TSEU HI CALME SES NERFS SUREXCITÉS EN FCMANT LOPIUM

Toujours suivie du Grand Eunuque, Tseu lli s'était retirée dans ses appartements particuliers du Palais du Printemps Eternel.

Désireuse de goûter enfm un peu de calme, elle s'éttmdit sur le vaste lit, destiné à fumer l'opium ; et elle ordonna au castrat de s'allonger à côté d'elle pour lui préparer sa pipe, ce qui était un prodigieux honneur qu'elle lui faisait.

Couchée sur le côté, la tête reposant sur un coussin carré, Tseu Hi regardait avec intérêt opérer le Grand Eunuque. Sur la petite table basse, placée au centre du lit, à hauteur des yeux de Tseu Ui, brillait la lueur de la lampe

ce LES AMOURS DUNE IMPÉRATRICE

à opium. A côté, dans un pot en porcelaine fine, la drogue reposait, pâteuse et brune.

Saisissant une longue aiguille d'argent, Li Pi Siao se mit à en tourner soigneusement la pointe dans l'opium ; et, quand une boulette y fut attachée, délicatement, du bout de ses longs doigts effilés, il l'arrondit à plusieurs reprises. Puis il la laissa grésiller à la flamme de la lampe. L'opium se gonfla, et crépita ; de petits volcans se formaient à sa surface. Li Pi Siao effaça du doigt ces boursouflures ; puis il roula de nouveau la boulette dans la drogue afin d'y ajouter une nouvelle couche qu il exposerait de nouveau à la flamme.

A plusieurs reprises, il recommença cette délicate opération.

Quand il jugea la boulette de grosseur suffisante, il l'introduisit dans le fourneau de la pipe; et, dernière précaution, il la perça de part en part afin que la combustion pût bien s'opérer.

Alors, d'un air déférent, le Grand Eunuque tendit la pipe à Sa Majesté.

Tseu Hi s'en empara avec hâte, et, prenant le gros bambou à deux mains, elle colla fébri-

lement ses lèvres ouvertes en forme d'O autour du vaste embouchoir d'ivoire ; puis elle plaça le fourneau de la pipe au-dessus de la flamme de la petite lampe ; et, voluptueusement, elle avala de toutes ses forces la lourde tumée qui ressortait par ses narines en épais flocons blancs.

Un grand bien-être s'emparait d'elle. Ses nerfs surexcités se détendaient délicieusemont.

A la sixième pipe, elle ne sentait presque plus son corps : il lui semblait qu'elle était devenue un pur esprit.

D'une voix étrange, qui paraissait lointaine et presque irréelle, elle déclara :

— Dans une vie antérieure, mon esprit a babité le corps d'un noble guerrier mandchou!... Oui, je me souviens parfaitement!... J'aimais la lutte, la bataille, le sang... Et j'étais brave... oui, très brave!...

Elle fuma une nouvelle pipe ; puis elle ajouta :

— Evidemment, c'est la première fois que Tàme d'un homme émigré dans un corps féminin... c'est une exception !... c'est un

miracle 1... Mais le Ciel l'a voulu pour sauver la dynastie!

Un long silence suivit : ïseu Hi s'était assoupie.

Patiemment, le Grand Eunuque attendait, prêt à présenter une nouvelle pipe.

Tseu Hi entr'ouvrit enfin les paupières. Un nouveau rêve la hantait.

Elle dit lentement :

— Li Pi Siao, récitez-moi de nouveau les vers de ce délicieux jeune homme que j'aperçois la-bas... au loin...

Obéissant, le Grand Eunuque reprit :

— Le Phénix^ solitaire, cherche la compagne qu'il aime ; il chante d'une voix plaiîitive et mélodieuse... Hélas \ vu est-elle pour écouter ses tendres accentsl...

Et, comme Li Pi Siao allait terminer la poésie, ce fut Tseu Hi qui d'une voix frémissante répéta les derniers vers :

— Et la fleur Haï Tang^ doux symbole d'amour^ agite son calice palpitant, entrouvert par la brise parfumée du soir.

Puis, sur un ton ironique, elle fit observer :

— Vous ne pouvez pas bien comprendre,

Li Pi Siao, tout le charme qui se dégage de cette poésie.

Là-dessus, elle aspira de nouvelles bouffées de fumée; et, seuriante, elle s'assoupit définitivement pour poursuivre un songe charmant.

Un peu vexé, Li Pi Siao regardait dormir à ses côtés celte jolie femme qui avait le droit divin (le faire couper la tùte à n'importe lequel de cinq cents millions d'hommes.

Lui seul, ne craignait pas grand'chose ; car il était censé ne pouvoir jamais lui manquer de respect... mais il le regrettait avec une pointe d'amertume !