LA FIOLE

Ce fut l'aide qui parla le premier :

— Une demi-ligne déplus, dit-il à voix basse, l'artère bronchiale était attaquée.

— Une demi-ligne! répéta l'homme noir du même ton ; — êtes-vous bien sûr, Ilowley, que l'artère n'est pas touchée ?

— Très sûr, monsieur; il s'en faut d'une grande demiligne.

Un instant de silence suivit ces paroles. Jack, qui n'entendait plus rien, voulut recommencera voir et colla de nouveau son œil au trou de ta serrure.

L'aide avait passé à son pitron sa sonde ensanglantée. Sa main droite s'était iniroduile sous le rrv>>rs de son habit. De l'autre main il tenait un paquet de charpie.

— De la charpie' pensa le pauvre Jack, dont un long soupir souleva la poitrine oppressée; —ils espèrent donc le sauver !

Il n'avait rien compris îi l'entretien technique des deux pralii'iens, mais son sens droit et sain lui disait qu'un renii'fle appliqué est déjà un gage d'espoir : on ne soigne que les vivans.

11 regardait toujours.

L'aidtxhirurgion, avant de retirer la main qui se tachait sous les larges revers de son frac, jeta un cnup-d'œil cauteleux du côté de Stephen Mac-Nab, qui demeurait toujows immobile et comme insensible. D'un signe de tête il le désigna au médecin. — Celui-ci se fit un garde-vue de sa main pour examiner Stephen avec attention.

Ce double mouvement étonna le vieux Jack. Pourquoi cette défiance? pourquoi ces précautions?...

Le docteur laissa retomber sa main et ouvrit la bouche pour parler. Jack remit son oreille à l'ouverture de la porte.

— Ce jeune homme ne voit rien, dit le docteur à voix basse-, — faites ce que je vous ai ordonné.

Nouveau silence.

Lors(iue Jack, de plus en plus intrigué, essaya de regar* der encore parla serrure, il vit l'aide tirer de son sein une petite fiole dont il fit tourner prestement le bou -bon decristal. Il l'approcha delà tharpie; mais, avant d'imbiber cette dernière, il jeta encoreun regard vers Stephen.

Un regard tel, que le cœur de Jack bondit dans sa poitrine.

Stephen ne bougea pas. Le docteur fit un geste d'impérieux commandement. — Rowley versa une goutte du contenu de la fiole sur la charpie.

A ce moment, Stephen fit un mouvement.

Uowley trembla et pâlit. Au lieu d'appliquer la charpie sur la plaie, il la fit tomber à terre et ia couvrit de son pied.

Ce terrible soupçon, qui grandissait depuis quelques secondes dans le cerveau de Jack, éclata tout-à-coup et se fit certitude. H chercha des yeux une arme, et, apercevant un dirk écossais suspendu â la muraille, il s'en emjjara, poussa la porte et s'élança dans la chambre où gisait son maître :

— VotH' Honneur! monsieur Stephen ! s'écria-t-il, vous ne voyez pas ce qui se passe ici !

— Silence! dit Rowley avec force gestes et en montrant le, blessé.

— Silence, toi-même, répondit Jack, misérable assassin !.. J'étais là, •— il montrait la porte ; — j'ai tout vu !

Rowley fit instinctivement un pas vers la porte.

— Cet homme est-il un fou ? demanda le docteur en s'adressant à Stephen; — faites-le sortir, monsieur, ou je ne réponds plus de la vie du Très Honorable monsieur Frank Perceval.

Stephen s'était levé. Il regardait tourà-tour Jack et Rowley, qui avait réussi à reprendre son sang-froid.

— Taisez-vous, Jack! dit-il enfin ; — et vous, docteur, au nom de-Dieu, achevez ce pansement, qui, je le crains, a été déjà trop retardé.

Jack se mit entre son maître et le docteur.

— Votre Honneur, dit-il d'un ton respectueux mais ferme, en s'adressant a Stephen, — je respecte vos ordres parce que vous êtes l'ami de Perceval, mais cet homme ne touchera plus mon maître, j'en jure par notre grand écussoii !

— Ce valet est fou, répéta le médecin avec froideur. Il tue le très honorable gentleman en retardant nos soins, aussi positivement que s'il lui donnait au cœur un coup du poignard qu'il lient à la main.

