PRÉFACE

Si bizarre et lointaine que paraîtra cette histoire d'Extrême-Orient, elle date pourtant presque d'hier, puisque l'Impératrice Tseu Hi n'est morte qu'en octobre 1908 et que le Grand Eunuque lui a encore survécu plusieurs années (je ne sais même pas s'il est mort). En Extrême- Orient, l'Impératrice Tseu Hi, qui pendant un demi-siècle gouverna un peuple de cinq cents millions d'habitants, est considérée comme la femme la plus extraordinaire qui fût jamais au monde.

A vrai dire, elle dépassa en puissance Marie- Thérèse d'Autriche ou la grande Catherine de Russie, ou même sa contemporaine, la reine Victoria d'Angleterre.

J'ai passé en Chine de longues années sous le roe^ne Je Tseu lli et de son maudit Grand Eunuque. Ce ne sont pas les quelques Chinois habillés à l'européenne, qu'on rencontre dans le monde blanc, qui peuvent d'un trait effacer de la mémoire des peuples la vieille Chine millénaire et traditionnaliste !

Yuan Chi Kaï lui-même, le premier président de la soi-disant République amenée par la révolution de 1912, n'était que la créature de l'Impératrice Tseu Hi.

Tous les usages, toutes les traditions sont restés * 1 La trace d'une civilisation de six mille ans ne s'efface pas en un jour !

Ami lecteur, ayez le courage de lire ce petit résumé d'histoire, fort utile pour bien comprendre le roman.

TseuHi, du fameux clan mandchou Ye-Yo-Na-La^ naquit à Péking, rue de VEtain^ en 1835. Elle débuta dans la vie politique comme concubine de l'empereur Hien Fong. Cet empereur Hien Fong avait

1. Les Chinois ont simplement coupé leurs nattes qui leur avaient été imposées par la dynastie mandchoue après la chute des Mings.

ET D'UN DÉLICIEUX JEUNE iloMME 7

déjà une épouse légitime, Tseu Af/an; mais /seu JVgan ne réussit à avoir quune fille, tandis que la concubine mettait au monde un fils, le futur empereur Toung 7'che. C'est pourquoi la concubine fut élevée au rang d'Impératrice consort. Elle devint r Impératrice de l Ouest, tandis que sa rivale 7^seu Ngan était C Impératrice de VEst.

Tseu Hi eut vite fait d'éclipser Tseu Ngan. Elle prit un grand ascendant sur V esprit faible de son époux Ilien Fong et gouverna en son nom.

C'est alors quelle eut à combattre l'insurrection des Taï Pings ; puis elle lutta contins les forces francoanglaises (18C0).

Après l'incendie du Palais d'Eté, Tseu Hi se retira en exil avec la cour à Yehol.

Dans cet exil mourut l'empereur Hien Fong que ses excès d'ivrogne et de viveur avaient rendu paralytique.

Tseu Hi ramena son cadavre à Péking; et, aidée par le maréchal mandchou Young Lou, elle s'empara de nouveau du pouvoir, après avoir fait nommer son fils Toung Tche empereur. Elle évinça ses beaux- frères, les princes h'oung et Tchouen, et régna toute-puissante.

A la majorité de son fils Toung Tche, pour garder le pouvoir j elle V encouragea à se livrer à la débauche.

Toung Tche sortait de nuit de la Cité Interdite

s LES AMOURS D'UNE IMPÉRATRICE

et fréquentait tous les lieux de plaisir de Pé/dng.

Epuisé, il mourut de la petite vérole noire en 1875.

Usant de ruse et de violence, Tseu Hi lui donna comme successeur so7i neveu, Kouang Siu, le fils du prince Tchouen. En réalité, c'était contraire aux traditions : Kouang Siu, étant de la même génération que Toung Tche, ne pouvait succéder à son cousin germain. Mais Tseu Hi imposait Kouang Siu pour garder elle-même le pouvoir, car Kouang Siu n était quun enfant.

Tseu Hi fit ensuite mettre à mort sa belle- fille Ha Lou To, Vépouse de feu Toung Tche, car elle craignait qu'elle ne mU au monde un héritier posthume.

