LAMARTINE ET A. DE L

Le 28 mai 1 834, à St-E tienne, un grand inconnu des Lettres mettait violemment fm à sa vie jeune encore, après avoir dit adieu à trois poètes de son âge tendre et de son cercle familier, F. Coignet, Anlonin de Sigoyer et A. Couturier, qui publieraient incessamment ses poésies posthumes sous le titre de Feuilles au Vent^ par Aimé de Loy, et dont

M™* Desbordes- Valmore annonçait à l'éditeur Charpentier l'envoi, le 16 mars 1840, en ces termes :

« Chargez-vous de vendre un beau volume d'Aimé de Loy. Bien qu'imprimé à Lyon tout récemment, il est beau. Le poète est hors ligne, mort tout jeune et fatalement. M. de Sainte-Beuve doit vous en parler et en parler luimême publiquement. L'éditeur Boitel, de Lyon, demande si vous voulez vous charger de quelques volumes en dépôt, et comme il ne connaît pas une âme (que la mienne très solitaire à Paris, près de fuir encore vers Lyon), il désire que vous vous chargiez des annonces et demande ce qu'elles coûteraient, afin de vous rembourser cette avance. Il est sûr, et cette publication est pour lui une œuvre de cœur ; car il était l'ami d'Aimé de Loy qui nous a tous rendus bien malheureux, en se tuant!... »

C'était donc votre mort que vous chantiez, poète, Quand votre voix jeta, sa plus tendre clameur, Comme le cygne antique errant sur Teau muette Dans les derniers frissons d'une fièvre inquiète, Qui chante et pleure et meurt !

Et moi, qui vis vos yeux pleins d'ardente lumière Sur mon obscur chemin passer, comme un flambeau ; Moi, faible, destinée à mourir la première, Me voilà donc vivante et seule à cette pierre Qui fait votre tombeau !...

Cette pièce, Aux mânes d^Aimé de Loy ^ que j'ai recueillie dans le récent volume des Manuscrits de Marceline., en rappelle une autre qu'avant 1830 M™® Desbordes- Valmore avait publiée dans V Almanach des Muses et modestement adressée aux simples initiales A. de L., qui n'étaient autres que celles d'un poète inconnu dont le nom Aimé de Loy n'eût rien évoqué dans l'esprit des lecteurs. Quel autre poète qu'Alphonse de Lamartine pouvait avoir le privilège de ces initiales, qui servaient de titre suffisant à ces vers de l'admirable pauvre poétesse, alors en panne, à Lyon:

Nacelle abandonnée, Errante comme moi,

Avec ta destinée Tu n'entraînes que toi ; Que t'importe l'orage, Libre jouet des vents ?

Moi, je crains le naufrage ; J'emporte mes enfants !

Cette pièce, dont on trouvera les touchantes autres strophes dans le volume des Reliquise de Marceline que l'éditeur Lemerre va faire lire^, Lamartine qui se plut à se les attribuer ', y répondit aussitôt en adressant « à la pauvre petite comédienne de Lyon » les admirables stances que tout le monde connaît, avec ce billet dédicatoire : « Madame, j'ai lu dans* un Keepsake des vers de vous que j'ai voulu croire adressés à l'auteur des Harmonies poétiques. C'est un motif ou un prétexte que je ne vouais pas laisser échapper d'adresser moi-même un bien faible hommage à la femme dont l'admirable et touchant génie poétique m'a causé le plus d'émotion. » Mais quelle autre émotion dut être celle du maître quand il reçut, poste pour poste, à quelques jours de là et dans l'identique mesure des strophes qu'il avait adoptées, cette réponse que Lamartine lui-même s'empressa d'apprécier par la lettre qui suivit aussitôt ce poème disant, en derniers vers :

• Je suis l'indigente glaneuse Qui d'un peu d'épis oubliés A paré sa gerbe épineuse Quand ta charité lumineuse Verse du blé pur à mes pieds.