Jack trembla de la tête aux pieds. Une sueur froide perça la peau de son crâne sous les mèches rares de ses cheveux gris, — mais il ne bougea pas.

— J'ai vu, dit-il d'une voix basse et profonde; — ne doutez pas de ce que je vais dire, monsieur Mac-Nab, car je jure

LES MYSTERES DE LONDRES

sur le souvenir de mon lu^re mort, et je n'ai jamais menti... Un assassinat vient d'être tfn;é .. ici... à l'instant... en votre présence... un assassinatsur un liomme;"! ra^onie... Oh! je l'ai vu, vous dis-je ! f es liooiwes ont voulu tuer Perceval !

Stephen attacha sur le docteur Mûore un regard profond et scrutateur.

— Ce domcsti(|ueest leplus dignehommequeje connaisse, monsieur, dit-il ; d'un autre cùlé, je sais que le docteur Moore est l'un des plus illustres nienibrf's de lloyal-College, et je m'incline devant son piofoiid savoir et ses précieuses lumières... mais ce gentleman est n'ou meilleur ami. . pardonnez donc mes douies bizarres et souffrez que je vous serve d'aide dans le pansement que vous allez continuer : je suis licencié d'Oxford, monsieur.

Stephen retroussa vivement ses manches.

— Votre Honneur, dit Jack, prenez garde !...

11 s'approcha vivement du jeune homme et lui dit quelques mots à l'oreille.

Pendant qu'il parlait ainsi tout bas, Rowley so baissa doucement et ramassa la charpie qui était sous son pied.

Puis il regarda le docteur. Celui-ci remua imperceptiblement les prunelles. Rowley comprit et s'esquiva.

— C'est impossible ! dit Stephen, répondant à la confidence du vieux valet.

— Impossible! Votre Honneur?... Eh bien! dussé-je fouiller le drôle jusqu'à la peau, je retrouverai cette fiole ..

H se retourna vers Rowley ; Stephen l'imita. Ce fut alors seulement qu'i's s'aperçurent de sa fuite.

— Eh bien ! Votre Honneur, s'écria Jack ; — mecroyez-vous maintenant?

Stephen attacha sur le docteur son œil perçant et sévère.

Le docteur Moore s'était croisé les bras sur la poitrine et demeurait immobile, suivant toute celte scène d'un calme et dédaigneux regard.

C'était un homme de quarante ans environ, d'une grande et riche taille. Sun front demi-chauve avait de la hauteur et de l'intelligence. Son œil perçant et profond savait prendre» à l'occasion un regard digne et ferme, mais il glissait aussi parfois, cauteleux et pertldement investigateur, entre les lignes rapprochée.> de ses longues paupières. L'ovale de son visage, tropévidé aux tempes, trop renflé à la mâchoire, avait un peu cette apparence piriforme qui, suivant les grands physionomistes Lavater et Galî, dénote l'astuce et la fausseté. Son nez droit et dont la base se relevait perpendiculairement au plan de la lèvre supérieure n'était séparé de la bouche que par un intervalle étroit et blême. La bouche ellemême rentrait et faisait ressortir la disgracieuse émiiience d'un menton en galoche*. En somme, la partie inférieure de sa figure en déparait la partie supérieure, et son ensemble n'était point de ceux qui gagnent le cœur ou inspirent la confiance.

Le docteur Moore était l'un des plus influens et l'un des plus recommandables membres de Royal-Ccllege. Sa réjiutation était immense cl le mettait à coup sur au dessus de tout soupçon. Dans le premier moment qui avait suivi l'entrée de Frank, Stephen, frappé au cœur, et qui eût sans doule combattu son alTaissement moral si la présence du docteur Moure ne lui avait été un gage suffisant (|ue tout ce qui pouvait être tenté le serait habilement et à propos, avait cédé à la douleur, et fait comme ces joueurs qui fernieut les yeux pour ne les rouvrir que lorsque la fortune aura décidé. Il avait eu, nous l'avons vu, un rude réveil.

Ce que nous venons de raconter, du reste, en beaucoup de Ugaes, s'était passé en bien peu deminuies; lorsijue Hovvley, chassé, repassa la porte de Dudley-IIuuse, il n'y avait pas la huitième partie d'une heure qu'il y était entré.

