LA TERRIBLE SÉANCE DU GRAND CONSEIL
Quand Tseu Hi, qui avait rapidement revêtu des habils de deuil de cérémonie, sortit de son Palais du Printemps Eternel pour se rendre au Palais de la Nourriture de l'Esprit où avait lieu la séance du Grand Conseil, une clamei\r hostile, pareille au bourdonnement d-e la mer, se répandit à travers la Cité Interdite.
Les vastes cours d'honneur, qui séparaient les uns des autres les palais impériaux, étaient remplies d'une soldatesque grossière et indisciplinée que les Princes du Sang avaient traînée à leur suite sous prétexte de leur servir d'escorte, mais surtout dans le but d'imposer aussitôt par la force les décisions qu'ils allaient prendre. Et, dignes compagnons des soudards.
se prélassaient insolemment les valets des hauts personnages.
Les uns, narquois, secouaient les parasols rouges, signe du haut rang de leurs maîtres ; d'autres, arrogants, brandissaient les écriteaux laqués sur lesquels en caractères rouges étaient inscrits les titres et mérites de ces Excellences.
Cependant, Tseu Hi s'avançait d'un pas ferme au milieu de cette indigne cohue...
Et elle affectait un grand dédain pour cette vile populace qui grondait sur son passage.
Impassible, elle se contentait d'éviter avec mépris les crachats des soldats qui souillaient le sol.
Le Grand Eunuque, tout tremblant, suivait l'Impératrice Douairière.
A son passage, éclataient les huées; et des poings menaçants se tendaient vers le castrat qui, si longtemps, avait exercé sa puissance occulte sur Péking terrifié.
El Li Pi Siao songeait que, tout à l'heure, lorsque Tseu Hi aurait été dépossédée du pouvoir, il serait la proie de la foule furieuse qui
le dépècerait eu morceaux pour assouvir sa vengeance.
La tête basse, il méditait fort tristement sur ses fins dernières.
A un moment, le chemin se trouva barré par une bande de soldats ivres qui s'amusaient à brandir leurs armes.
Et Li Pi Siao ferma les yeux, attendant la mort.
Mais Tseu Ili avait senti bouillir dans ses veines le sang guerrier de ses ancêtres. Sans s'émouvoir, avec un courage viril, elle marcha droit sur les soudards ; et. les sourcils froncés, le regard fulgurant, elle s'écria :
— Vous n'étiez pas si tiers quand autrefois il s'agissait de combattre les rebelles ou les Barbares à face pâle!... Ayez au moins la décence de laisser passer Celle qui a sauvé le Céleste Empire!...
Et, comme ils hésitaient, elle reprit avec force :
— Malheur à celui qui ne s'inclinera pas !
Tseu Hi pourtant était seule ; son fidèle Young Lou n'était pas là pour la protéger, et
les soldats savaient ces choses dont les avaient infoFQiés les Princes du Sang.
On leur avait dit aussi que la puissance du « vieux bouddha « s'était écroulée ; que son fils, le Saint Homme, était mort et qu'un nouvel empereur, hostile à Tseu Hi, allait être proclamé bientôt.
Devant eux, ils comprenaient qu'ils n'avaient plus qu'une simple femme désarmée.
Pourtant, elle avait Fair si noble et si décidé, qu'elle leur en imposait encore.
Inclinant leurs fronts de brute, ils lui laissèrent le passage libre.
Hautaine, Tseu Hi poursuivit sa route, et elle finit par parvenir au seuil du Palais de la Nourriture de l'Esprit.
Elle gravit lentement les marches de marbre blanc; et, se faisant ouvrir toutes grandes les portes d'honneur par lès maîtres de cérémonie qui n'osèrent lui désobéir, elle fit une entrée majestueuse en pleine séance du Grand Conseil.
A vrai dire, personne ne pensait qu'elle aurait l'audace de venir, toute seule, défendre sa cause.