Le billet de Lamartine répondant, cette fois, pour de bon, disait à la pauvre femme, sa géniale correspondante : « Je suis payé au centuple et je rougis, en lisant vos vers, des éloges que vous donnez aux miens. Une de vos strophes vaut toutes les miennes. Je les sais par cœur. J'espère que la fortune rougira aussi de son injustice et vous accordera un sort indépendant et digne de vous. Il ne faut jamais déses-

1. Alph. LemexYe, CE ui^res poétiques de M™*" Desbordes- Valmore, t. IV qui vient de paraître, 192^ : Reliquiae^ par Boyer d'Agen,

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pérer de la Providence quand elle nous a marqué au berceau par un de ses dons les plus signalés et quand on sait, comme vous, l'adjurer dans une langue divine. »

Sur ces entrefaites et durant cette même année 4830, Barbier et Brizeux, les deux poètes des lamhes et de Mnrie^ passant par Lyon pour un voyage en Italie, eurent la bonne pensée de monter frapper à la porte de Marceline, et voici en quels termes Barbier raconte leur visite : « ... Ah! messieurs, dit M'"® Desbordes après nous avoir fait asseoir, qu'il est aimable à vous d'être venus voir une pauvre hirondelle sous sa tuile! — Chère dame, répondit Brizeux, passant par Lyon et sachant que vous y demeurez, nous n'avons eu garde d'oublier l'hirondelle. Ne porte-t-elle pas toujours bonheur... » Et l'on parla de la révolution qui venait de sévir à Lyon. « Cruauté partout, en haut comme en bas. Quel affreux monde que le nôtre!... Heureusement que la Muse est là qui veille sur ses enfants, et que de temps en temps elle vient les calmer et les rafraîchir du vent de ses ailes. Tenez, messieurs, il faut que je vous fasse part de la bonne fortune qui m'est arrivée cette année. » Et se levant, elle alla prendre une lettre et un cahier de papier dans son secrétaire. « M. de Lamartine a eu la bonté de me faire hommage d'une magnifique épître, et la voici avec sa lettre toute charmante. » Et elle nous fît la lecture de l'une et de l'autre, avec une voix pénétrante et attendrie... « Que c'est beau! s'écria Brizeux -tout ému. Et vous avez répondu, madame ? — Certainement ! — Seriez-vous assez bonne pour nous montrer cette réponse? — Est-ce bien possible, après Lamartine ? — Qui peut parler à Lamartine mieux que Valmore? » dit Brizeux. Elle se prêta gracieusement à notre désir et nous lut cette ode plaintive que tout le monde connaît, et dans laquelle elle a si poétiquement décrit sa vie incertaine et malheureuse :

Ma pauvre lyre, c'est mon âme ; Je n'ai su qu'aimer et souffrir.

Les souvenirs de Jules Barbier et d'Auguste Brizeux ne rapportèrent pas, de Lyon, l'imbroglio littéraire dont Lamartine et M"^^ Desbordes- Valmore avaient été les heureuses victimes.

Il fallait en venir à l'année 1922 et à la vente récente des lettres de Marceline à Dutilleul, directeur en chef du Mémorial de la S carpe ^ à Douai. Là, au feu mal éclairant de la chandelle légale et des enchères publiques, une lettre a glissé dans le paquet des autographes acquis par M. H. de Favreuil, et son heureux propriétaire me la communique en même temps que la pièce autographe de Marceline à Lamartine. Cette lettre, signée A. de Loy, fut adressée à M. Dutilleul par son auteur de passage à Douai, qui, pour mieux se recommander de sa grande amie Desbordes- \almore, joignait à cet envoi le manuscrit même de cette pièce précieuse que Marceline s'était décidée à lui remettre avec ces lignes tracées par elle, au bas du manuscrit :

« L'attendrissement l'a emporté sur la modestie, monsieur, et j'ai transcrit ces beaux vers à travers mes larmes, oubliant qu'ils sont faits pour un être si obscur que moi. — Mais non ! Ils sont faits pour la gloire du poète, pour montrer son âme dans ce qu'elle a de sublime et de gracieuse pitié ! — Je vous les donne. »

Ainsi Marceline dédommagea-t-elle A. de L. du crédit inespéré que ces initiales de hasard lui avaient valu auprès d'Alphonse de Lamartine. Et Aimé de Loy, attiré jusqu'à Douai par une curiosité qu'il n'y a pas lieu d'expliquer encore, se servit, en juste retour des choses, de ce document comme de sa plus autorisée recommandation en l'adressant à Dulilleul avec la lettre suivante :

Monsieur le Directeur en chef du Mémorial de la Scarpe.

Douai.

Douai, le 27 novembre 1831.