Elle se débarrassa aussi plus tard de Tseu Ngan, V Impératrice de VEst,

Pendant tout le règne {i%lo-i%0%) de son incapable neveu Kouang Siu, V ambitieuse Tseu Hi continua à gouverner sans conteste le Céleste Empire. Le Grand Eunuque Li Lien Yn, surnommé Li Pi Siao, était son intime et son conseiller de tous les jours. Il vivait dans son ombre.

Tseu Hi soutint la guerre contre la France, en 1884, à propos du Tonking. Puis, en 189-4-1895, Tseu Hi fit la guerre aux « nains japonais n^mais la Chine fut battue par lesdits nains.

En 1898, Kouang Siu, sortant de sa torpeur,

voulut renverser le pouvoir de sa terrible tante Tseu Hi; mais il échoua dans sa tentative^ car Yuan Chi Kai trahit V Empereur et prévint Tseu Hi du danger. Tseu Hi fit emprisonner et fouetter son neveu Kouang Siu ; il resta captif dans une île du parc impérial jusquen octobre 1908. Se sentant mounr, Tseu Hi fit mettre à mort Kouang Siu pour quil ne lui survécût pas. Ce fut le dernier crime de la célèbre Impératrice. Avant de rendre le dernier soupir^ elle eut encore la présence d'esprit de faire nommer comme F^ils du Ciel le jeune Pou l'i, âgé de sept ans.

Pou Yi est toujours de ce monde', mais il fut détrôné par la bizarre révolution de 1912.

Bien que les troupes impériales fussent partout victorieuses, un compromis intervint entre les princes mandchous et les insurgés. Une soi-disant république fut proclamée ; et Yuan Chi Kaï en fut le premier président., tandis que les clans des princes du sang étaient évincés. Yuan Chi Kai était la créature de Tseu Hi. On prétend même qu'il fut son dernier amant. En tout cas, cétait son grand favori. Tseu Hi triompha donc même après sa mort^ car Yuan Chi Kai représentait son clan.

Au moment où Yuan Chi Kaï allait restaurer V Empire et se proclamer Fils du Ciel., il fut discrètement empoisonné (1916).

Depuis lors, c'est V anarchie; la luile sournoise entre les différents clans à Péking\ la guerre civile entre la Chine du Aord et la Chine du Sud! *

Aucun pouvoir sérieux n'a pu encore recueillir la succession de i extraordinaire sur femme qui, pen^ dant un demi-siècle, présida aux destinées de cinq cents millions d'hommes.

Tseu Hi eut des qualités et des défauts extraordinaires. Elle était brave et rusée, très instruite, mais très attachée aux vieilles traditions, très intelligente, mais profondément rétrograde.

Elle fut très chauvine et détestait les étrangers. Elle fut la cause de différentes guerres avec V Angleterre, la France et le Japon. Elle soutint ardemment Vinsurrection des Boxers en 1900 et fut leur complice sournoise dans le fameux siège des légations.

Tseu Hi était d'un tempérament ardent. La légende prétend que le Grand Eunuque lui amenait dans la

i. Il est comique de penser quau conseil de la Société des Salions tisane gi^avemenl un représentant d'un gouvernement qui n'existe que théoriquement; et on lui demande son avis sur les questions européennes I ! ! comme si la mentalité chinoise n était pas absolument spéciale et impossible à modifier.

Je ne veux d'ailleurs pas dire par là que la civilisation chinoise soit inférieure à la nôtre.

Elle a même le mérite d'être beaucoup plus ancienne !

Ville Violette de beaux jeunes gens qui disparaissaient ensuite d'une manière mystérieuse^ Par la suite, les deux grands favoris de Tseu Hi furent Villustre Li Young Tchang, que rendit célèbre à Paris son voyage diplomatique^ puis le fameux Yuaiî Chi Kai.

1. Dans le roman^ le délicieux jeune homme Cheng Sou est la synthèse de ces amants passagers qu amenait le Grand Eunuque dans la Ville Violette.

et d'un

délicieux jeune homme