CHAPITRE XXVII

COMxMENT LE DÉLICIEUX JEUNE HOMME PARTIT POUR LE LOINTAIN VOYAGE

Le Grand Eunuque, qui se morfondait au dehors, trouvait interminable la dernière nuit que passait Tseu Hi en compagnie du délicieux jeune homme.;

Frileusement, il recroquevillait ses bras de façon que ses longues mains fussent à l'abri des manches ouatées. Les pans de son boni;iet de fourrure étaient rabattus sur ses oreilles; mais il avait très froid au bout du nez, ce qui lui arrachait des miaulements plaintifs.

Et il pestait contre l'amour qui lui valait si grand désagrément.

Enfin, arriva l'heure du Tigre qui précédait l'aube : poussant un soupir de soulagement,

Li Pi Siao étira un de ses bras jusqu'à ce que les ongles dépassassent un peu la manche; et il alla gratter à la porte du Pavillon des Hérons Blancs.

A cet appel sinistre, Tseu Hi frémit.

Longuement, elle contempla Gheng Sou qui était étendu à côté d'elle. Jamais, il ne lui avait paru aussi charmant; épuisé d'amour, il reposait languissamment, une main posée sar son cœur de poète; et un sourire léger passait sur ses lèvres pâles qui s'entrouvraient pour laisser luire l'éclat des dents nacrées.

Sans doute, il rêvait à l'aimée... A celle qui, en ce moment, se penchait sur lui pour le baiser suprême !

Fort émue, Tseu Hi se mêlait par la pensée à ce rêve idéal... Et les minutes s'écoulaient, si courtes, si rapides!...

Soudain, pour la seconde fois, un grattement d'ongles rappela Tseu Hi à la réalité I... La nuit s'avançait! la dernière et triste nuit d'amour!

Alors, faisant effort sur elle-même, Tseu Hi quitta sans bruit le lit de volupté... et, tremblante, elle se dirigea vers le fond de la pièce où, sur un réchaud d'argent, était placée une

marmite azurée... Quelques instants, songeuse, Tseu Hi écouta le ronronnement familier de Feau bouillante... Puis, s'arrachant aux doux souvenirs que lui rappelait cette chanson intime du foyer, elle prit deux tasses en fine porcelaine et, dans chacune, elle déposa quelques pincées de ces bourgeons de fleur de thé impérial dont le parfum subtil plaisait tant à Cheng Sou. Toute bouleversée, elle ajouta dans une des deux tasses le poison du petit sachet qu'elle portait dans sa manche.

Enfin, fébrilement, elle versa Feau bouillante et replaça les couvercles des tasses.

Maintenant, le cœur battant, elle revenait vers ]e lit... Cheng Sou reposait toujours, poursuivant son rêve et souriant toujours...

Et Tseu Hi se demandait de nouveau si jamais elle aurait l'atroce courage de l'éveiller.

A ce moment, pour la troisième fois, se fît entendre le signal donné par le Grand Eunuque!...

Alors, éperdument, Tseu Hi colla ses lèvres sur la bouche de sa victime... Les yeux languissants du poète s'ouvrirent lentement... et, d'une voix douce, Cheng Sou murmura :

— Je faisais un beau rêve!.,, mon âme ne faisait qu'une avec la vôtre, là-haut, dans un ciel éternellement bleu...

Se maîtrisant avec peine, Tseu Hilui dit :

— Vous m'excuserez, gentil poète, d'avoir interrompu si fâcheusement ce rêve !... Mais je vous ai vu frissonner... J'ai craint, avec le grand hiver qui règne au dehors, que la pièce ne se soit refroidie... et je vous apporte une tasse de thé bouillant pour vous réchauffer.

louché par cette délicate attention, Gheng Sou se confondit en remerciements; et, joyeusement, il prit la tasse que lui tendait sa bienaimée.

Mais, au moment on il allait y tremper ses lèvres, il s'aperçut que les yeux de Tseu Hi s'emplissaient de larmes.

— Ah! s'écria-t-il avec émotion, il me semble voir les mêmes larmes adorables qui perlaient sur vos cils, à notre première nuit d'amour... Vous souvenez- vous, ma tendre amie?

A cette évocation, Tseu fli se sentit si profondément troublée qu'elle ne put retenir une plainte confuse.

— Qu'avez-vous ? demanda Gheng Sou, fort ému, lui aussi.

Mais Tseu Hi avait détourné la tête ; et, pour se donner une contenance, sans même réfléchir à ce qu'elle faisait, elle prit sa propre tasse et commença à boire à petites gorgées le thé impérial dont le parfum emplissait la pièce.

Cheng Sou lui dit gentiment :

— Comme vous êtes bonne d'avoir songé à me procurer ce plaisir !

