TSEU HI FAIT CONNAISSANCE DU DÉLICIEUX JEUNE HOMME

A r intérieur du pavillon des Hérons Blancs, une grosse lanterne en papier peinturluré, accrochée au plafond, répandait une clarté multicolore qui donnait un aspect étrange à toute la pièce.

Aux murs, dans la pénombre, brillaient les ors de» caractères philosophiques tracés sur des panneaux de laque rouge.

Un ameublement très simple, mais élégant, garnissait la pièce.

Quelques sièges de forme carrée en ébène incrusté de nacre, étaient placés avec goût, de-ci, de-là.

Au centre, sous la lanterne, était dressée une i

table merveilleuse sur laquelle, au milieu de fleurs odorantes, étaient disposés les petits plats délicats dus à l'ingéniosité de Li Pi Siao, ce grand artiste en cuisine !

Tseu Ui jeta un coup d'œil rapide sur ces cliefs-d'œuvre ; puis elle passa h une inspection encore bien plus intéressante.

Déjà, elle s'était approchée du vaste lit sur lequel reposait Cheng Sou ; et, penchée attentivement, elle contemplait le poète.

C'était vraiment un délicieux jeune homme; Li Pi Siao n'avait pas menti.

Avec attendrissement, Tseu Hi remarquait la finesse des traits de Cheng Sou, son front si pur, ses sourcils noirs en forme d'arc encadrant ses paupières languissamment fermées, et sa bouche, entr'ouverte comme pour un sourire, qui découvrait des dents de nacre.

Il avait le teint, jaune pâle, d'un mandchou ; et ses pommettes, colorées par un sang frais, avaient l'éclat d'une rose couleur de thé.

Du sommet de son crâne, rasé de frais sur le pourtour, sa longue natte se détachait comme un long serpent noir pour venir ondoyer sur les coussins soyeux du lit de repos.

ho LES AMOURS D'UNE IMPÉRATRICE

Bien d'autres détails charmants retinrent encore l'attention de Tseu Ili, mais elle constata surtout avec plaisir que les mains étaient fines, ainsi qu'il convient à un leltré, et que des ongles aristocratiques doublaient fort agréablement la longueur des doigts effilés.

Tout à fait satisfaite, Tseu Hi attendait maintenant le réveil de Glieng Sou.

Certes, elle se rendait compte que le narcotique avait terminé son effet; car Gheng Sou respirait d'une manière calme et légère; mais elle avait hâte d'admirer l'iris de ses yeux.

Soudain, prise d'impatience, elle approcha son visage de celui de Gheng Sou; un instant, elle respira la jeune haleine, fraîche et parfumée, qui prouvait que le poète n'usait pas de gousses d'ail comme un vulgaire coolie; puis, dans la fièvre de son désir, brusquement, elle colla ses lèvres ardentes sur la tendre bouche de Gheng Sou.

A ce contact de feu, le délicieux jeune homme s'éveilla en sursaut; et, ouvrant les yeux, il regarda avec étonnement cette jolie femme penchée sur lui.

Fort ému, il dit d'une voix chantante ;

— Sans doute, je suis mal éveillé; et un rêve gracieux me poursuit..., car celte beauté me paraît trop éclatante pour appartenir à la terre... Ce doit être une vision surnaturelle que me donne le génie de la poésie!

Mais, prenant Tair modeste, Tseu Hi balbutia :

— Vous vous trompez..., charmant poète..., je ne suis qu'une pauvre servante attachée au service delà Ville Violette !....

Cependant, Cheng Sou qui ne pouvait s'imaginer qu'il était vraiment éveillé, demanda curieusement :

— Mais 011 suis-je donc?... Je me souviens simplement d'avoir été accablé par un sommeil étrange, au moment môme où un vénérable Membre de l'Académie des Han Lin qui avait bien voulu s'intéresser à moi me quittait pour aller plaider ma cause auprès de ses respectables confrères...

Et l'idée du plagiat qui l'avait si fort préoccupé lui revenant en tête, Cheng Sou voulut expliquer :

— Figurez-vous, Mademoiselle, que j'avais composé un opuscule...

— Qui s'appelle la Chanson Nocturne du Phénix^ acheva Tsoii Hi en souriant.

Tout interdit, ('heng Sou questionna :

— Vous connaissez donc ee petit poème?

— Alors que j'étais occupée à coiffer notre vénérable Impératrice Douairière, je l'ai ce matin entendu réciter par Sa Majesté ! répondit Tseu Ui.

— Quel immense honneur pour ma famille et pour moi! s'écria Cheng vSou bouleversé par l'émotion; et, en bon fils, il ajouta :

— L'esprit de feu mon père vénéré doit en tressaillir d'allégresse !