Monsieur,

Je ne pense pas que mon nom soit venu jusqu'à vous bien que

vous m'ayez fait l'honneur d'insérer mes vers à M. de Cateahubriand en les abritant sous le glorieux écusson de M. de Lamartine. Pour moi, j'aime et je connais depuis longtemps le Mémorial, d'abord faible et timide jeune homme, que j'ai vu dans les bureaux du Mercure Ségusien à Saint-Etienne, puis que j'ai retrouvé homme mûr chez ma noble et excellente amie. M*"" Desbordes-Valmore .

Vous me permettrez donc de causer un moment avec vous. Je suis retenu à Douai jusqu'à l'arrivée de lettres de Lyon que j'aurais dû recevoir hier. Je vais en Belgique chercher une position littéraire que je n'ai point trouvée à Paris.

Voici un article politique, selon vos doctrines, que j'aimerais à voir insérer dans le Mémorial de mardi. J'aurais aussi une pièce de vers qu'il me serait agréable de voir publiée par vous. A cette condition, je vous transmettrai demain les lettres qui m'arriveront de Saint-Etienne, et qui seront pleines de détails curieux sur les événements de Lyon.

Je vous demanderai une autre grâce : celle d'insérer les beaux vers que m'a adressés votre illustre compatriote et qui ont tourné au profit de M. A. de Lamartine toujours à « cause des initiales ».

Recevez mes mille obéissances.

A. DE LoY, à l'auberge de Fleury-Lys, rue Saint- Jacques.

Cette énigme littéraire est enfin expliquée par cette lettre et par son auteur lui-même.

Mais cet Aimé de Loy, mort si tragiquement en pleine jeunesse et en plein talent, ne fut-il pas un autre VVerther d'un impossible amour qu'il serait possible, aujourd'hui, d'expliquer aussi avec des documents aussi troublants que péremptoires ?

Le portrait d'Aimé de Loy — que ses amis ont fait figurer, en 1840, dans son recueil posthume des Feuilles au

Vent^ — le représente de profil, en médaille romaine, dans le style classique dont ses beaux vers furent le plus souvent frappés. De tête puissante et de solide encolure, sa replète corpulence fait deviner un type de résistance à toute épreuve et plutôt, dans sa cravate de docteur et son hausse-col de l'époque, un homme de loi que son propre nom évoquait, qu'un pharmacopole ou autre débitant d'orviétaneries qui ne paraissaient pourtant pas indignes de ^son allure à tout oser. Si Lucrèce ou Brutus, au lieu de la toge, eussent porté la redingote, ce type d'intelligence moderne aurait pu ressembler à ces grands ancêtres dont il avait pu hériter l'âme audacieuse, comme il en possédait par l'étude la langue savante et les rythmiques périodes. Mais, à l'observer de plus près, s'il eût fallu chercher sa ressemblance parmi ses contemporains, c'est entre la figure hautement sereine d'un Gœthe et le masque énigmatique d'un Werther qu'on l'eût peut-être bien trouvée.

Quel fut donc cet original poète romantique, dont les initiales A. de L. et la valeur des vers donnèrent le change à Lamartine et à Chateaubriand eux-mêmes, dans les circonstances que l'on sait ?

Originaire de cette Franche-Comté mi-française et miespagnole, — comme son contemporain et compatriote Victor Hugo qui tint son bon sens de la race bourgeoise dont se prévalurent ceux de Calais, et sa folie de celle qui inspira diversement leCid de Tolède et don Juan de Marana, — ce Jean-Baptiste- Aimé de Loy naquit à Plancher-Bas (Haute- Saône), en 1798, dans la confortable maison d'un bon papetier de province. Sitôt grandi et sagement élevé dans les disciplines latines par le curé de sa paroisse, il préféra la vie aventureuse des libres étudiants dans les diverses Facultés qu'il fréquenta, à Besançon, à Dijon, à Strasbourg, à Toulouse enfin où, en quelques mois d'application, ses dons exceptionnels lui valurent le double doctorat du Droit et des Lettres. 11 suivit le Droit tout de travers, et les Lettres tout droit, pour en venir où l'on va voir.

