AU TEMPLE
Bussy quitta le lit de mort de son frère, tout ébloui encore de la vision céleste qu'il avait eue. Après avoir donné les ordres nécessaires pour les funérailles, il demanda au curé ou au docteur s'il ne lui serait pas permis de présenter ses hommages à madame de Miramion, et de la remercier encore au nom de son frère etau sien. Ils répondirent unanimement que Madame ne recevait aucun étranger, qu'elle n'accueillerait point de remercîments, parce que la charité était pour elle une habitude, qu'elle retendait surlesplus pauvres et les plus misérables, comme elle l'avait étendue sur le chevalier, et que la meilleure manière de lui témoigner sa reconnaissance était certainement de ne lui en rien dire.
— Je me soumettrai péniblement à cette nécessité,
je l'avoue, mais enfin, je me soumettrai ; je ne veux pas être importun. Faites valoir, Messieurs, mon obéissance auprès du bon ange de mon malheureux frère ; je m'en rapporte à vous pour me mettre à ses pieds.
— Ainsi ferons-nous, monsieur le comte.
Bussy quitta le village, triste, affligé, plus qu'il ne l'eût cru possible ; son frère était le dernier de la famille, il ne lui restait plus que des oncles et des cousins ; la douleur de Bussy ne pouvait être qu'égoïste. En arrivant au Temple, il apprit cette nouvelle au grand prieur, espèce de corsaire, fort peu sensible.
— C'est dommage, dit-il, le chevalier avait du bon, il aurait pu me remplacer.
Ce fut toute son oraison funèbre.
Le comte s'enferma un jour ou deux, par bienséance, il prit le grand deuil et se séquestra du monde, sous prétexte de son chagrin ; mais il avait en réalité bien autre chose à faire que de pleurer.
Il demeurait au Temple, ainsi que je l'ai dit, dans un vaste appartement, ses fenêtres ouvraient sur le jardin. Le Temple, immense bâtiment, ressemblait à une petite ville, et une quantité de personnes y logeaient, les unes par faveur, les autres parce qu'elles y occupaient quelque emploi. Bussy devait partir pour un petit voyage et il se faisait accompagner, comme d'ordinaire, par un ami, ce que l'on appelait alors un gentilhomme ; i\ existait toujours entre eux une diff'érence, sinon de naissance, au moins de grade et de position. Il choisit Beau voir, avec lequel il conservait les mêmes relations afî*ectueuses, et presque
chaque jour les deux jeunes gens s'exerçaient à l'escrime, dans une grande pièce suivant l'antichambre du comte et faisant un des angles du bâtiment. Un jour, ils se reposaient, après un assaut assez rude, lorsque Beaumanoir s'écria :
— Oh 1 la charmante créature 1
— Où cela ? dit vivement Roger, accourant à la fenêtre.
— Mordieu I en face. Gomment, vous n'avez pas encore découvert cette merveille ." Ah I mais il y en a une autre ! tout aussi belle, ma foi I Le délicieux tableau !
C'était, en effet, un tableau délicieux que celui-là. Une croisée au second étage toute garnie de fleurs ; des plantes, grimpant après les colonnettes en style gothique, dont l'ogive était ornée ; dans une cage de jolis oiseaux gazouillant à qui mieux mieux, et, dans l'intervalle laissé vide par Tentourage de verdure, deux têtes charmantes à cheveux blonds, de dix-sept à dix-huit ans, toutes fraîches, toutes souriantes, tout espiègles. L'une, assise, tenait un échevau de soie moins blanche que ses mains; l'autre, debout, faisait tourner entre ses doigts effilés le peloton qu'elle dévidait en riant. Celle-ci racontait sans doute quelque folle aventure ; car les perles dont sa bouche était garnie étincelaient à travers son sourire, pendant que sa sœur l'écoutait avec une attention joyeuse et l'interrompait par ces éclats de rire si francs de la jeunesse.
Les jeunes seigneurs les contemplèrent quelques instants sans parler; puis Bussy s'écria :
LBS AMODRS DE BUS S Y-R AB UTI N 331
— Je suis un grand maladroit, il faut en convenir, de n'avoir pas encore déniché ces tourterelles; mais, si tu m'en crois, Beauvoir, elles ne perdront rien pour avoir attendu.
— Cela me convient fort. Laquelle prends-tu?
— Celle qui est debout ; sa petite fossette au coin de la bouche vaut cent mille livres.
— J3 me contenterai donc de l'autre, et je serai encore partagé comme un roi. mieux que bien des rois, s'il faut en croire la galerie de nos reines de France.
— D'abord, aux renseignements.
Bussy appela son valet de chambre.
— Vidal, lui dit-il, quelles sont ces jeunes filles qui logent en face de cette chambre ?
