CHAPITRE X

l'esprit rempli de poésie, tseu hi se dirige vers

LE pavillon des HÉRONS BLANCS

Vive et légère, Tseu Hi descendit les marches du perron de son Palais, puis elle se dirigea rapidement vers le lac du Sud dont les eaux miroitaient sous le clair de lune.

Là-bas, dans l'île de la Terrasse de l'Océan, le Pavillon des Hérons Blancs enfonçait harmonieusement dans le ciel étoile les cornes de ses toits.

Et la Glorieuse Impératrice maternelle et propice s'arrêta un instant sur le bord de ce lac enchanteur pour rêver à ses prochaines amours.

-Au-dessus d'elle, s'élevait la voûte mysté-

rieuse du Ciel dont les innombrables étoiles se reflétaient comme des diamants sur les ondes argentées.

Un calme imposant enveloppait la Ville Violette. On l'aurait crue déserte; pas le moindre bruit, pas même un soupir !

Le Grand Eunuque avait donné pour ce soir-là des ordres terribles.

Sous aucun prétexte, personne ne devait quitter son poste. Toute circulation était interdite sous peine de mort.

Une sorte de terreur étrange planait donc dans l'air. Au lointain, vague et confuse, se faisait entendre la rumeur de Péking ; mais, à l'intérieur de la Cité Interdite, le silence était tel qu'on entendait les gouttes de rosée qui tombaient des brandies des saules dans Teau du lac du Sud.

Et Tseu Ili, remplie d'un tendre émoi, reprit les vers du délicieux jeune bommo qu'elle allait bientôt retrouver dans l'île de la Terrasse de l'Océan...

D'une voix mélodieuse, elle récitait :

— V heure est exquise t., . Dans le ciel laiteux^ brille la lune aux reflets d opale comme Vceil du

dragon azuré qui apporta jadis le miroir de Hoang Ti.

Des par fums enivrants se glissent dans l'air briïlant ; les plantes odoriférantes sont voilées d'une vapeur légère. \Et les saules laissent flotter leurs soies verdoyantes d'où s' échappent des perles de rosée qui tombent^ telle une pluie d'étoiles^ dans cet étarhg limpide!...

Et le Granii Eunuque, pris lui-même d'attendrissement, répétait :

— On dirait les grains d'un chapelet de jade qu'on jetterait dans un bassin de cristal.

Cependant, il avait fait signe à un de ses plus fidèles eunuques qui, impassible, attendait ses ordres.

Ce castrat faisait partie de cette cohorte spéciale, composée de sourds-muets, que Li Pi Siao employait dans les grandes occasions. ' Obéissant, ce bon serviteur alla détacher une petite jonque amarrée sur la rive au milieu des roseaux ; et il l'amena le long d'un ponton de marbre qui servait d'embarcadère.

Recourbée à l'avant et à l'arrière, la jonque avait la silhouette d'un arc gracieux.

A la proue, suivant la coutume, étaient

peints deux gros yeux comme pour éclairer la route. La poupe, surélevée, formait plage supérieure.

C'est là que, sur des coussins de soie, Tseu Hi s'étendit doucement tandis que le Grand Eunuque se tenait debout sur la pointe de la proue.

Perché ainsi, Li Pi Siao donnait l'illusion avec ses longues jambes, son gros ventre, son dos voûté et sa tête penchée au bout de son long cou, d'une sorte de gigantesque pélican comme ceus qu'emploient les Chinois dans leurs pêches de nuit ; et, la brise agitant ses longues manches flottantes, il paraissait battre des ailes. ^

Au centre de la barque, se tenait l'eunuque sourd-muet. Suivant la coutume chinoise, il ramait debout, face à l'avant, en entrecroisant les avirons.

Sur les flots calmes du lac, la jonque glissait comme un grand cygne. A son passage, l'eau froufroutait doucement; et Tseu Hi regardait distraitement le sillage argenté par la lune.

L'air était chaud et rempli des parfums des arbres en fleur.

Une quiétude délicieuse se dégageait de cette belle nuit d'été.

Et Tseu Hi, dans une langueur pleine de charmes, se plaisait à oublier les tracas du pouvoir.

En ce moment, elle n'était plus la terrible Impératrice Douairière ; elle était la jeune amoureuse qui, mystérieusement, s'en va au galant rendez-vous nocturne.

Déjà, la jonque abordait l'île de la Terrasse de rOcéan. Elle s'arrêla doucement devant un escalier en marbre précieux dont les rampes figuiaient deux dragons tendant leur gueule vers le lac.

Aidée par le sourd-muet, Tseu Hi sauta hors de Fesquif ; puis, elle gravit les marches entre les deux monstres de pierre.

Elle parvint ainsi à un terre-plein au centre duquel s'élevait le pavillon d'amour, masqué aux regards par des buissx)ns de fleurs odoriférantes.

Ses toits superposés et recourbés en forme d'arc portaient au bout de leurs cornes des clochettes d'argent qui tintaient doucement dans le silence du soir.

Aux quatre coins du terre-plein, les eunuques de la cohorte des sourds-muets montaient fidèlement la garde; leurs grands sabres recourbés jetaient des éclairs d'acier dans la pénombre.

^'^^Précédant sa maîtresse, Li Pi Siao avait été se placer par déférence sur le seuil du Pavillon d'amour. Quand Tseu Oi se présenta, il s'inclina suivant les rites et prononça les phrases sacramentelles, consacrées par la tradition aux amours impériales.

Alors, le cœur battant d'une douce émotion, ce qui ne lui était pas arrivé depuis des années, Tseu tli ouvrit elle-même la porte du Paradis de ses rêves avec la clef d'or que lui avait remise le Grand Eunuque.