Il y avait là tous les Princes du Sang et
la plupart des hauts porsoniiages du Céleste Empire. Au premier rang, paradait le prince Tsaï Tche, le représentant d'une branche aînée descendant de l'Empereur Tao Toung. A ses côtés, se tenait jalousement le prince Koung, l'oncle du défunt Fils du Ciel. Plus modestement, s'effaçait le prince Tchouen, frère cadet du prince Koung.
En face d'eux, sur une estrade d'honneur, trônaient avec une morgue impertinente, les Impératrices Ha Lou To et Tseu Ngan, ivres de joie déjouer enfin un rôle à leur taille.
A l'apparition de Tseu Hi, tous les membres du Grand Conseil sursautèrent; puis, esquissant à peine les génuflexions d'usage, ils fixèrent sur elle des regards à la fois inquiets et menaçants.
Cependant, sans s'émouvoir, Tseu Hi alla se camper devant les Impératrices; et, d'un regard méprisant, elle les toisa des pieds à la tête.
Puis, avisant d'abord son ancienne rivale, Tseu Ngan, l'Impératrice de l'Est, elle déclara avec hauteur :
— Je suis fort étonnée de vous voir ici,
Madame ! Je vous avais pourtant priée d'avoir soin de votre santé.
Tseu Ngan répondit aigrement:
— Vous êtes vrairAent trop jbonne ! Mais je me sens beaucoup mieux... Or, comme je suiis au même titre que vous, veuve du Saint Homme HienFong...
— Au même titre ? interrompit Tseu Hi ; avez-vous donc oublié que j'étais la seule Impératrice Mère. Votre fille, je pense, ne vous donnait pas ce rang !...
Etj comme Tseu Ngan voulait insister, Tseu Hi lui coupa sèchement la parole :
— Le passé ne s'efface pas, Madame !
Puis, s'adressant maintenant à sa belle-fille,
l'Impératrice Épouse, elle ajouta :
— Vous entendez... j'espère!
Mais^ Ha Lou To, qm ne craignait plus ia fureur de Tseu Hi, s'écria ironiquement :
— Vous feriez mieux. Madame, de ne point parler du passé... certains souvenirs peuvent parfois être bien gênants à évoquer 1
Et, provocante, elle fit observer :
— D'ailleurs c'est moi, la nouvelle Impératrice Mère!...
\ ces mots, Tseu Hi haussa les épaules ; et, d'un ton ambigu, elle accentua :
— Pas encore, Madame !
Puis, sans plus tarder, payant d'audace, elle se mit à haranguer l'auditoire.
Au début, des murmures de protestation se firent entendre. Des voix maussades bougonnèrent :
— Nous ne voulons plus être gouvernés par une femme et des eunuques !
Justement, le prince Koung venait d'apercevoir Li Pi Siao qui, prudemment, se dissimulait derrière un pilier.
Il s'écria :
— Que fait ici le Grand Eunuque?... Se croit-il encore à la belle époque où, traîtreusement, il espionnait nos paroles et nos "restes ?. . .
Avec courage, Tseu Hi prit la défense de son favori. Mais on ne l'écoutait plus ; des éclats de voix furieux dominèrent ses paroles.
Apeuré, le Grand Eunuque s'était prosterné, tront contre terre ; et il implorait la pitié de toutes ces puissantes Excellences auxquelles,
^o8 LES AMOURS D'UNE IMPÉRATRICE
pourlant, il aurait joué les plus vilains tours s'il l'avait pu encore.
Le prince Koung dit dédaigneusement :
— Laissons ce castrat !... Nous réglerons son sort tout à l'heure en même temps que celui de sa Maîtresse 1 . .
Puis, abordant la question politique, il déclara :
— La parole est au doyen d'entre nous! Alors, un nonagénaire, arrière -cousin de
r ancien Empereur Kien Long, et dernier représentant d'une génération défunte, commença un long discours d'introduction fort ennuyeux en s'exprimant d'une petite voix nasillarde et chevrotante. De temps à autre, il s'interrompait pour essuyer la bave qui dégouttait de sa lèvre sénile. 11 exécutait d'ailleurs cet exercice favori avec assez de propreté. Il tirait de sa longue manche de petits carrés de papier qu'il projetait dignement, après s'en être servi, sous forme de boulettes humides, au milieu de l'assemblée.