On était en 1818 et ej pleine Alfaire Fualdès qui inspira

au jeune lauréat de Toulouse d'aller offrir, à Albi, ses services d'avocat ou de secrétaire à la tout à coup célèbre M"^^ E. Manson qui répondit, de la prison, à ce blanc-bec : (( Vous pourriez, un jour, vous faire une célébrité moins étendue, sans doute, mais plus souhaitable que la mienne, — et vous pouvez m'en croire, car je dis la vérité à Albi. » Cette lettre, datée du 8 mai, fit tomber une première illusion de l'avocat sans cause qui, remontant au pays natal, entreprit à Luxeuil deux affaires à la fois, une papeterie dont il fut le régisseur et un mariage par lequel il devint l'heureux époux de Clarisse Duchelard, nièce de Michaud qui devait employer tant de papier à sa Biographie universelle en 52 volumes où le neveu prodigue figurera à son heure, pour l'article de vengeresses représailles que les mauvaises affaires de ce mauvais mari lui auront bien méritées.

Il ne fallut pas plus de deux ans à ce poète papetier pour ruiner l'entreprise. Laissant sa femme avec leurs deux premiers enfants, Aimé de Loy partit pour l'Amérique du Sud où ce conquistador de race n'eut qu'à se rappeler l'ancêtre Pizarre et ses prouesses de fortune, pour ne pas désespérer de la sienne. Mais ce fut, cette fois, la poésie qui sauva son homme. C'était l'heure où le Brésil cherchait un souverain, et le souverain un secrétaire de ses Etats ou de ses Commandements, Don Pedro fut cet empereur fortuné, et Aimé de Loy son premier ministre qui avait révélé tout à coup sa valeur par l'envoi de son ode la Liberté à Dom Pedro :

Voyez cette belle étrangère Qui veille en souriant sur Fempire au berceau. Cette fille du ciel allait quitter la terre Quand un dieu Taccueillit dans ce monde nouveau. « Poète, connais-tu le nom de l'immortelle ? — Oui, c'est la Liberté ! — Son pays ? — L'Eurotas ! Paul-Émile a vaincu pour elle, Pour elle est mort Léonidas. »

Quels trésors d'archives nationales le Brésil n'allait-il pas trouver dans le cerveau d'or de ce passant si merveilleusement instruit, qui faisait remonter ces marchands de café à

de si anciennes et si vénérables origines ? On arrêta De Loy au passage, et la rédaction du premier Journal officiel du Brésil lui fut confiée, sous le titre de VEstrella Brasilleira, A ce titre l'empereur, conquis par son poète, ajouta la charge aussi financière qu'honorifique de « Gentilhomme de la Chambre ». De Loy écrivait la langue portugaise, comme la sienne propre, et il y composait des poésies dont la valeur réelle autorisait les honneurs que l'on rendait à leur auteur comblé. Mais quel sujet fut mieux chanté par cet autre Milton, que le Paradis perdu ? En 1824, la noble Croix du Sud et les brillantes Luciades rendaient à la France son beau poète. Le pauvre gueux purgea presque aussitôt à la prison de Sainte-Pélagie une condamnation pour dettes, en compagnie d'Ouvrard et Swan.

En 1826, Aimé de Loy, revenant du Portugal où sa muse célèbre en cette langue n'avait pu trouver d'emploi, arriva, par Genève et Vevey, à Lyon où Y Indépendant donna une première occupation à sa plume de journaliste.

Je vis, écrit Rastoul, un jeune homme d'une taille médiocre, mais avec Torg-anisation puissante, particulière aux Francs-Comtois. Ses traits, sans être réguliers, indiquaient un homme supérieur; son teint basané trahissait l'influence du soleil des tropiques ; une forêt de cheveux noirs et touffus ombrageait sa tête aux vastes proportions. Il parlait peu et je ne sais quelle réserve diplomatique se mêlait à ses paroles. Un voile de mélancolie et même de tristesse Tenveloppait tout entier, sans nuire à cette exquise politesse que donne l'habitude de la haute société ^

Qu'était-ce que V Indépendant ? C'était un des premiers organes qui se fondèrent dans les provinces de France, pour favoriser le Régionalisme de notre pays si varié par ses productions et par ses coutumes, et pour combattre la centralisation nationale à Paris « république des loups et non des lettres », comme l'avait déjà dit Beaumarchais. A cet Indépendant dont Aimé de Loy prit la direction, s'adjoignit V Académie provinciale qu'il constitua, le 18 octobre, en douze articles dont le premier la divisait en trois sections