Le valet de chambre allongea la tète et regarda.
— Oh ! monsieur le comte, ce sont des demoiselles!
— Des demoiselles I en es-tu bien sûr?
— J'en suis certain, car je les connais tout à fait. Elles habitent avec leur mère, veuve d'un officier du roi, et sœur d'un chevalier de Malte. Ce chevalier a monté longtemps la même galère que Monsieur le grand prieur,il a été tué à ses côtés et il lui a recommandé sa famille.
— Mon oncle ne m'en a jamais parlé !
— Pourtant M. le grand prieur les protège beaucoup, car il leur a donné un joli logement. Ces pauvres dames sont ruinées et travaillent pour vivre.
— Que font-elles ?
— Elles brodent des manteaux aux seigneurs et
des robes aux dames ; on assure qu'elles sont fort adroites. Monsieur le comte désire-t-il les employer? ajouta-t-il d'un air innocent.
— Pourquoi pas? Et... sont-elles sages?
— Sages comme Jeanne d*Arc, Monsieur.
— Tant mieux ! sous la protection du pieux ordre de Saint-Jean de Jérusalem, elles doivent rester pures et chastes, ou elles cesseraient de mériter cette protection.
Le valet s'inclina et sortit ; son maître ne jugeait sans doute pas convenable de l'initier davantage à sa confidence.
— Tu prêches admirablement, comte, ton vénérable oncle, monseigneur de Nuchési n'aurait pas mieux parlé.
— Ce drôle est curieux, et, s'il parlait d'avance^ adieu nos projets ! mûrissons-les d'abord. Quel est ton avis ?
— Regarde donc ma princesse avec quelle grâce elle secoue ses mains, rougies par Féchevau qu'elle vient de terminer.
— Je la vois à merveille, mais je voudrais la voir de plus près ; car Vinfante sa sœur me fait déjà tourner la tête. Quelle fraîcheur 1 quelles dents I quel sourire !
— Rien de plus simple, nous allons commander un manteau.
— Très bien. Mais nous n'avons pas l'habitude de faire ces sortes de commandes nous-mêmes.
— Sans doute ; aussi faudra -t-il trouver une excuse.
La considération que tu dois aux protégées de ton oncle t'interdit tout intermédiaire.
— Ce n'est pas mal.
— Le difficile est l'entrée ; une fois introduits, les prétextes ne nous manqueront pas pour revenir. M. le grand prieur est-il capable de nous entraver?
— Lui? Il se mire en moi, à ce qu'il prétend. Sa jeunesse a été bien autrement gaie que la nôtre. Du temps du bon Henri, du vert galant, c'était merveille ! Et puis les chevaliers de Malte font trois vœux: Pauvreté : ils obtiennent du bénéfice valant comme celui-ci cent mille livres de rente ; obéissance : et ils sont plus arrogants, plus indisciplinés qu'une légion de diables ; chasteté... ah I pour celui-là !... il faudrait qu'un honnête homme passât sa vie à consoler leurs veuves. Hors, mon oncle est plus que chevalier, c'est un des premiers dignitaires de l'ordre, tu comprends ?
— Je comprends. A quand notre première visite ?
— A l'instant.
— Nous ont-elles vus ?
— Elles n'en font pas semblant, mais... qui sait ? les jeunes filles sont si malicieuses !
— Un peu de toilette et partons.
On rappela le valet de chambre, on changea de colet, on parfuma ses cheveux, on rafraîchit ses canons et ses rubans, et on traversa la cour. \\ fallait prendre un autre escalier, monter au second et chercher dans le dédale des corridors la porte indiquée. L'amour a de l'instinct, ils la trouvèrent : un petit marteau, bien poli, frappa leurs regards. Ils heurtè-
rent. Des pas légers se firent entendre, la princesse parut.
— Que désirez-vous, Messieurs ? demanda-t-elle en rougissant.
— Madame de Lestangou mesdemoiselles ses filles, Mademoiselle.
— Entrez, Messieurs.
L'appartement était sombre, assez mal meublé, ils traversèrent de grandes pièces tristes, dont la propreté cherchait à voiler la misère, et arrivèrent à un réduit, inondé de soleil, où se tenait d'ordinaire le petit ménage, et où ils trouvèrent, en effet, deux femmes, occupées à broder au tambour, l'infante et sa mère. Elles se levèrent, assez embarrassées ; du premier coup d'oeil, Bussy jugea leur peu d'usage,et la facilité de la séduction. Il prit son air le plus affable.
— Je me présente ici sous les auspices de M. le grand prieur, mon oncle, Madame ; j'espère ne pas être indiscret.
Les trois femmes firent la révérence.
