CHAPITRE PREMIER

TSEU HI, LA GLORIEUSE LMPÉRATRICE DE LOUEST, ACCOUDÉE AU BALCON DE SON PALAIS DU PRIN- TEMPS ÉTERNEL, RÊVAIT AU SANGLANT PASSÉ

Par ce beau soir d'été, l'Impératrice de rOuest, la glorieuse Tseu Hi, se reposait des charges du pouvoir et aussi de ses intrigues politiques, en prenant le frais sur le balcon de son palais du Printemps Eternel.

C'était l'heure du Coq, oii un calme mystérieux se répandait dans la Cité interdite, dont les eunuques fermaient les portes avec soin,

X'i LES AMOURS DUNE IMPÉRATRICE

avant d'aller monter, sabre au clair, la garde sur les remparts.

Des reflets ardents, jetés par le soleil couchant, illuminaient les sôus-bois dans les futaies du Parc Impérial ; les murailles d'enceinte de la Ville Violette prenaient des tons incarnat; et, entre les berges sombres, l'eau du lac du Sud s'empourprait d'une manière sinistre.

Devant tout ce rouge, instinctivement, Tseu Hi songeait au sang; à ce sang qu'implacable, elle avait férocement fait répandre depuis plus de vingt ans pour assurer la domination de sa race et la suprématie des Mandchous.

Certes, cette vision n'éveillait chez elle ni regret, ni remords, ni peur; mais raille souvenirs lui revenaient en tête qu'elle évoquait froidement à cette heure crépusculaire, propre à la méditation.

Tandis que lointaine parvenait la rumeur de la capitale dont s'ouvraient joyeusement les théâtres, les maisons de thé et les bouges, un silence de mort remplissait la Ville Violette dont les palais, aux toits recourbés en forme d'arc, disparaissaient peu à peu dans

la brume. Seules, des grenouilles, perchées sur les feuilles de lotus des lacs, coassaient tristement dans la nuit tombante.

Et Tseu lli, solitaire et farouche, songeait aux esprits de ses victimes qui peut-être venaient errer là-bas dans les futaies noires du parc assombri. Mais elle ne les craignait pas : car elle était elle-même la divinité toute puissante dans cette enceinte sacrée.

En vérité, le Saint Homme S l'empereur Toung Tche, n'était qu'un jouet entre ses mains. A cette heure-là, d'ailleurs, le Fils du Ciel, victime des traditions séculaires, venait de gagner la Salle du Repos Sacré oii avait été le rejoindre une de ses quatre-vingt-une* concubines sous la conduite du Grand Eunuque. Et des portes soigneusement verrouillées s'étaient refermées sur Sa Majesté qui, pourtant, avait l'étonnant privilège d'être le seul mâle autorisé à passer la nuit dans la Cité Interdite.

A la pensée que l'élément viril était unique-

1 . Le Saint Homme est la véritable expression rituelle pour désigner le Fils du Ciel.