Li : demi-kilomètre

ET D'IJX DÉIJCIEUX JEUXK HoMME 81

vèrent devant Toung Houa Mon, la perte de l'Est, dite la Porte Glorieuse do la Cité Interdite, par où, dans la journée, passe le Ilot pressé des nnandarins et des fonctionnaires ; et aussi la cohue des fournisseurs de la Cour; et la long:ue théorie des quémandeurs de tout rang.

C'était à l'heure du Bélier, en plein aprèsmidi, pendant laquollc la foule était encore plus dense.

Li Pi Siao et Cheng Sou, môles aux passants, pénétrèrent donc sans difficulté à l'intérieur de la Cité Interdite ; d'ailleurs, le costume d'académicien dont était revêtu Li Pi Siao, lui donnait droit d'entrée tout aussi bien que s'il eut porté le bouton écarlate d'un mandarin de premier rang.

Profitant de l'ingénuité de Cheng Sou, le Grand Eunuque, après quelques détours habiles parmi le labyrinthe des bâtiments officiels, trouva moyen de s'isoler de la foule; puis, passant par une petite porte dérobée de la Ville Violette, il réussit à parvenir jusqu'à son Palais particulier sans être vu de personne. A vrai dire, on n'osait guère s'aventurer dans le

8t> LES AMOURS D'UNE niPÉRATEICE

voisinage de la demeure du Grand Eunuque. L'endroit était malsain; des disparitions surprenantes y avaient eu lieu.

Après avoir d'un regard inquiet inspecté, les environs, le Grand Eunuque poussa^ vivement sa porte et, ayant fait entrer Cheng Sou devant lui, il la referma soigneusement

Malgré sa naïveté, le jeune homme commençait à trouver bizarre cette aventure; et il regardait avec méfiance son singulier conducteur.

Cependant, affectant un air naturel, Li Pi Siao pria Cheng Sou de s'asseoir.

Il lui déclara :

— N'ayez aucune crainte. J'attends un de mes bons amis auquel je vais vous présenter.

Cheng Sou, fort ému, demanda :

— Mais chez qui suis-je?

— Chez le Grand Eunuque Li Pi Siao, dit alors d'un ton grave le faux académicien.

Il n'avait pas achevé de prononcer ces mots que Cheng Sou, pris d'un tremblement nerveux, gémit ;

— Je vous en prie, mon bon Maître, allons nous-eni

ET D'UN DÉLIGiEUX JEUNE HOMME 83

— Vous avez peur du Grand Eunuque?

]ueslionna curieusement Li Pi Siao.

— Je l'avoue!... C'est un être terrible!... Jai entendu raconter à son sujet des liistoires épouvantables.

— Vraiment? ricana Li Pi Siao.

— Oui, mon bon Maître, poursuivit Cheng Soa; et vous feriez mieux, croyez-moi, de ne pas sourire... feu mon père vénéré m'a toujours conseillé de me méfier de cette Excellence comme du choléra.

— Plaît-il? s'écria furieusement Li Pi Siao à la grande surprise de Cheng Sou; puis, songeant que le moment n'était pas venu de se dévoiler, il déclara d'une voix radoucie :

— Je m'étonne que feu votre père vénéré soit mort d'une façon naturelle; car il avait une manière vraiment bien osée pour s exprimer...; et vous avez tort, jeune homme, de répéter ces imprudentes paroles: car, si elles parvenaient aux oreilles du Grand Eunuque, feu M. Votre Père risquerait fort de ne plus reposer longlemps tranquille en son beau cercueil.

— Est-ce possible? s'écria Cheng Sou, bou-

f^ LES AMOUl^S D'UNE IMPÉRATRICE

leversé à celte pensée; ah! mon bon Maître, j( vous le disais bien, il serait préférable de parti) tout de suite... car les murs ici peuvepi avoir des oreilles. /

— Vous croyez? dit Li Pi Siao ; puis, sàr un ton narquois ; I

— Vous pouvez être tranquille. Je vous jure sur le cercueil de mon propre père que tout ce que j'entends dire de malséant au sujet du Grand Eunuque, je le garde pour moi...

— Ah ! vous me rassurez ! s'écria Cheng Soa ; et il jeta un regard de reconnaissance sur ce lettré, si discret.

Cependant, pour remettre en confiance le délicieux jeune homme, Li Pi Siao avait détourné la conversation sur l'Académie des Han Lin.