Tseu Hi regardait ce bon vieillard avec beaucoup de bienveillance, car il allongeait la durée de la séance d'une manière précieuse.
Or, c'était précisément là que résidait tout l'espoir de Tseu Hi.
Qui sait si le maréchal Young Lou ne finirait pas par arriver encore à temps pour clore brillamment la discussion?
Cependant, le nonagénaire qui, naturellement, tenait aux traditions et qui ne risquait plus grand'chost* à être franc, avait émis l'avis que l'enfant que Ha Lou To portait dans son sein, devait légitimement succédera son divin père Toung Tche.
Soudain, Tseu lli s'écria violemment :
— Et qui prouve que ce sera un fils?... D'ailleurs, le Trône du Dragon ne peut rester sans occupant !... Les traditions sont également formelles : tout interrègne est interdit!...
Aussitôt, un. tumulle se produisit.
Les partisans de Ha Lou To protestaient avec énergie, mais les princes Tsai Tche et Koung qui voyaient leurs ambitions personnelles favorisées par Fintervention de Tseu Hi, se mirent à l'approuver momentanément.
Fort habilement, Tseu Hi, conservant tout son sang-fioid, feignait de se ranger de leur côté.
r>70 LES AMOURS D'UNE IMPÉRATRICE
Alors, le prince Tsai Tche crut le moment propice pour présenter la candidature de son fils Pou Louen.
— Je rappelle à Fhonorable assemblée, dit-il, que mon père, le divin Yi Wei, était le fils aîné de l'empereur Tao Toung et, par conséquent, le frère aîné de l'empereur Hien Fong. Mon père eût régné s'il eût survécu à Tao Toung ; je ne présente pas ma candidature puisque je suis de la môme génération que Toung Tche ; mais mon fils est l'aîné de la branche aînée de tous les princes de la génération Pou. C'est donc lui. Pou Louen, qui doit succéder à Toung Tche...
Un grand silence accueillit ce discours ; il était évident que, sans interrègne, s'il fallait tout de suite élire un Fils du Ciel, c'était le prince Pou Louen qui avait tous les droits.
Le prince Koung fronçait les sourcils avec mauvaise humeur, ne sachant qu'objecter; car, son fils à lui, qu'il entendait présenter, était de la même génération que son neveu Toung Tche.
x\'étant pas de la génération des Pou, ce fils ne pouvait guère succéder à Toung Tche ; car,
il n'aurait pu, d'après les rites, lui rendre les devoirs du culte des ancôtres.
Mais Tseu Hi, qui s'efforçait toujours de prolonger la séance, vint au secours du Prince Koung d'une manière fort inattendue...
Laissant de côté la question des générations, elle apostropha le piince Tsai Tche :
— Depuis quand un fils adoptif a-t-il la prétention d'avoir les mêmes droits qu'un véritable membre de la Famille Impériale?... Si votre père Yi Wei vous a adopté, c'est uniquement pour ne pas être privé du culte des ancêtres, mais il ne vous a conféré aucun droit au Trône du Dragon!...
Une véritable tempête accueillit cette déclaration. Les partisans du prince Tsai Tche, exaspérés, iuvectivaient Tseu Hi, mais ceux du prince Koung exultaient et prenaient sa défense... Et les heures s'écoulaient à la grande joie de Tseu Hi !...
Accroupi dans son coin, le Grand Eunuque se reprenait à espérer ; et il sentait croître en lui une admiration débordante pour Tseu Hi qui défendait leur vie commune avec tant d'habileté et de courage...
272 LES AMOURS irUNE IMPÉRATRICE
Cependant, le prince Koung qui paraissait tout prêt à se réconcilier avec Tseu iii depuis qu'elle lui était favorable, s'écria d'un air triomphant :
— Lu glorieuse Impératrice maternelle et propice doit être écoutée avec respect. C'est mon fils qui doit être élu pour succéder n Toung Tche !...
