CHAPITRE V

TSEU HI FAIT UN TOUR d'iNSPECTION DA>S LA VILLE VIOLETTE

M.aintenant, d'un pas vif, Tseu Hi sortait de la chambre du Grand Conseil; et, suivie du Grand Eunuque qui trottinait dans son ombre, elle se dirigeait vers le pavillon qu'habitait sa belle-fille, Ha Lou To, l'Impératrice Épouse.

La Régente entra en coup de vent chez sa bru qui, épouvantée, n'eut que le temps de se prosterner.

Déjà Tseu Hi s'écriait d'une voix colère :

— J'ai appris. Madame, que vous aviez l'intention de prendre une influence que je juge pernicieuse sur l'esprit du Saint Homme !...

Et, comme Ha Lou To essayait timidement |

de protester, Tseu Hi gronda :

— Inutile d'essayer de déguiser la vérité!... Je connais vos plus secrètes pensées!... Vous aspirez à jouer un rôle au détriment du mien, montrant ainsi une noire ingratitude, car c'est moi seule qui ai fait de vous une Impératrice !

Feignant de ne pas comprendre, lia Lou To simulait une profonde ai'lliction d'avoir déplu à l'Impératrice Douairière.

Alors Tseu Ili précisa :

— Vous voulez devenir Impératrice Mère... Essayez de le nier !...

Soudain, à la grande surprise de Tseu Hi, l'Impératrice Epouse osa jeter un regard de défi sur sa terrible belle-môre, et elle déclara:

— Je regrette de n'avoir pas connu plus tôt vos désirs... je me serais fait un devoir d'y obéir!

A ces mots, une rage froide s'empara de Tseu Hi. Elle avait parfaitement compris : Ha Lou To espérait un héritier!

L'Impératrice de l'Ouest était désarmée pour le moment; certes, si elle avait pu, elle aurait immédiatement fait étrangler sa bru; mais, même à la cour de Chine, pour faire

disparaître une Impc^ratrice Epouse, il fallait mettre des formes. Se maîtrisant, Tseu Hi se contenta de dire d'une voix blanche :

— Mes félicitations, Madame !... Je souhaite que ce soit un Fils !

Mais elle jela sur Ha Lou To un regard de haine qui ne pouvait prêter à confusion.

Cependant, Tseu Hi était sortie, furibonde. Elle bougonnait :

— Que de complications!... Quel souci me cause ma maudite bru!... Avoir agi ainsi sournoisement sans m'en prévenir... quelle audace !

Puis elle ajouta, d'un air sarcastique :

— Ses couches auront lieu probablement un jour néfaste.

— Sans être le Grand Astronome, je m'en doute, plaisanta le Grand Eunuque sur un ton de fausset, ce qui eut le bon effet de dérider un peu Tseu Hi.

A ce moment, Tseu Hi passait devant le Palais de l'Est, oii l'ancienne corégente, Tseu Ngan, veuve au même titre que Tseu Hi de l'empereur Hien Fong, menait une pénible existence de recluse depuis qu'elle avait eu

l'audace de faire assassiner le précèdent Grand Eunuque.

Tseu Hi, qui aimait savourer lenteraent sa vengeance, pénétra, le sourire aux lèvres, chez son ancienne rivale :

— Vous avez bien de la chance, dit-elle ironiquement, d'ôtre à Tabri des soucis de la politique.

L'Impératrice de l'Est pâlit légèrement ; puis, froidement :

— Je vous remercie, Madame, de cette grâce que je vous dois.

— Vous aurez peut-être encore d'autres remerciements à m'adresser prochainement, dit Tseu Hi d'une manière ambiguë ; et elle toisa Tseu Ngan avec le dernier des mépris.

Puis, sans rien ajouter, laissant sa victime bouleversée par cette menace sournoise, Tseu Hi quitta le Palais de TEst.

Elle tenait maintenant à inspecter le gynécée des coucubines.

Quand elle arriva sur le seuil, elle s'arrêta un instant pour écouter les gémissements d'une quinzaine de ces gentilles demoiselles :

dans une cour intérieure, les eunuques les fustigeaient d'importance, suivant les prescriptions de Tseu lli qui aimait ainsi faire prévoir son arrivée.

Satisfaite, l'Impératrice Douairière pénétra avec beaucoup de dignité dans la vaste salle où l'attendaient les autres concubines en grand costume d'apparat.