— Ah I soupira Cheng Sou, voici le rêve de ma vie 1. .. Je voudrais tant, dans cinquante ans d'ici, après une vie laborieuse et les démarches nécessaires, faire partie de cette éminente assemblée... Aussi, je compte consacrer -tous les instants de mon existence à travailler ardemment pour me perfectionner sans cesse dans l'étude des lettres!

ET D'UN DKLIC.IEUX JLUNE HOMME 85

— Et vous croyez ainsi parvenir à votre but, dit en souriant le Grand Eunuque; c'est un bien mauvais moyen.

— Pourquoi? demanda Gheng Sou interdit.

— Jeune homme, fit observer Li Pi Siao, les membres de l'Académie des Uan Lin sont nommés à cause de leurs relations ou de leur fortune ; ou encore pour le rang qu'ils occupent dans la société ; et quelquefois pour les services rendus au Trône du Dragon... Mais la plupart n'ont qu'un bagage littéraire fort mince; et quelques-uns même sont d'une médiocrité d'esprit notoire...

Gomme Gheng Sou, scandalisé, faisait mine de protester, le Grand Eunuque rectifia :

— En revanche, tous sont d'une éducation parfaite, ce qui est le principal... j'ajouterai môme, pour ne pas vous ôter tout espoir, que quelques-uns par exception sont de grands lettrés... et, chose admirable, leurs collègues non seulement n'en sont pas jaloux, mais leur sont même reconnaissants de rehausser le prestige de la communauté... c'est cette petite minorité qui, cet après-midi, va statuer sur ces points d'histoire éminemment importants

de savoir si le huitième cheval célèbre de l'Empereur Mou Wang était hongre ou étalon; et si le neuvième vieillard du fameux mont Hiang Ghan avait encore trois dents lorsqu'il monta sur le char du Dragon pour se rendre aux Fontaines Jaunes*.

— Qu'ils sont heureux d'être si érudits, et qu'ils ont de mérite ! s'écria Clieng Sou enthousiasmé. Croyez, mon bon Maître, que je m'inclinerai avec déférence devant leur respectable décision.

Et il jeta sur le Grand Eunuque un regard ravi.

Cependant, un eunuque de service, suivant l'usage, avait placé deux lasses de thé devant les lettrés qui attendaient une audience.

Le Grand Eunuque déclara :

— Je vais vous laisser un instant seul, car je vais me rendre jusque chez mes collègues pour savoir s'ils ont fini leurs travaux et vous peuvent recevoir.

Et, conformément à la politesse, il se contenta de tremper ses lèvres dans une tasse,

1. Expression chinoisp, les Fontaines Jaunes représentent les Champs-Elysées funèbres.

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ce qui était une sorte de salut rituel, en usage à la fin d'une conversation.

Cheng Sou, par déférence, fil le même geste.

Mais Li Pi Siao insista :

— Buvez, mon jenne ami!... la chaleur est grande; et la poussière de la route a dû vous dessécher la gorge... n'ayez pas crainte d'être impoli puisque je vous prie avec insistance d'apaiser votre soif.

Alors, Cheng Sou, touché de tant d'amabilité, vida sa tasse.

Presque aussitôt, il lui sembla qu'un grand vague lui remplissait le cerveau.

Il voulut lutter contre cette faiblesse et se lever pour saluer l'académicien, mais ce fut en vain.

Lourdement il était retombé sur sa chaise.

Un sommeil invincible l'avait accablé.

Maintenant, il reposait, la tête basse, les bras ballants, semblable à un cadavre.

Le Grand Eunuque le considérait d'un air satisfait.

Il dit au castrat de service :

— Ce narcotique est merveilleux!

— C'est celui qu'emploie généralement Son

Excellence pour se débarrasser des quc^mandeurs trop bavards, fit remarquer le castrat; puis il attendit des ordres.

Bientôt, le délicieux jeune homme fut couché dans un magnifique cercueil qu'apportaient rapidement les castrats de Li Pi Siao. Le Grand Eunuque raillait :

— Ce petit lettré a bien de la chance!... Gomme ce cercueil est beau!... Et, dès demain matin, il est presque certain d'en èlre à tout jamais l'heureux possesseur!

A la nuit tombante, Li Pi Siao donna l'ordre de transporter ce joli meuble avec son contenu vers l'île de la Terrasse de l'Océan. A tout hasard, il recommanda une certaine prudence; mais personne ne se fût étonné de voir sortir un cercueil de chez le Grand Eunuque : c'était là chose fort commune !