Et le tumulte allait croissant. Il arrivait à son paroxysme quand Tseu Hi, d'une voix aiguë, domina le vacarme :
— Prince Koung, je n'ai jamais dit cela ! Furieux, le prince Koung s'était retourné
contre sa belie-sœur :
— Que signifie tout ce vain bavardage?... Successivement vous avez combattu tous les prétendants. A quoi -donc voulez-vous en venir?...
Et tous les assistants maugréaient :
— Yoiçi déjà l'heure du Coq!... Bienlot le soleil va se coucher ; et nous n'aurons encore rien décidé.
HaLouTo, l'Impératrice Epouse, insista:
— Tant que Tseu Hi sera parmi nous, elle sèmera la discorde ..
Puis, perfidement, elle ajouta :
— Que lui importe pourvu qu'elle gouverne !
Tseu Hi fit remarquer aigrement :
— Il me semble que, depuis quelques mois, je me suis tenue écartée du pouvoir... Prise de scrupule, je voulais me rendre compte si, oui ou non, j'étais indispensable au bonheur du Céleste Empire 1... Or, j'ai pu constater que, depuis que je m'étais volontairement retirée du pouvoir, le désordre et la ruine s'abattaient sur la Chine !...
Et, comme les Princes du Sang protestaient, elle ajouta :
— Si je n'avais pas été obligée d'envoyer mon fidèle Young Lou combattre les rebelles que vous avez laissé pénétrer presque jusqu'aux portes de Péking, vous seriez tous, en ce moment, prosternés devant moi comme des esclaves...
A cette apostrophe cinglante, les Princes du Sang sursautèrent et se précipitèrent, menaçants, vers Tseu Hi.
Impassible, faisant face à l'orage, elle raillait :
tiU LES AMOURS D'UNE IMPÉRATRICE
— Votre courage va-t-il jusqu'à frapper une femme sans défense ?
Et, fièrement, Tseu Hi découvrait sa poitrine.
Émus malgré eux par tant de fier courage, les Princes hé>sitaient.
Mais les Impératrices ïseu Ngnan et Ha Lou To ne se laissaient pas attendrir pour si peu. Implacables, elles poursuivaient Tseu Hi de leurs huées et de leurs sacarsmes ; et elles exhortaient les hommes à être sans pitié.
Soutenue par les cris d'approbation de Tseu Ngan, l'Impératrice Epouse glapit :
— Vous ne voyez donc pas que cette comédienne joue la scène suprême?... Demandez donc à la glorieuse Impératrice maternelle et propice pourquoi elle s'était éclipsée ces derniers mois?... Renseignez-vous oii elle passait ses nuits?
Tseu Hi tressaillit. Elle fixa sur Ha Lou To un regard plein d'une haine farouche.
Oui, elle ne s'était pas trompée quand, au retour de ses rendez-vous nocturnes, elle croyait voir remuer le store derrière lequel l'épiait l'Impératrice Épouse... Pourtant, se maîtrisant, elle eut le sang-froid extraordi-
naire d'aller au-Jevani de la pensée de Ha Lou To ; et elle s'écria :
— Où j'allais? C'est bien simple !... Tous les soirs je me rendais dans l'île de la Terrasse de l'Océan...
Stupéfiée, Ha Lou To balbutia :
— Vous osez avouer ?
— Parfaitement!... Et si vous voulez ordonner une perquisition aussi déshonorante pour vous que votre vil es:pionnage, voici la clef du Pavillon des Hérons blancs !,..
Un peu gênée, JJa Lou To s'en saisit quand même, car elle pensais que Tseu Hi jouait le tout pour le tout.
Parfaitement calme, Tseu Hi affirma :
— C'était mon droit, il me semble, d'aller me réfugier dans ce paisible asile pour travailler au salut de cette dynastie que vous compromettez si honteusement...
Et, dans son coin, le Grand Eunuque, émerveillé par tant de cynisme, songeait que Tseu Hi avait décidément un génie incomparable.
Cependant, toute l'assistance, de plus en plus fiévreuse, répétait en chœur qu'il était temps de prendre une décision.
276 LES AMOURS D'UNE iIMPÉRATPJCE
Et le prince Koung déclarait :
— Ce n'est que par la force qu'elle aura lieu !