— Vous pouvez en être assuré ! dit poliment Tseu Hi; et je suis heureuse d'avoir l'occasion de présenter par la pensée mes humbles respects à ce remarquable esprit.

Cheng Sou songea que cette servante était vraiment une jeune personne bien accomplie ; et il lui présenta les remerciements d'usage de la part de feu son père.

' Mais tout ceci ne lui expliquait pas par quelle aventure il se trouvait en si aimable compagnie dans cet intérieur inconnu.

11 reprit donc :

— Je VOUS serai infiaiment reconnaissant, Mademoiselle, de me dire comment j'ai l'honneur de me trouver en votre gracieuse présence... J'en suis confus; mais je ne parviens pas à m'expliquer ce mystère...

Alors, Tseu Hi, prenant l'air grave des confidentes classiques, raconta :

— Je revenais du Palais du Printemps Eternel où j'avais aidé les autres servantes à passer sa robe de nuit à Sa Majesté l'Impéra trice de l'Ouest ; et je rentrais chez moi lorsque, par un bienheureux hasard, ayant jeté un regard à l'intérieur d'un des pavillons voisins de celui où siège l'Académie des Han Lin, je vous aperçus, profondément endormi, le front incliné sur une table... L'heure du Coq était passée; celle du Chien commençait... les neuf enceintes de la Ville Violette se couvraient des brumes du soir... les premières étoiles apparaissaient dans le ciel pâle!.., aucun homme, autre que le Saint Homme, Fils du Ciel, n'avait plus le droit d'être présent dans la Cité Interdite, ainsi que vous le savez... Quelques instants de plus et vous étiez perdu; car le Grand Eunuque Li Pi

Siao avait commencé sa ronde nocturne... A l'énoncé de ce nom redoutable, Cheng Sou eut un frisson de terreur rétrospective :

— Li Pi Siao! répélail-il... le Grand Eunuque Li Pi Siao...

Tseu Hi interrompit son récit pour demander :

— Il vous fait donc bien peur?

Baissant le ton de sa voix comme s'il avait peur d'être entendu, Cheng Sou confia :

— On raconte qu'à son approche, les fleurs laissent avec bruit tomber leurs pétales subitement décolorés et que les oiseaux s'enfuient des cimes des arbres en poussant des cris de frayeur.

Fort amusée, Tseu Hi fit remarquer :

— Vous vous rendez donc compte du péril qui vous menaçait !

— Oh oui! Mademoiselle!...

— Emue par votre jeunesse qui était exposée à de cruels châtiments, j'essayais alors de vous réveiller, mais vainement... je ne sais quelle torpeur vous anéantissait... à côté de vous, était une tasse vide... j'ai pensé qu'ayant soif, vous en aviez vidé le contenu sans réfléchir...

ET D'UN DÉLICIEUX [JEUNE HOMME llô

— Précisément, Mademoiselle !... votre perspicacité est vraiment remarquable...

— Jeune imprudent!... Ignorez-vous donc que, constamment, dans la Ville Violette, les eunuques préparent des tasses de mauvais thé pour les visiteurs jugés importuns...

— Oui!... J'en avais vaguement entendu parler... mais je n'y croyais pas!...

— Heureusement, la vôtre ne contenait sans doute qu'un narcotique destiné à calmer l'éloquence insupportable des quémandeurs trop hardis... Bref, le moment était grave... déjà, dans le lointain, j'avais vu rôder l'ombre de Li Pi Siao... J'étais désolée à la pensée qu'un aussi charmant jeune homme allait pour le moins être empalé tout vif... alors, désireuse de le sauver, je me rendis auprès de mon bon frère qui a l'honneur de commander la huitième cohorte des castrats...

— Ah! Monsieur votre frère occupo une bien intéressante fonction, se crut obligé de dire par politesse l'aimable Gheng Sou.

Tseu Hi continua :

— C'est ce bon frère qui, par son inÛuence dans la Ville Violette, me fit agréer comme ser-

116 LES AMOURS DU NE niPÉRATRICE

vante auprès de l'Impératrice Douairière. Par reconnaissance, je le sers de mon mieux auprès de Sa Majesté; et, journellement, nous nous rendons l'un à l'autre les plus grands services.

— Cet esprit de famille est touchant et vous honore. Mademoiselle.

— Bref, ce bon frère consentit à écouter la prière que je lui adressais à votre sujet... il était trop tard pour vous transporter hors de la Ville Violette. .. les porles des neuf enceintes sacrées étaient closes ; et les eunuques veillaient sur les remparts... j'étais désolée, lorsque mon frère eut une idée géniale... il alla quérir un des cercueils qui encombrent les communs du Palais du Grand. Eunuque en attendant leur discrète utilisation... gentiment, il en choisit môme un fort beau ainsi que vous le pouvez remarquer...