— C'est à Monsieur le comte de Bussy Rabutin que j'ai l'honneur deparler,Monsieur? répondit la mère, d'une voix mal assurée.
— Moi-même, et voici M. de Beauvoir, mon ami, qui désire comme moi vous demander la grâce de lui broder un manteau.
— Ah I monsieur le comte vient pour de l'ouvrage ? s'écria la bonne femme toute rassurée. Monsieur, nous sommes vos très humbles servantes. Que vous faut-il ? Veuillez nous faire l'honneur de vous asseoir.
Bien que de très bonne maison, madame de Lestang ayant toujours vécu à la campagne, loin du monde, n'avait ni habitude de la société, ni, malheureusement, d'intelligence. Ses goûts simples se trouvaient satisfaits dans la solitude. Elle et ses filles gagnaient leur vie en travaillant ; elle aspirait à les marier à quelques gros bourgeois, à un employé des gabelles, doué d'une fortune honnête, ou peut-être à un commerçant ; c'étaient là ses rêves des grands jours. Mais, quant à un courtisan, quant au beau comte de Bussy, quant à un seigneur de cette importance, y songer même lui eût semblé le comble de la folie. Aussi crut-elle sans hésiter la fable des manteaux brodés. Elle apporta sur-le-champ des modèles et des dessins, que les jeunes gens choisirent eu regardant ses filles, lesquelles se doutèrent probablement de la vérité tout autrement que leur mère. Ils débitèrent les galanteries et lesphébus du temps. Les sœurs en restèrent émerveillées ; on leur avait souvent dit qu'elles étaient belles, mais sans les comparer à Vénus, à Phœbé, à toutes les constellations et au firmament en général. Elles rougirent, elles sourirent, et se mirent instinctivement à minauder, avec le même talent qu'une précieuse accomplie. Après une conversation de plus d'une heure, qu'il n'y eut pas moyen de prolonger davantage, les étourdis se retirèrent, non sans avoir obtenn la permission de revenir pour surveiller les travaux commandés, et donner leur goût dans cette grande afi'aire, où on ne le leur demandait pas du tout.
A dater dece moment, Bussy se renferma au Tem-
pie; les fenêtres de son appartement ne se refermèrent plus, et, pour être juste, je dois dire que celles de mesdemoiselles de Lestang ne se fermèrent guère davantage. Les fleurs furent arrosées ou soignées bien des fois chaque jour; au moindre bruit dans la cour, les jolies tètes d'anges se montraient, curieuses ; pourtant elles regardaient plutôt en face d'elles qu'au dessous. Beauvoir prit son quartier général chez le comte, et, lorsque le grand prieur apprit les projets de son neveu, il lui recommanda de ne mener ni bruitj ni scandale, par égard pour la croix de Saint-Jean-de-Jérusalem.
La perte que fit Roger fut un nouveau prétexte de retraite, un nouveau prétexte de visites ; car il lui fallait maintenant des broderies noires, lorsqu'il aurait quitté le grand deuil, qui n'admettait aucune broderie. Il alla très souvent chez la veuve, puis tous les jours, puis il s'y installa du matin au soir. La familiarité la plus cordiale s'établit entre les ouvières et leur pratique ; ils riaient, ils folâtraient ensemble ; Bussy prodiguait les perles de son esprit à ces simples créatures, elles en furent éblouies ; enfin, la veille de son départ pour le voyage, il obtint, ainsi que son compagnon, la permission de passer la nuit entière auprès de celles qu'ils voulaient séduire. Une collation délicate fut servie dans l'appartement du comte, mesdemoiselles de Lestang s'y rendirent, à l'insu de leur mère, aussitôt qu'elle fut couchée. Et cependant ces enfants seules, avec deux hommes sans principes, ne couraient d'autre danger que celui de leur propre faiblesse. L'honneur et la véritable
gentilhommerle (je voudrais qu'il existât un autre mot pour rendre cette idée), l'honneur donc et la véritable gentilhommerle, permettaient la séduction dans toute son étendue, mais ils défendaient la violence comme un crime. Les femmes, semblables aux rois constitutionnels de nos jours, régnaient et ne gouvernaient pas. On se mettait à leurs genoux tout en ouvrant les bras pour les attirer ; mais il suffisait d'un regard, d'un mot, d'un geste, pour éloigner le plus superbe et le plus résolu. Le moindre coup d'éventail valait un coup d'épée. Pourtant, si la reine se faisait sujette, si la divinité devenait femme, alors les conséquences étaient les mêmes qu'aujourd'hui : Habitude, tiédeur, ingratitude, abandon, les révolutions qui détruisent tant d'abus, à ce qu'on assure, n'ont pas détruit encore ceux-là. Elles en ont seulement changé la forme : ce que nos pères faisaient avec de la poudre à la maréchale, des talons rouges, des façons exquises, leurs petits-fils le font avec des cigares, des bottes crottées et des manières de palfreniers, le fonds n'a pas varié, le langage et l'enveloppe seule ne se ressemblent plus. Soufflet pour soufflet, je préfère celui donné par une main parfumée, au moins la joue en conserve l'odeur, mais que laisse après lui un pied couvert de boue ?