— Je ne veux pas vous contredire ! dit soudain Tseu Hi, narquoise ; et elle se mit à sourire d'aise ; car, au même moment, la grande porte d'honneur s'était ouverte; et le maréchal Young Lou dressait sur le seuil sa taille gigantesque !...
Il avait sur la tête le bonnet des guerriers î
Un grand silence se produisit...
Prudemment, tous les assistants affectaient maintenant un air modeste et n'osaient plus souffler mot...
Du dehors, parvenait une immense rumeur !...
On entendait des cris affolés, des plaintes confuses et, dominant le tout, le bruit éclatant des fers de chevaux en plein galop I...
A toute vitesse, les hordes tartares et mandchoues du maréchal Young Lou s'engouffraient dans la Cité Interdite dont les eunuques, joyeusement, venaient d'ouvrir les portes.
Dressés tout debout sur leurs étriers, les farouches cavaliers arrivaient en pleine charge
sur le Palais de la Nourriture de l'Esprit au secours de leur vieux bouddha vénéré !
Et, faisant tourbillonner leurs longs sabres recourbés, ils poussaient leurs cris de guerre, aigus et féroces !
Et, sous eux, tout haletants, frémissaient encore les chevaux éperonnés avec vigueur pendant la course effrénée ; et sur les flancs saignants se balançaient, au bout des longues nattes attachées à la selle, les têtes exsangues des rebelles que les fidèles guerriers avaient été vaincre !...
C'était vraiment un beau spectacle!...
Épouvantés les escortes et la valetaille des Princes du Sang s'enfuyaient de tous côtés, en se bousculant éperdument. ..
Et, lâchant leurs fières trompettes, leurs étendards flamboyants et jusqu'à leurs armes pour courir plus vite, les fameux Tigres de la forêt et les Dragons de la mer, orgueil du Prince Koung, se sauvaient à toutes jambes !
Enthousiasmé, le Grand Eunuque était sorti de son coin ef, bondissant hors du Palais de la Nourriture de l'Esprit, il s'en allait lui
îuissi, en courant, faire fermer les portes de la Cite Interdite afin que les partisans des Priaces ne puissent s'échapper; «t ii hurlait gain^-ent aux cavaliers de Young Lou :
— Pas de quartier surtout!... Ce sont tous des traîtres et des rebelles!
Et ses regards ravis se portaient sur les flots de sang qui rougissaient déjà les dalles des cours d'honneur.
Cependant, dans la grande salle du Palais de la Nourriture de l'Esprit, Tseu Qi déclarait gravement aux membres du Grand Conseil, agenouillés devant elle :
— Le nouveau Saint Homme sera mon neveu Kouang Siu, le lils du prince Tchouen... J'ai dit !
Et elle étendit sa main dans un grand geste de commandement.
Et personne n'osa souffler mot, sauf le prince Tchouen qui, pensant mourir de joie et de stupéfaction, poussait de longs soupirs pour se remettre.
Le maréchal Young Lou proposa, goguenard :
— Si l'on votait pourtant !..
Et, joyeusement, il donna une grande tape sur le fourreau des'on sabre.
Tseu Hi, qui aimait savourer la défaite de ses ennemis, accentua, tout en affectant un air modeste :
— Oui, ce sérail plus régulier!...
Et, obéissants, les membres du Grand Conseil se mirent à voter.
Fort courageusement, le prince Koung qui tenait à montrer son sang impérial, se leva et vota contre le candidat de Tseu Hi... Il fut le seul d'ailleurs !...
Alors, Tseu Hi qui aimait passionnément l'héroïsme et qui pouvait se payer le luxe d'être clémente, chuchota d'une voix douce à l'oreille du prince Koung stupéfait :
— Vous êtes un brave!... Vous irez veiller et prendre la garde auprès du corps du Fils du Ciel !... Je vous accorde cet honneur!
Puis, sur un ton âpre, elle dit aux Impératrices :
— Quant à vous, Mesdames, vous allez rentrer aussitôt dans vos Palais... Mes ordres suivront!