Aussitôt, affolées, toutes ces femmes s'aplatirent, le front contre terre.

Un silence impressionnant régnait dans la pièce, coupé simplement par les souffles haletants des concubines les plus émues.

Tseu lli commença sur un ton plaisant :

— Ma visite. Mesdemoiselles, parait vous intéresser prodigieusement... J'autorise l'une d'entre vous à lever le nez pour m'adresser les compliments de bienvenue et servir d'interprète à ses compagnes...

Mais aucune des concubines n'osait prendre une si terrible responsabilité.

Et chacune, comptant sur sa voisine, restait le front à terre et cherchait surtout à n'être pas reconnue.

Impatientée, Tseu lli s'écria:

ET D'UN DÉLICIEUX JEUNE HOMME til

— Si, dans un instant, Tune d'entre vous n'a pas exécuté mes ordres, vous serez toutes fouettées jusqu'au sang.

— Respect à ceci ! murmurèrent en chœur les concubines; et Tune d'elles, plus hardie, se décida à relever la tôte pour sauver la communauté.

— Quel nom avez-vous pris, Mademoiselle, demanda dédaigneusement l'Impératrice Douairière, depuis que vous avez eu l'honneur d'être admise en ce gynécée?

— Rubis, dit modestement la concubine.

— Choix superbe, railla Tseu lli; et, férocement, elle questionna :

— C'est votre pierre préférée?

— Oui, Madame, avoua ingénument l'innocente.

— Hé! hé! ricana Tseu Hi, belle couleur que le rouge!... Auriez-vous par hasard des instincts sanguinaires, mademoiselle ?

Terrifiée, M"*" Rubis fut prise d'un long frisson qui la secouait des pieds à la tête. Tseu Hi fit observer :

— (Ju'attendez-vous maintenant pour me souhaiter la bienvenue?... Vous connaissez,

je pense, les règles les plus élémentaires de la bienséance...

Mais M"" lUibis ne parvenait pas à reprendre sou sang-froid; ses lèvres tremblantes balbutiaient des mots incohérenls.

Egayée par ce spectacle, Tseu Ili dit à l'oreille du Grand Eunuque :

— Si c'est là toute l'éloquence de ces concubines, le Saint Homme a vraiment quelques excuses à être las de leur présence.

Puis, reprenant un air grave :

— Je suis obligée de constater avec regret, mesdemoiselles, qu'une incurable stupidité règne en maîtresse sur votre honorable corporation... mais cet état d'esprit ne me déplaît pas autrement... à condition que vous demeuriez convaincues de l'infime valeur de vos humbles personnalités... car je tiens à vous le répéter: si l'une d'entre vous avait jamais le malheur de s'enorgueillir d'une caresse certainement inconsciente du Saint Homme, elle pourrait être certaine que sa fierté ne serait pas de longue durée...

— Respect à ceci ! murmurèrent les concubines toujours proslernées.

Mais déjà, Tseu Ili avait tourné les talons.

Elle n'était pas mécontente de son tour d'inspection; elle avait pu se rendre compte de la terreur que semait sa seule approche. Le reste lui importait peu.

Elle félicita le Grand Eunuque :

— Tous mes compliments!... Continuez à inculquer aux concubines de bons sentiments. . .

— Je n'y manquerai pas ! dit le Grand Eunuque en se rengorgeant ; et il agita avec énergie son chasse-mouche.

Tseu Ili sourit. Elle admirait Li Pi Siao qui la comprenait toujours si bien.

Puis, elle ajouta :

— Je comptais inspecter aussi l'innombrable troupeau des coiffeuses, manicures, masseuses, cuisinières et autres viles servantes. Mais cette visite me semble inutile... je suppose que le bon ordre régne partout !

— Vous pouvez en être assurée, dit le Grand Eunuque , j'ai fait distribuer ce matin quelques coups de bambou à toute cette valetaille... et elle m'a paru admirablement disposée à ne jamais douter de l'autorité de Votre Majesté !...

— Je m'en rapporte à vous, déclara Tseu Hi ; d'ailleurs, je me sens un peu lasse... je n'ai guère dormi la nuit dernière... et j'ai besoin de repos... car je désire être fraîche et dispose, ce soir, à l'heure du Coq !...