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Moutardon Ôta respectueusement deux longs clous qu'il gardait entre les dents par habitude professionnelle, se frotta les mains à son tablier de lustrine et prit l'air résigné d’un homme qui n’a pas de parapluie et qui va recevoir une averse.

« Sire, dit-il, je vous écoute : je ne suis plus qu'une paire d'oreilles.

— En effet, fit le roi qui ne pouvait s'empêcher de rire aux plaisanteries de son farceur favori, elles sont assez grandes pour servir de plat à barbe à maitre Olivier le Daim.

— Je les tiens de mes nobles aïeux, n’en déplaise à Votre Majesté...

— Comment un maraud comme toi ose-t-il parler de ses aïeux?

— Sire, dit le menuisier en se redressant, les Moutardon sont de souche ancienne et qui fut toujours respectable. Il y a eu des Moutardon aux croisades.

— Oh! si tu remontes si loin... |

— Je sais bien ce que vous allez me dire. Il n’y avait pas de Moutardon à la première croisade. Ça, pour être juste, il faut l'avouer; mais après, Sire, après! nous n'en avons pas raté une. Savez-vous que mon arrière-trisaïeul, Agénor Moutardon, fut chargé par le roi Louis VIT de l’entreprise des cercueils dans la seconde croisade ?

— Jla dû avoir de la besogne, fit observer le roi.

— Il l’a faite avec conscience. Aucun de ses clients ne s’est plaint.

— Je le crois, dit le roi. Mais tu ne vas pas me promener aujourd’hui dans ta galerie d’ancèêtres.

— À Dieu ne plaise, Sire! Je voulais dire simplement que les Moutardon ne sont pas de basse lignée.

La dernière Fillette de Louis XI. 17

Cette entreprise d'Agénor fut le début de Ia prospérité de notre famille. Mon trisaïeul Hippolyte, qu'on appelait le Frisé, acheta le clos Moutardon où le bon roi Louis IX, qui était un tantinet gourmand {c'était son seul péché, le saint homme!), est venu plus d’une fois manger nos prunes de Damas.

— Je les connais, dit Louis X[I, qui, au moins sur ce point spécial, ressemblait à son vénérable prédécesseur.

— Enfin mon bisaïeul Moutardon, qui fut baptisé Polycarpe parce qu’il était né le jour de la fête de ce saint martyr, Polycarpe Moutardon était très estimé du grand roi Charles V, et notre héroïque connétable Bertrand Duguesclin lui emprunta en plusieurs fois septante-sept livres tournois qu'il ne lui a jamais rendues.

— Tout cela est bel et bon, mon ami, et je vois que vous avez de belles relations dans votre famille, mais en quoi les Moutardon défunts, si nobles qu’on les suppose, empêchent-ils que le Moutardon actuel, menuisier ordinaire et extraordinaire du roi, soit un fripon ?

— Oh! Sire, le mot est un peu fort.

— Il est juste, dit le roi dont le mot claqua sec et fit presque pâlir Moutardon, malgré la bonne dose d’insouciance qu'il avait en réserve. Parlons peu, mais parlons bien, mon gros compère. Si vieille que soit ma peau, je n'aime pas qu'on m écorche et je vais soumettre ce petit mémoire à ma Chambre des Comptes en la priant de chausser ses meilleures lunettes pour le tirer au clair.

— Tout de suite les gros mots et les grandes résolutions! dit Moutardon avec un geste de découragement. Est-ce qu'entre honnêtes gens il n’est pas

facile de s'entendre? En conscience, je ne vous ai pas surfait d’un denier et ce que je vous donne est. toujours trop bon; ça ne s’use pas : je gâche le métier, quoi! Vous riez?

— Non, je ne ris pas, dit Louis XI qui gardait un sérieux inquiétant.

— Voyons, la potence que je vous ai livrée il y a trois mois et que vous avez fait dresser devant la grande porte du Plessis, est-ce qu’elle a bougé d’une ligne depuis ce temps-là ? Et pourtant, sans reproche, elle n’a pas chômé, la mâtine. Vous y avez fait accrocher quatre-vingt-sept malandrins — je les ai comptés — dont le dernier était gros comme un double muid. A-t-elle fléchi, ma potence, a-t-elle fléchi? Non, elle est saine comme mon œil et solide au poste comme Votre Majesté.

— La potence est bonne, dit Louis XI en se passant [a langue sur les lèvres comme un chat qui vient de diner.

— Eh bien, alors ?