Et, à la manière dont Tseu Hi prononça ces der-
280 LES AMOUUS BTJNE IMPÉRATRICE
nicrs mots, chacun comprit que ses deux rivales ne verraient plus longtemps la lumière... ^
Mais personne n'eut la pensée saugrenue de les plaindre; chacun en ce moment songeait à sa propre tôte et, humblement, se prosternait front contre terre, devant les pantoufles hiératiques de la Triomphatrice.
Sans même daigner jeter un regard sur ces piteux adversaires, Tseu Hi sortit majestueusement du Palais de la Nourriture de l'Esprit.
Sur son passage étaient rangés les cavalieis de YoungLou; et, dressant vers le Ciel leurs sabres tout dégouttants de sang rouge, ils poussaient des acclamations délirantes î
Superbe dans ses grands habits de deuil, Tseu Hi passait fièrement; un orgueil immense remplissait son cœur!... Elle se sentait redevenue à tout jamais la glorieuse Impératrice maternelle et propice.
Maintenant, la nuit tombait; et, respectueux, le maréchal Yong Lou s'agenouillait pour
1. Ha Lou To mourut mystérieusement peu de jours après, avant d'avoir donné un héritier posthume à Toung Tche ; et Tseu Ngan la suivit bientôt dans la tombe. Absolument historique.
prendre congé de colle qu'il venait, comme autrefois, après le retour sinistre de Jeliol, d'affermir comme toute -puissante Régente! Tseu Hi lixa sur lui un regard ému!... Elle eût aimé le garder près d'elle... Car elle se souvenait que, jadis, si elle n'avait pas été choisie comme concubiue impériale, elle eût été l'épouse de cet admirable géant!
Mais le maréchal Youug Lou ne pouvait se dissimuler comme le délicieux jeune homme !... C'était un trop grand personnage!... Aussi, elle se contenta de dire d'une voix émue :
— Mon cœur vous est reconnaissant, Youûg Lou!
Et le maréchal se jugea tout à fait payé de ses peines; car c'était un fort galant homme!
Cependant, en hâte, on avait été chercher dans la demeure de son père, le nouveau Fils du Ciel, le divin Kiang Siu^.. et, en grande
1. Kiang Siu n'était alors qu'un tout jeune enfant. Il ne régna jamais que de nom. En 1898, il essaya de se révcîter contre sa terrible tante Tseu Hi ; mais il échoua. Il demeura dès lors emprisonné dans la Cité Interdite et fut mis à mort en octobre 1908 sur l'ordre de Tseu Hi agonisante qui ne voulait pas que Kiang Siu lui survécût.
cérémonie, on ramenait ce Saint Homme dans la Ville Violette...
Bientôt, Kiang Siu fat mis en présence du cadavre sacré de son prédécesseur Toung Tche.. .
Alors, ce petit garçon montra déjà une fâcheuse disposition d'esprit...
Pris de terreur, il se mit à sangloter sans tenir compte des rites.
Et il fallut que sa vénérable tante Tseu Hi vint lui murmurer tout bas à l'oreille qu'elle saurait le faire fouetter, tout Fils da Ciel qu'il était, s'il ne lui obéissait pas aveuglément.
Et cette menace, souvent suivie d'exécution, devait durer trente-trois ans, jusqu'à ce que Tseu rii, toujours maternelle et propice, le fit monter sur le char du Dragon quelques heures avant sa propre mortj...
Cependant, là-bas, dans le gouffre noir des eaux du lac du Nord, le délicieux jeune homme, déjà fort oublié, dormait son éternel sommeil de poète candide!
Mais que les cœurs sensibles se rassurent ! Cheng Sou n'était pas à plaindre :
Sa première âme s'était réfugiée dans la grotte harmonieuse du Dragon d'Or près de laquelle, au fond des ondes, gisait le magnifique cercueil.
Sa deuxième âme avait retrouvé aux Fontaines Jaunes avec ravissement les esprits de quelques vieux académiciens d'autrefois.
Et sa troisième àme attendait bénévolement que Tseu Hi voulût bien lui consacrer une tablette oii seraient rappelés ses étonnants mérites et sa touchante innocence.