Mesdemoiselles de Lestang aimaient leurs adorateurs, non pas avec une passion bien vive ; mais avec cet entraînement d'amour-propre, résultat des conditions inégales, et qui ressemble à s'y méprendre à un sentiment véritable, quand on n*y regarde pas de trop près. La tête leur tourna, le cœur resta tran-
quille et leur donna assez de force pour ne pas sortir de la ligne du devoir. Elles tremblaient dès qu'un mot plus hardi leur montrait le péril auquel elles s'exposaient, et, quand le jour parut, elles se trouvaient encore auxpremières lettres del'alphabet de l'amour, ainsi qu'aurait dit alors mademoiselle de Scudéri. Les chevaux piétinaient dans la cour, les laquais criaient, il fallut se séparer à la source du fleuve du Tendre. Les jeunes gens comptaient bien le descendre jusqu'à son embouchure, mais la destinée est là! Le comte se rendait en Bourgogne ; il passait par une commanderie où M. le grand prieur l'avait prié de s'arrêter pour régler une affaire. On l'y reçut en neveu d'un dignitaire de l'ordre ; on lui prodigua les soins les plus exquis, les mets les plus délicats ; on essaya de l'arrêter par des chasses, par des fêtes ; Bussy n'était point cruel, il resta. Le lendemain de son arrivée, il se trouva à côté d'un bourgeois de Paris, venu, comme lui, en visite, et profitant de sa compagnie en homme qui n'en attend pas souvent de semblable. Après une conversation indifférente, il lui dit tout à coup ;
— Vous êtes veuf, monsieur le comte ?
— Oui, Monsieur.
— Désirez-vous vous remarier?
— C'est selon.
— Que voulez-vous trouver dans une femme ?
— D'abord ce qu'on doit y trouver : la naissance, la fortune, la vertu, la beauté, l'esprit, les grâces et le savoir-vivre.
— Vous n'êtes pas difficile !
— Je suis juste.
— Dans tout cela, à quoi renonceriez-vous plus facilement ?
— Cette question est ardue à re'soudre. La naissance, c'est la première chose. La fortune ! c'est la plus essentielle. La vertu ! c'est indispensable. La beauté ! le moyen de s'en passer à la Cour, à moins de se faire moquer de soi ? Quant à l'esprit, il est aussi naturel aux femmes de qualité que la qualité elle-même, les grâces et le savoir-vivre forment son cortège. J'ai beau chercher, Monsieur je ne puis rien distraire de cela, il n'en faut rien rabattre.
— C'est dommage, reprit le bourgeois en soupirant.
— Pourquoi ?
— J'avais un si magnifique parti à vous proposer !
— Lequel ?
— Je ne nommerai pas, je désignerai seulement.
— Eh bien ?
— Beauté, vertu, jeunesse et fortune, monsieur le comte, oh! quelle fortune l plus d'un million et demi en fonds de terres bien solides dans l'Ile de France et dans la généralité de Paris.
— Que disiez-vous donc tout à l'heure I cette femme-là est parfaite I
— Veuve.
— Qu'importe I
— Vingt ans.
— Ahl
— Une fille !
— J'aimerais mieux un fils, cela m'en promettrait d'autres ; enfin passons...
— Quant à la naissance...
— La naissance, dites-vous ?
— La naissance est de robe.
— N'est-ce que cela I mon cher monsieur Lebocage, J'arbre des Rabutins est assez fort pour accepter des boutures. La robe de ma femme, ou, pour parler plus juste, celle de ses ancêtres, disparaîtra devant les glorieuses cuirasses de mes pères. J'épouse, Monsieur, j'épouse...
— Comment se nomme-t-elle ?
— Permettez-moi de ne pas vous répondre, monsieur le comte.
-- Alors comment saurais-je... ?
— Vous allez retourner à Paris ?
— Dans quinze jours.
— Trouvez-vous le premier dimanche prochain à Saint-Gervaisj; j'y serai, je vous montrerai la belle.
— A quelle heure ?
— A dix heures du matin.
— Et si je la connais ?
— Connaissez-vous les femmes de la ville ?
— Les jolies certainement, et par leur nom encore !
— C'est égal, vous ne connaissez pas celle-là, hors Dieu et les pauvres personne ne la devine.
— Nous verrons 1
— Nous verrons.
Le souvenir de ses autres amours était alors bien loin de Bussy.