C'était donc, en tout, dix minutes de perdues pour le pansement de Frank Perceval.

— Monsieur le docteur, dit Stephen dont le sang-froid naturel luttait victorieusement contre son indignation, — ce

.* Ces mots sont en français dans le texte.

digne serviteur n'est point un fou... Il a bien vu, monsieur... la fuite de ce misérable en dit assez.

— Prr tendez-vous m'accuser, monsieur?

— INe perlions pas le temps en vaines paroles, s'il vous plaît... Je prêtfnds ([ue vous opériez sur le-champ le pansement de Frank Perceval... sur-le-champ, entendez-vous!...

— Sur-le cliamp ! répéta monsieur Moore. Ceci ressemble à UD ordre, inousieur.

— C'en e.'-t un, prononça Stephen avec fermeté.

Les sourcils du docteur se froncèrent. Il recula d'un pas. Ses mains se plongèrent d'instinct dans les vastes poches de son fiac noir. Toute sa personne prit un menaçant aspect.

Puis tout-à-cou]) son front se rasséréna, tandis qu'un sourire amer descendait sur sa lèvre.

— Monsieur le licencié d'Oxford, dit-il avec une gaîié forcée, préparez les bandages et la charpie... Je suis prêt à panser ce gentleman.

L'opération commença aussitôt.

Ce fut un singulier pansement que celui-là. Monsieur Moore, dominé sans cesse parle regard expert de son jeune confrère, y déploya toutes les ressources de pratique chirurgicale qui avaient tant contribué à mettre sa renommée auflessus des réputations rivales.

Il opérait rapidement, sûrement, et mettait une sorte d'ostentation à n'omettre aucun des détails commandés parla clinique en pareiles occurrences.

Stephen, tout en exécutant ses ordres avec une minutieuse ponctualité, suivait chacun de ses mouvemensd'un œil plein de sollicitude, ce dont le docteur essayait de se venger en gardant son sourire railleur et amer.

Derrière lui se tenait Jack. Le vieux valet n'avait point mis bas ses inqMiétùdes. H tenait toujours son dirk à la main et son œil interrogeait incessamment la physionomie de Stephen.

Il attendait, prêt à frapper sans miséricorde, au moindre signe du jeune médecin. Point de pitié à espérer de lui. — On pourrait même allirmer sans crainte de s'avancer trop qu'il eût été charmé de trouver le docteur en faute pour avoir occasion de venger le lAche assassinat tenté sur Perceval mourant. — Son front fi bienveillant, si candide d'ordinaire, s'était ridéjusqu'à lanais-ancedes derniers cheveux qui tenaient encore à la partie postérieure de son crâne. Ses yeux bleus, si bons, si soumis, avaient maintenant une expression d'impitoyable détermination, cl scintillaient durement sous ses sourcils froncés. Il n'y avait plus de courtois sourire à sa lèvre; sa taille, courbée par l'habitude et par l'âge, s'était vaillamment redressée. Il était fort, en un mot, et résolu, et jeune!

Le docteur lui tournait le dos, mais voyait parfaitement son image rêflccliie dans une glace. Peut être cette menace viranle contribuait-elle à donner une précision mathématique à ses mouvemens.

Pourtant, à mesure que l'opération avançait, le cœur du vieux Jack s'amnllissait sensiblement. Il gardait son apparence terrible, mais, au fond de l'âme, il redevenait lui-même. Lorsque Frank Perceval taivritpour la première foislesyeux, les sourcils de Jack se détendirent; l'-éciair de son œil se voila sous une lai me et ne revint plus.

Sa main serrait maintenant le manche du poignard sans colère. Il ne voyait plus dans monsieur Moore l'assassin, mais le sauveiir.

Et il aimait tant Son Honneur, monsieur Frank Perceval !

Le i)ansemcnt achevé, un fugitif incarnat revint aux lèvres blanchies du blessé, .lack se pril à rire sous ses larmes, et le diik tomba de sa main.

— Que Dieu vous bénisse ! murmura-t-il derrière le docteur Moore ; —et que Dieu me pardonne si je me suis trompé toutà-l'heure eu vous a cusant.

Le docteur iic daigna ni se retourner ni lui répondre.

