Grand poète chinois

Par quelle aberration avait-il clé choisir une œuvre moderne... œuvre d'un tout jeune homme, circonslance aggravante!

Vraiment, il était justement puni de son inconcevable élourdorie !

Ceper.dant, Li Pi Siao s'était déguisé, pour mieux réussir dans ses projets, en vénérable membre de l'Académie des Han Lin.

Grimé à souhait, il avait mis sur sa tête le bonnet classique des Sages; et il avait revctu une vieille robe d-e soie, de forme respectable, mais suffisamment crasseuse pour ne point porter à soupçon.

Car, en Chine, il est de notoriété publique qu'un vieux lettré est trop occupé des choses de IVsprit pour s'abaisser à de vulgaires détails de toilette, comme d'enlever les taches de son costume.

D'autre part, le Grand Eunuque portait les ongles suffisamment longs pour ne pas déparer une main d'académicien chinois.

Et il savait fort bien hocher la tête, placer avec distinction de grosses lunettes à monture d'écaillé sur le bout de son nez et se moucher correctement dans des carrés de vieux papier

qu'il sortait dignement du fond de son ample manche.

Habitué aux mille cérémonies de la Cour, il était également fort à son aise pour exécuter les courbettes rituelles en usage dans les milieux littéraires.

Enlln, il n'avait pas son pareil pour émettre, avec gravité, de vieilles sentences anodines ou des citations ennuyeuses d'auteurs surannés.

Sa voix aiguë de cabotin châtré donnait même une certaine originalité aux textes les plus monotones.

Bref, Li Pi Siao jouait à merveille son rôle d'emprunt, si bien même qu'une fois hors de la Cité Interdite, il fut abordé par un véritable académicien qui le reconnut aussitôt comme un confrère, encore qu'il ne l'eût jamais vu.

Et Li Pi Siao eut beaucoup de peine à se débarrasser de cet importun qui prétendait l'embaucher séance tenante dans une cabale contre le vénérable président de l'Académie des Han Lin.

Li Pi Siao songea avec amertume que, même dans les milieux les plus sages, les hommes sournoisement passaient leur temps à se jouer

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des tours pendables; mais, comme il n'avait pas le temps de philosopher, il prit congé du confrère et poursuivit sa route.

Il avait appris par son service d'espionnage que le jeune poète Clieng Sou, qu'il recherchait, hahitail, seul, un petit pavillon isolé dans le quartier le plus reculé de la ville tartare de Péking, non loin du Temple de TAmidah Bouddha oii il se rendait fréquemment pour consulter les vieux livres poudreux qui moisissaient dans la Bibliothèque du Cloître.

Par bonheur, Gheng Sou était chez lui.

Il venait justement de rentrer pour prendre un frugal repas.

D'un air distrait, il péchait quelques grains de riz à l'aide de longues baguettes dans un bol placé à côté de lui; puis, avec la même inconscience, il picorait dans quelques soucoupes où nageaient dans des sauces diverses, des crevettes rances, des barbes de chenilles de mer et quelques débris d'aileron de requin.

Fréquemment, il interrompait son repas pour se jeter sur son pinceau et noter en quelques caractères élégants sur une belle

feuille de papier blanc les pensées poétiques qui le hanlaient.

Il était si absorbé par ses idées qu'il ne s'aperçut môme pas de l'arrivée du Grand Eunuque.

Li Pi Siao resta quelque temps à le contempler avec pitié ; puis il se décida à éternuer pour attirer son attention.

Alors, Cheng Sou leva la tête; et, ayant aperçu cet honorable académicien, il fut saisi d'un ^rand trouble :

— Vénérable Maître, balbutia-t-il, comment mon humble demeure a-t-elle mérité l'insigno honneur de votre remarquable visite?... En vérité, je suis confus...

Retenant son rire, Li Pi Siao prit Tair le plus sérieux du monde :

— Jeune homme, dit-il, je suis délégué par l'Académie des Han Lin, dont j'ai l'honneur d'être membre, pour venir vous interroger au sujet du dernier poème que vous lui avez adressé... de mauvaises langues prétendent qu'il n'est qu'un plagiat d'une pièce composée jadis par le célèbre Chi Ta Pen... le cas est grave, très grave !

ET DTX DKl.rCIEUX JEUNE HOMME 7b

Navré, le jeune Chen^^ Sou avait levé les bras au ciel :

— Quelle calomnie!... quelle injustice!... Et quel est votre avis, vénérable maître?

— Eub!euh!... On ne sait jamais!

— Mais je vous jure sur ce que j'ai de plus sacré que je n'ai pas pillé le trésor littéraire de Cbi Ta Pen... Ai-je l'air d'un voleur?...

Et Cheng Sou, avec une belle ardeur juvénile, affirmait ;

— Je suis un honnête homme!... Feu mon père vénéré m'a élevé dans le culte de l'honneur et le respect des lettres!... Vraiment, je meurs de honte d'être soupçonné d'une pareille vilenie.

Feignant d'être touché par ces accents de vérité, Li Pi Si-io glapit :

— Croyez, Monsieur, que je compatis à votre ennui... peut être même, pourrais-je vous être utile dans cette triste atTaire...

Cheng Sou reprit :

— Oui, je vous en prie... aidez-moi à me laver d'une pareille souillure.

Li Pi Siao parut réfléchir longtemps; puis il déclara :

— Vous Diètes profondement sympathique, jeune homme; et, comme vous paraissez sincère, je veux essayer de prendre votre défense... mais i] faudrait m'accompagner jusqu'à Tintérieur de la Cité Interdite... J'ai plusieurs amis à la Cour auxquels je pourrais vous présenter et qui vous seraient fort utiles ; et, d'autre part, TAcadémie de Han Lin siège justement aajour- <l*hui dans le Palais qui lui est réservé dans la Cité Interdite, pour discuter au sujet de deux points d'histoire antique qui prêtent à controverse. Il s'agit du huitième cheval célèbre de l'Empereur Mou Wang et du neuvième vieillard du fameux mont Hiang Chan*.

Emu par la bienveillance de l'académicien, le jeune Cheng Sou s« confondit en remerciements et s'otïVit à le suivre aussitôt, sans même songer à terminer son modeste repas. Il prit soin seulement de mettre son bonnet de lettré et de passer en hâte sa plus belle robe pour faire honneur à l'académicien qui l'accompagnait.

Comme, le matin même, il s'était justement