Le cortège, après avoir franchi Si Houa Men, la Porte Glorieuse de TOuest de la Ville Violette, arriva au bord du lac Nan Kiang, le lac du Sud. On embarqua le cercueil dans une petite barque; et on le conduisit sans encombre jusqu'à l'île qui disparaissait déjà dans la brume du soir.

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Là, vrillait une garde de castrats sourdsmuets dont la double infirmité, en dehors de leur dévo-uement à Li Pi Siao, était un gage de plus de leur discrétion.

Ces dignes serviteurs reçurent gravement le cercueil qu'on leur apportait; puis, conformément îiux instructions du Grand Eunuque, ils l'introduisirent à l'intérieur du Pavillon des Hérons Blancs dont la gracieuse architecture s'élevait au milieu de bocages contenant des arbustes d'essence rare.

Alors, ils enlevèrent le couvercle du cercueil, retirèrent le délicieux jeune homme de sa couche macabre et le déposèrent avec précaution sur un superbe lit de repos qui garnissait un des coins de la pièce.

Juste au chevet du dormeur, délicate attention, ils dressèrent ensuite contre le mur le beau cercueil qui achevait de donner au logis un grand air de distinction.

Ceci fait, ils apprêtèrent sur une lable les petits plats fins que Li Pi Siao, suivant les recommandations de l'Impératrice, avait fait apporter de ses cuisines particulières.

Tout était ainsi admirablement préparé pour

0(1 LES AMOURS D'UNE IMPÉP.ATRIGE

une charmante nuit d'amour... et aussi pour son ilénouemenl.

Conscient d'avoir fidèlement joué son rôle jusque dans les plus petits détails, Li Pi Siao se retira alors, suivi des castrats.

Soigneusement, il ferma la porte du Pavillon des Hérons Blancs avec une clef d'or ; puis il prit le chemin du retour pour aller la présenter à Tseu Hi.

CHAPITRh: IX

TSEU III, DÉGUISÉE EN SERVANTE, SE PRÉPAHE A ALLER RETROUVER LE DÉLICIEUX JEUNE HOMxME

A riieure du Coq, au moment où la nuit tombait, Tseu Ili sortit de la douce torpeur où lavait plongée la fumée de l'opium.

Elle n'usait que rarement de la drogue; elle n'y avait recours que pour calmer parfois ses nerfs surexcités, montrant ainsi une volonté peu commune, car les fumeurs d'opium se laissent généralement glisser sur la pente dangereuse.

Tseu lii ressentait donc seulement les effets bitmfaisants de l'opium et, ce soir-là, calme et fraîche, il lui semblait avoir rajeuni de plusieurs années.

A peine levée, elle courut se mirer dans une

92 LES AMOURS D'UNE niPÉRÂTRIGE

large glace, due à l'ingéniosité des Barbares à face pâle; c'était d'ailleurs la seule supériorité qu'elle leur reconnaissait : ils savaient traiter le verre, chose inconnue en Chine!...

Avec plaisir, l'Impératrice de l'Ouest sourit

à sa propre image, si heureusement reflétée!

En vérité, Tseu Hi était une fort jolie

femme ♦ ayant de la race jusqu'au bout des

ongles.

Bien prise dans sa taille, elle avait une démarche souple et majestueuse comme seules en ont les Mandchoues en Extrême-Orient.

Encore qu'elle eût un cou long et flexible, son port de tète était hautain et superbe.

Suivant la mode mandchoue, ses longs cheveux noirs et luisants étaient tressés sur le sommet du crâne en un haut et large diadème parsemé de fleurs et de pierres précieuses ; ce qui donnait beaucoup de majesté à toute sa personne.

Son front, pur et poli, respiraitTintelligence. Ses sourcils, très noirs, se relevaient en

1. Tseu Hi n'est morte qu'en octobre 1908. Beaucoup de témoins oculaires peuvent donc certifier que le portrait que j'en trace est exact.

forme de^V vers les tempes ; et ses yeux, allongés en forme d'amande, ressemblaient à de brillantes agates.

Enlin, sa bouche, aux lèvres remanjuablement dessinées, était expressive et charmante. Quand Tseu Hi était en colère, la ligne des lèvres ressemblait à un arc tendu; mais, quand elle souriait, des perles éblouissantes apparaissaient dans un écrin rose.

Mais le plus admirable chez Tseu Hi, c'était son nez! Chose fort rare, en Chine, ce nez était mince et busqué comme un bec d'aigle. 11 donnait à l'ensemble de la figure un air énergique et fort distingué; et il s'alliait dans la perfection au V des sourcils.

Tseu Hi avait encore la chance de posséder un teint frais de jeune fille. Sa figure, ovale et régulière, avait l'agréable couleur d'un beau citron pâle.

