruits que le Journal des Débats ! » {loc. cit., p. 217j.

Chateaubriand, quand il demanderait plus tard son dernier repos dans sa terre natale de Bretagne :

Personne ne sera plus fier que moi d'avoir porté ma pierre au tombeau de notre plus g-rand poète, écrivit Lamartine, en 1839, à M, Hippolyte La Morvonnais ', propagandiste de la souscription publique pour le monument funèbre de Saint-Malo. Le peu de poésie qui est dans mon âme, y a découlé de la sienne. Mon hommage n'est que de la reconnaissance et de la tendresse pour cette grande individualité de notre temps qui fera, je Tespère, attendre longtemps encore notre prévoyance.

Cet hommage presque posthume au vivant moribond, Lamartine le complétera plus tard en ces termes, après avoir étudié de près son olympien modèle chez M™® Récamier, la Vestale de l'Abbaye-au-Bois où elle entretenait une flamme qui n'eût jamais voulu s'éteindre :

C'était l'esprit le moins improvisateur qui ait jamais existé. Il laissait échapper de temps en temps un axiome, et se taisait pour en méditer un autre; de là, sans doute, la recherche laborieuse de ses plus beaux écrits. 11 était un de ces hommes qu'on ne pouvait voir que vêtus; la toilette était nécessaire à son génie. Aussi la draperie estelle le défaut de son style, jamais le nu.

Que n'eut pas ajouté le pénétrant auteur des Entretiens littéraires à sa mordante critique si, connaissant aussi bien les faiblesses de Chateaubriand pour la tunique et la cnémide classiques, — à l'inverse de Napoléon qui posa à Canova sa statue d'Olympien tout nu, — il eût aussi connu cette confidence de M"^^ Desbordes-Valmore à sa fille Ondine : « Figure-toi que c'est moi qui suis le correcteur de M. de Ch. et que j'ai cinquante feuilles à surveiller. C'est inouï d'inconséquence. » Cette lettre du 12 octobre 1841 est précédée d'une autre où, le 30 août 1839, Marceline avait écrit à son mari :

1. Le 15 mai 1836, Chateaubriand avait écrit au même La Morvonnais : (( Tous les ans, je fais le projet d'aller revoir le lieu de ma naissance et, tous les ans le courage me manque... J'espère que vous voudrez bien quelquefois me donner de vos nouvelles et m'apprendre aussi un peu le progrès du monument : le temps me presse et j'aimerais à apprendre bientôt que mon lit est préparé. Ma roule a été longue, et je commence à avoir ^sommeil. »

M""* Récamier, que j'ai revue hier, et M. de Chateaubriand m'ont prise en affection plus vive... J'ai rappris, une heure, la puissance du génie. M. de Chateaubriand s'écoutait avec une rigueur intègre. Son lecteur (de ses Mémoires) était clair et sec, mais le style I mais ces ailes de l'aigle qui battaient dans l'air!...

Et de l'humble poétesse qui corrigea les épreuves typographiques du dieu, comme de ses autres grandes sœurs dans le culte divin des Muses, tout au plus aux dernières pages des Mémoires, cette phrase d^ Outre-Tombe tombant dédaigneuse et glacée, comme une goutte d'encre ou d'eau sur quelques noms de femmes pourtant célèbres, sur les marbres funèbres de leurs gloires à jamais ensevelies peutêtre dans leurs ombres littéraires :

La nouvelle école a jeté ses pensées dans un autre moule : M™* Tastu marche au milieu du chœur moderne des femmes poètes, en prose ou en vers, les Allard, les Waldor, les Valmore, les Ségalas, les Revoil, les Mercœur, etc. , etc., Castalidum turha!

L'oraison funèbre finit ainsi. Et l'on s'étonne que le (( grand maître des cérémonies », qui n'a pas quitté son siècle sans y prononcer aussi la sienne en six volumes de ces Mémoires d^ Outre-Tombe, corrigés en partie par la plus dévouée de ces Gastalides funèbres, ait oublié d'y remercier publiquement, non l'humble Desbordes-Valmore ni l'obscur Aimé de Loy, mais le grand Lamartine donnant au grand Chateaubriand qui n'y répondit pas, avec cette dernière lettre, une bien inutile leçon.