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fait raser de près le crâne autour de la toutle de cheveux d'où partait sa belle natte, il avait mine gracieuse et propre.

C'était d'ailleurs un fort joli garçon à la figure agréablement aplatie et parfaitement ovale. Ses yeux, fendus en amande, brillaient comme du jais entre ses paupières bridées. Et le petit tas qui lui servait de nez, portait une ombre légère sur une bouche juste assez grande pour laisser passer le tuyau d'une pipe à opium.

Il avait de plus un teint frais de jeune citron et des dents nacrées.

Ses manières douces et réservées, l'expression candide de son visage, et la parfaite distinction répandue sur toute sa personne, achevaient de rendre Gheng Sou tout à fait charmant.

C'était vraiment un délicieux jeune homme ainsi que l'avait annoncé le Grand Eunuque à la glorieuse Impératrice maternelle et propice.

En route, Li Pi Siao, qui désirait connaître le véritable caractère de Cheng Sou, commença :

— Que la Chanson nocturne du Phénix soit

de vous ou un pastiche de Ghi Ta Pen, en tout cas, elle est remarquable ; et je vous félicite de votre fifoût.

Puis il ajouta :

— Pour écrire avec un tel sentiment, vous devez avoir le cœur fort tendre et être très amoureux.

— Non pas, dit modestement Cheng Sou, mais je me figure l'être, ce qui est exactement la même chose.

— Pas tout à fait, rectifia le Grand Eunuque avec un soupir sincère; et il demanda :

— Serait-il indiscret de vous demander à quelle aimable personne vous pensiez?

— A aucune, dit ingénument Cheng Sou.

J'ai toujours été trop occupé par l'admirable étude des lettres pour avoir le temps d'ébaucher une idylle.

Et il ajouta en rougissant :

— Je préfère vous avouer que j'ai cru convenable jusqu'ici de suivre les estimables conseils de feu mon père vénéré. Ce digne homme, à son lit de mort, m'a vivement recommandé de garder précieusement ma chasteté jusqu'à mon mariage.

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— Vous composez pourtant des vers remplis d'élégants sous-entendus, fit observer le Grand Eunuque.

— Peut-être!... Mais j'oxerce ainsi simplement mon cerveau... je vous affirme que ma seule passion est celle des lettres.

— Vous êtes un vrai poète! s'écria Li Pi Siao avec une feinte admiration.

Et, à la dérobée, il jeta un regard oblique sur Cheng Sou qui lui apparaissait aussi niais que candide.

Puis il songea que l'entrevue entre l'Impératrice Douairière et ce jeune innocent ne manquerait pas de piquant; et cette pensée le divertit fort.

Néanmoins, il n'était pas sans inquiétude sur le résultat de cette équipée oii Tseu Hi risquait sa réputation et lui, sa tête, ce qu'il trouvait par égoïsme encore plus important.