L'impératiice de l'Ouest dédai^ait d'ailleurs les couleurs empruntées qu'elle abandonnait aux concubines.

Elle se contentait par coquetterie de souligner d' une peti te tache rouge sa lèvre inférieure ; et cette mouche sanglante et aristocratique

faisait ressortir, suivant les cas, sa fureur ou sa gaieté.

Naturellement la Souveraine avait une main merveilleuse aux doigts effilés, et aussi de fort beaux petits pieds, bien qu'ils ne fussent pas brisés comme ceux des Chinoises.

11 est certain qu'autrement elle n'eût pas été choisie autrefois par feu l'Impératrice Mère de Hien Fong pour servir de concubine au Fils du Ciel.

Tseu Hi, dans son ensemble, était donc peut-être la plus belle femme de Chine. Elle le savait fort bien et se jugeait absolument irrésistible.

Minaudant devant son miroir, elle constata avec orgueil qu'elle paraissait à peine vingtcinq ans, encore qu'elle approchât de la quarantaine.

Elle sourit en pensant qu'elle avait pourtant le titre auguste d'Impératrice Douairière et que le menu peuple la vénérait, tel un vieux Houddha!

Cependant, une idée bizarre lui était venue. Elle voulait se rendre compte si, placée dans une condition inférieure, elle eût exercé le

ET D'UN DÉLICIEUX JEUNK JIOMME 95

même charme tout-puissant que comme Impératrice.

Mràntenant, enlevant son costume somptueux, rejetant ses opulentes parures, ses bijoux et ses pierreries, elle s'amusait à se déguiser en simple servante.

Elle passa donc un long pantalon rose tout simple* et une jaquette vert pomme, de forme droite et sans aucun ornement.

Dans le diadème de sa chevelure, elle piqua simplement quelques fleurs jaunes odoriférantes ; mais elle ne put s'empêcher pourtant de refaire sa mouche sous sa lèvre inférieure.

Ainsi travestie, Tseu Hi se regarda de nouveau com plaisamment dans la glace ; et, modestement, elle se jugea charmante.

Justement, à ce moment-là, le Grand Eunuque Li Pi Siao pénétrait dans le Palais du Printemps Eternel pour venir remettre à Son Impériale Maîtresse la clef d'or du Pavillon des Hérons Blancs.

1. En Chine, les hommes portent hi robe et la femme le pantalon long, comme costume ordinaire.

Eli apercevant le déguisement de Tseu Ui, le Grand Eunuque ne put éviter un léger mouvement de surprise.

La nouvelle servante, qui était de fort bonne humeur, se mit à rire; et elle invita Li Pi Siao, afin qu'il pût mieux la contempler, à remettre sur le bout de son nez écrasé ses grosses lunettes qu'il avait enlevées par déférence.

Puis elle questionna :

— Gomment me Irouvez-vous ce soir, Li Pi Siao ?

Le Grand Eunuque s'inclina et dit galamment :

— Vous avez toujours Tair d'une Impératrice !

Tseu Hi reprit, narquoise :

— Je ne vous demande pas, Li Pi Siao, de vous fatiguer le cerveau à m'adresser des compliments suivant les règles de l'étiquette. Je veux savoir, si, par un miracle inouï, vous redeveniez capable de goûter à l'amour, quel sentiment vous éprouveriez pour moi en ce moment.

Et le Grand Eunuque, qui ne risquait rien à affirmer audacieusement un tel avis, s'écria :

— Il me semble que je ne pourrais m'empecher d'être exposé à ôtre découpé en mille morceaux par la main du Grand Bourreau...

Satisfaite, Tseu lli se mit à rire ; puis s'étant emparée d'un geste espiègle de la clef d'or que lui présentait cérémonieusement le Grand Eunuque, elle déclara :

— J'ai hâte de me rendre à Tîle de la Terrasse de rOcéan... Je veux me rendre compte si vous n'êtes pas simplement un vil flatteur, Li Pi Siao...

Et, d'un doigt amical, elle menaça le Grand Eunuque.

Cependant, retenue par un scrupule honorable, ïseu Hi demanda :

— Vous n'avez rien de particulier à me signaler concernant le Céleste Empire ?

Li Pi Siao hésita un instant :

— Rien de grave !... Ou KoTou', le Grand Censeur attaché à la Cour, m'a simplement remis un rapport adressé au Trône, avec le caractère « urgent » comme sous-titre.

— Bah ! plaisanta Tseu Hi, tous les fonction-