Et Tseu Hi, d'un gesle mignon, désigna le mapiifique cercueil, gracieusement adossé au mur, que Gheng Sou n'avait pas encore aperçu, car ce coffre aristocratique était placé juste derrière sa lête au chevet du lit.

Cheng Sou se retourna; il ne put s'empêcher de retenir un cri d'admiration :

— Il est superbe!... 11 est sans doute destiné à un très haut personnage.

— Peul-ôtre ! dit Tseu Ili subitement rêveuse; puis elle reprit son récit :

— Mon bon frère fit apporter ce cercueil jusqu'au seuil du pavillon par deux de ses castrats qui lui sont particulièrement dévoués... en haie, mon frère et moi, nous vous couchâmes doucement à Tinlérieur et nous remîmes ie couvercle... à partir de ce moment, vous étiez sauvé... on fit transporter le cercueil sans éveiller le moindre soupçon... car c'était là chose fort naturelle et commune à cette heure nocturne... on vous embarqua avec la môme facilité sur une petite jonque amarrée sur la rive du lac du Sud... et, naturellement, au lieu de vous précipiter comme tant d'autres au fond des eaux, on vous déposa gentiment dans 1 île de la Terrasse de l'Océan à Tintérieur de ce Pavillon oii vous vous trouvez actuellement... là, mon bon frère vous fit sortir de votre cercueil et déposer sur ce lit... et il a môme eu la gentillesse de vous préparer le petit souper que vous apercevez sur cette table, au cas où vous auriez faim en vous réveillant...

Au récit de cette étonnante aventure, Gheng Sou écarquillait les yeux ; mille sentiments divers lui passaient par Tesprit dont celui d'une profonde reconnaissance pour cette jeune personne qui l'avait si habilement sauvé.

D'une voix émue, il commença par la remercier chaleureusement ; puis, une nouvelle frayeur superstitieuse le saisissant, il balbutia :

— Mais ne suis-je pas encore bien en danger?.. Comment pourrais-je longtemps demeurer dans la Ville Violette? Les esprits courroucés des ancêtres de la Maison Impériale tireraient bientôt une éclatante vengeance de mon audace présomptueuse.

— Tranquillisez-vous, dit doucement Tseu lli, les esprits impériaux sont magnanimes ; ils savent que votre crime de lèse-majesté est involontaire; et je suis convaincue qu'ils vous le pardonneront.

— En tout cas, gémit Cheng Sou nullement rassuré, il est de notoriété publique que l'Impératrice Douairière possède un don prodigieux de divination...

— Pour ce qui est de Sa Majesté, dit Tseu Hi

en oiïectant un air soucieux, il est certain qu'elle peut savoir que vous êtes ici... de quelle façon?... je n'en sais rien!... Mais tout ce qui se passe dans la Ville Violette, est toujours connu d'elle I

— Je suis donc perdu, conclut Cheng Sou navré.

— La croyez-vous donc si féroce? demanda curieusement Tseu Hi; elle porte pourtant le nom de « malernelle et propice »; et le peuple l'appelle avec vénération : « le vieux bouddha» !

— C'est possible. Mademoiselle!... Mais, moi, je m'en méfie extrêmement... et je sais fort bien que, si elle m'apercevait en ce moment, elle serait grandement courroucée...

Et Clieng Sou se mit à hocher la tête d'un air entendu.

Réprimant son envie de rire, Tseu Hi déclara :

— Oui, vous devez être très prudent... il vous faudra rester bien sagement enfermé dans ce pavillon jusqu'à ce que j'aie trouvé l'occasion de vous faire sortir subrepticement hors delà Ville Violetle... mais, ici, dans cette île isolée au milieu du Lac du Sud, vous ne crai-

gnez rien... personne n'y aborde jamais... ce pavillon est abandonné depuis longtemps; et mon bon frère qui en a justement la garde, m'en a confié la clef... rassurez-vous : vous ne serez pas trahi... d'ailleurs, vous pouvez remarquer, si vous soulevez les stores de pierreries qui masquent les fenêtres, que les volets pleins sont clos hermétiquement... aucun rayon de lumière n'y peut passer...

Ainsi, peu à peu, Tseu Hi s'efforçait maintenant de rendre confiance h l'infortuné Cheng Son.

Et elle se montra si gentiment persuasive qu'elle finit par le décider h venir s'attabler avec elle devant l'admirable souper préparé avec tant de soin par le Grand Eunuque.

Gaiement, elle lui présenta de belles baguettes d'ivoire à manche d'argent; et Cheng Sou qui, en réalité, avait grand faim, les accepta sans trop trembler.