Alors, prise d'une peine infinité, Tseu Hi se retourna brusquement... Elle était décidée à lui arracher la tasse fatale... Oui, c'était trop atroce et trop traître ce qu'elle faisait là... Son amour l'emportait sur son orgueil!... Tant pis si elle devait payer de son trône et même de sa vie cet acte de pitié !

Hélas! Cheng Sou, en lui souriant, venait de tremper ses lèvres dans le breuvage empoisonné.

Elle se précipita sur lui et, d'un geste rapide, elle lui arracha la tasse des mains.

Tout étonné, il s'écria :

— Que faites-vous donc?

Et il ajouta en riant :

— Ce thé, préparé par vous, ne peut contenir un violent poison.

Tseu Hi dit d'une voix sourde, n ayant plus le courage de mentir :

— Vous vous trompez!

Mais, incrédule, Cheng Sou avoua en plaisantant :

— De toute façon, il est trop tard !... J'en ai bu toute une lampée et je lui ai trouvé un goût particulièrement agréable...

Aussitôt, Tseu Hi poussa un cri perçant, un cri de bête qu'on égorge; et, se prosternant, elle se mit à se cogner violemment le front contre le sol.

Tout attendri, Cheng Sou voulut s'élancer pour aller la relever... Mais vainement !

Le poison venait de faire son effet !... Et, en proie à d'effroyables souffrances, Cheng Sou n'avait plus la force de bopger.

Un râle ininterrompu sortait de sa gorge contractée ; et, les yeux exorbités par la douleur et l'angoisse, il agonisait lentement.

D'un bond, Tseu Hi s'était redressée; et, maintenant, penchée sur lui, elle l'appelait anxieusement en implorant son pardon.

Cfieng Sou, qui avait gardé toute sa connaissance, fit un effort héroïque pour soulever un peu la tête.

Dans son éternelle candeur, il s'imaginait, rayant vu boire également, qu'elle avait voulu, par un suicide romanesque, faire envoler ensemble les deux âmes vers la félicité éternelle des Fontaines Jaunes !

Et, s'efforçant de sourire malgré ses souffrances, il balbutia :

— Je vous pardonne et je vous aime toujours !...

Alors, Tseu Hi entoura le cou de l'agonisant de son bras frémissant; et, longuement, elle aspirait dans un baiser suprême Fâme du délicieiix jeune homme !... Et elle n'interrompait sa caresse que pour lui murmurer à l'oreille :

— Nous allons mourir ensemble !

C'est le sort le plus beau pour des amants fidèles que de partir ensemble pour le lointain voyage !

Et Gheng Sou, haletant, reprenait :

— Quel rêve idéal!...

Puis il remercia :

— Vous avez eu. Mademoiselle, une fort

gracieuse idée ! La politesse exige, quand on prend congé, de tremper ses lèvres dans la tasse de thé... Nous allons donc nous retirer de ce monde en gens bien élevés, ce qui me fait grand plaisir!...

Mais, déjà, sa voix se faisait de plus en plus faible ; et ses jolis yeux prenaient un aspect vitreux !

Cependant, le Grand Eunuque, fort inquiet, avait pris sur lui d'entr'ouvrir la porte ; et il passait sa tête de vieille femme curieuse.

A pas de loup, il s'approcha du couple, et il fit signe à Tseu Hi que le temps pressait.

Elle eut un geste désespéré... et, du doigt, elle montra Cheng Sou qui avait fermé maintenant les paupières, mais qui respirait encore!

Le Grand Eunuque souffla dans l'oreille de Tseu fli :

— L'aube va bientôt paraître, Madame!... Songez que vous êtes perdue si vous attendez plus longtemps... Songez aussi que le destin du Céleste Empire est entre vos mains!... Songez surtout que vous êtes la glorieuse et divine Impératrice !

Et Tseu Hi sursauta; Li Pi Siao venait de

réveiller en elle l'implacable Souveraine qui se croyait investie par la volonté du Ciel d'une autorité sacrée.

Après avoir jeté un dernier regard plein d'amour sur le délicieux jeune homme, elle rassembla toute son énergie ; et, brusquement, elle s'écarta et se dirigea vers la sortie.

Elle murmura toutefois au Grand Eunuque :

— Surtout, faites vite!... Qu'il ne souffre pas inutilement.

En vérité, ce fut rapide !... Le Grand Eunuque avait fait signe à un des castrats qui attendait sur le seuil.

Prévoyant, comme dès le premier soir, Li Pi Siao avait chargé ce castrat du soin d'apporter le classique lacet de soie jaune, réservé aux grands personnages.