— Ce gentleman est sauvé, dit-il à .Slephcn. En <les mains inexpérimentées sa blessure aurait pu devenir mortelle, mais à cette heure, toutes précautions humaines possibles sont prises... Je réponds de lui,

PAUL FEVAL.

S:c|)licn s'inclina et choisit dans son porlelcuilleunebanliliiiled-' cinq livres qu'il présenta an doileur. Sionbieur Monre repoussa c salaire sans alTectalion.

— Je n'ai plus rien à faire ii i, dit-il en prenant sa canne M SCS gant«. — Je suppose, monsieur, ([u'ilne vousplait pas dénie retenir davantage?

— Vous è:cs libre, monsieur, répondit Strplien.

— Tort bien! répliqua monsieur Mùore en se dirigeant vers la porte.

11 s'arrêta au monicnl de franchir le seuil, reit de nouveau ses deux mains dans les larges poches de son liabitnoir, et se reiourna.

— RIainlenant que vous mo proclamez libre, reprit-il en appuyant sur ce dernier mot, — je veux bien vous faire savoir, mon jeune maître, que je l'ai toujours é!é... Dans notre profession, — vous pourrez le reconnaître plus tard, —on est souvent exposé h de périlleux guels-apens. Il est de la prudence la plus élémentaire de ne se laisser jamais prendre au dépourvu.

Le docteur sortit de ses poches ses deux mains dont chacune tenait par la crosse un fort pistolet.

— Ce sont là, poursuivit-il, des argumens qu'Oxford njapprend point, mais que Londres enseigne, mon jeune maître. Je n'en connais" point de plus péremptoires... Comme vous voyez, j'avais amplement de quoi vous forcer ù me livrer passage et ne pouvais craindre beaucoup le coutelas rouillé de voire vieux liighlander... Mais je n'ai i>as voulu sortir d'ici sans opposera un soupçon insensé une preuve matérielle de ma loyauté... J'ai sauvé ce gentleman parce que tel était mon bon plaisir.

11 remit ses pistolets ;'i leur place.

— Et maintenant, adieu, mon jeune maître, dilil encore. — Vous vous êtes fait en moi aujourd'hui un ennemi mortel... En ma vie, je n'ai rien oublié, je n'ai rien pardonné jamais .. et je me suis vengé toujours.

La porte s'ouvrit, puis se referma sur le docteur Moore.

Siei'hen avait écouté froidement la première partie du discours du médecin. A la menace enfermée dans ses dernières paroles, il ne répondit que par un calme et silencieux salut.

J^ck n'avait eu garde de donner attention ù cet incident. Il s'était agenouillé au|)rès du lit de son maître, et baisait ses mains froides en pleurant.

Steplien revint, lui aussi, vers le lit de Frank Perceval.

— Que croire? murmura-t-il. — Un assassinat peut-il être raisonnai! ement supposé?... Dans quel but?... et surtout lorsque cet assassin est le docteur Moore... Jack ! es,-tu bien sur d'avoir vu?...

— Sûr comme je vous vois, Votre Honneur, réjiondit Jack en se levant; — le brigand tenait d'une main la peiilc bouteille, d.: l'auire la charpie... Sur un geste de ce docteur,

qui est peui-êtrc un brave homme .iprès tout, — L» cociuin d'ajiothicaire a mouillé la charpie. Alors vous avez bougél'apothicaire a cadié la fiole... le diable sait où... et jeté ù (erre la ch.irpie ([u'il a couverte de son pied... Tenez! elle doit être là encore.

Jack fit le tour du lit. Stepben lesui.it. .

— Non, reprit le vieux valet; — la charpie a disparu, maison voit encore la marque ..

— La mai que?... interrompit Slephen-, — oii?

Jjck lui montra une trace humide et large comme un shelling, produite par la pression du tieddellowliy surlacharjie mouillée.

Siephen se jeta vivement sur ses genoux pour examiner i lie trace. En se baissant, il aperçut sous le lit une fiole microscopique dont il se saisit.

-— La voilà ! voib'i la fiole! s'écria le vieux Jack.

Stephcn la déboucha et l'approcha de ses narines. Sa tête fe renver.sa violemment en arrière ; —la fiole contenait de l'acide pruibiqiie.