Quelques secondes après, avec une dextérité remarquable, le Grand Eunuque "achevait l'agonie du délicieux jeune homme en l'étranglant sans bruit, mais avec beaucoup de plaisir.

Puis, dissimulant sa joie perfide sous un masque hypocrite de circonstance, le Grand Eunuque alla prévenir Tseu Hi qui, toute frissonnante, attendait à la porte.

La tête baissée pour cacher sa douleur aux castrats, Tseu Ili revint vers le cadavre de celui qu'elle avait tant aimé; et, dignement, elle exécuta les génuflexions prescrites peir les rites pour honorer les dépouilles d'un grand mandarin. Puis, ayant fait allumer les veilleuses à lueur verte d'usage, elle poussa les longs gémissements traditionnels des pleureuses.

Enfin, comme Theure pressait, elle fit entrer le reste des castrats de gaide : quelques-uns, sur son ordre, avaient apporté des habits somptueux dont ils revêtiient le mort. Tseu Hi, dans un acte de piété touchante, tint à passer elle-même aux pieds de Cheng Sou les belles pantoufles neuves, nécessaires au lointain voyage.

Un instant, elle songea qu'il était parti avec la douce illusion qu'elle raccompagnait; et la pensée qu'elle lui avait ainsi procuré une dernière grande joie, la consola un peu de son extrême affliction.

Cependant, on avait abaissé sur le sol le magnifique cercueil qu'avait tant admiré Gheng Sou et qui attendait depuis des mois sa destination primitive.

Respectueusement, les castrats y couchèrent le corps inerte du délicieux jeune homme ; et Li Pi Siao, par une attention délicate dont Tseu Hi lui fut reconnaissante, déposa à ses côtés un lingot d'or, toujours pour le lointain voyage. On plaça encore dans le cercueil les gâteaux rouges symboliques, un bol de riz, deux œufs durs et de belles baguettes a manche d'argent.

Puis, ayant ajusté le lourd couvercle, les castrats placèrent le cercueil sur un cadre fait en perches de baaibou et l'enlevèrent ainsi sur leurs épaules.

Et, sur la glace du Lac du Sud, le lugubre cortège se mit en marche.

Li Pi Siao marchait par devant, en sautillant comme un grand oiseau des ténèbres. Puis suivaient les castrats, porteurs du cercueil ; et, par derrière, comme une veuve éplorée, gémissait sourdement la glorieuse Impératrice maternelle et propice.

Bientôt, après avoir passé sous le pont de marbre blanc jeté au confluent des deux lacs, le cortège parvint au lac du Nord... Là, il se dirigea vers un promontoire rocheux au pied

duquel, dans la profondeur des eaux, s'ouvrait la grotte mystérieuse du Dragon d'Or. C'est dans cet abri poétique que Tseu Hi, humblement, priait l'esprit de Cheng Sou d'aller se réfugier.

Le Grand Eunuque avait, la veille au soir, envoyé quelques-uns de ces castrats préparer la sépulture. Ils avaient scié la glace et découvert un trou suffisant pour laisser s'engloutir le cercueil. Impassibles, ils attendaient à côté du couvercle de glace qu'ils avaient tiré à côté d'eux.

Une dernière fois, Tseu Hi se prosterna pour demander pardon à l'esprit de Gheng Sou ; puis le Grand Eunuque fit un signe... Les porteurs laissèrent glisser le lourd cercueil du délicieux jeune homme !

Un bouillonnement se produisit ; et l'eau sombre., débordant sur la glace, vint éclabousser d« larmes d'outre-tombe les petites bottes de Tseu Hi !

Alors, la glorieuse Impératrice enleva les fleurs rares qui ornaient le diadème de sa chevelure et, lentement, elle les effeuilla audessus du gouffre noir où venaient de dispa

raifre avec Cheng Sou ses dernières illusions de jolie femtne.

Puis, redressant sa taille, la tête haute, elle reprit le chemin du^ Palais^Ju*! Printemps Éternel. ^j

L'amoureuse était morte! Mais Tlm »ératrice farouche, féroce, implacable, allait renaître.

Dans la salle du Repos Sacré, le Saint Homme, le divin Toung Tche, reposait toujours solennellement sous la clarté verdâtre des lampes funéraires; et les fenêtres de son Palais brillaient dans l'ombre comme les yeux phosphorescenis des bêtes puantes de la nuit... Et ces yeux sinistres semblaient fixer des regards étranges sur l'Impératrice criminelle!

Un vent âpre lui sifflait aux oreilles comme une menace surnaturelle !

Tseu Hi se hâtait, prise d'une crainte superstitieuse !

Et, dans le lointain brumeux, les castrats sourds-muets remettaient passivement en place sur la tombe de Cheng Sou le couvercle de glace... tel un symbole !