— Alors, ce n’est pas de la potence qu'il s’agit à cette heure. Mon bon ami, tu fais de la poussière autour de moi avec tes paroles pour m'étourdir et m'empêcher de voir clair. Mais en toi-même tu sais parfaitement que ta cause est détestable. Il ne s agit pas de ta potence, où je devrais bien accrocher ta carcasse, mais de la dernière cage que tu m'as faite et que tu as placée toi-même, la semaine dernière, dans le souterrain n° 227, au-dessous des douves, pendant que j'étais à Paris pour le bien de l'État. Et c est toujours ainsi, ajouta-t-il amèrement. On nous pille, on nous vole pendant que nous épuisons le reste de nos misérables forces au service de notre pays. Mais cette fois-ci il n’en sera pas comme des

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autres et Je tirerai satisfaction du coupable. Suismoi!

— Où donc, Sire? » s’écria Moutardon qui cette fois ne riait plus et n'avait pas d’ailleurs la conscience absolument nette au sujet de la cage en question.

Il avait, en effet, un peu bousillé l’ouvrage et triché sur la qualité de la marchandise, contraire- ment à ses habitudes, disons-le hautement à la gloire de la maison Moutardon. Par un contre-coup naturel il avait augmenté ses prix, voulant donner une robe neuve à chacune de ses petites-filles et comptant bien que le roi, dont les facultés baissaient à vue d'œil (il avait alors cinquante-neuf ans), n'y ferait pas autrement attention.

Fatale erreur, Ô Moutardon! Le vieux renard, à mesure que les infirmités lui liaient les membres en lui laissant le cerveau intact, devenait plus défiant, plus tracassier et plus tâtillon.

Malgré les conseils de son médecin, le docteur Jacques Coictier, le roi persistait à tout voir par lui-même et c'est les jambes tremblantes, le chef branlant, le corps tout entier secoué par la maladie, mais maintenu debout par une implacable volonté, qu'il se leva de son siège. Il refusa le bras que lui offrait Moutardon, souleva le rideau qui servait de porte à l’appartement et appela La Hure. Celui-ci quitta aussitôt la posture de héron en sentinelle qu'il gardait en tout temps dans un coin de l’antichambre et accourut, faisant sonner sa carapace. :

« La clef du 227 », commanda le roi.

Il y avait là d'innombrables trousseaux de clefs, la plupart énormes, pendues à des clous dans l’anti-

chambre et ornées soigneusement par la main même du vieux roi de fiches indicatrices. C'était sa distraction, quand ïl était de loisir, de se faire apporter chacune de ces clefs, de les frotter comme il eût fait pour sa vaisselle d’or ou d'argent, de les faire reluire, de les tourner et retourner entre ses vieilles mains parcheminées, de leur parler et de les écouter comme si chacune, animée d'un pouvoir magique, eüt été à même de lui raconter les lugubres histoires dont elle avait été le témoin. La Hure, qui n'avait pas tant d'imagination, ne voyait dans une clef qu'un morceau de fer bon à fermer ou à ouvrir une porte; avec le flair sûr d’un limier, il tomba tout de suite sur le numéro demandé et le tendit à son gracieux souverain. Mais, comme il s'apprètait à suivre le roi, celui-ci le retint.

« Inutile, dit-il, je connais le chemin. »

L'honnèête figure bornée de La Hure rayonna de joie et Louis XI, auquel rien n’échappait, lui lança un regard de défiance. Est-ce que La Hure lui-même commençait à se dégoùter du métier de geôlier? Mais le roi se trompait, et de pareilles pensées n'avaient jamais traversé, même en songe, le cerveau candide du capitaine des gardes. Il dit à Moutardon à demi-voix : |

« Ne retenez pas Sa Majesté trop longtemps :

dans les caves. Il y a tellement d'humidité que mon armure est toute rouillée quand je remonte. Il m'a fallu l’autre semaine plus de deux jours pour la faire reluire. » |

Brave La Hure! Louis XI, qui l’entendit, se reprocha d’avoir douté de son innocence.

« Pendant que Moutardon et moi, dit-il, nous allons faire en bas une petite promenade de santé,

La dérniape Fillette de Louis XI. 21

pousse donc jusqu’au clos Moutardon. Tu préviendras ma commère, M"° Nicole Moutardon, que son mari ne rentrera pas ce soir à cinq heures pour diner. Je l'invite à ma table. »

À cette annonce, faite sur un ton sarcastique qui. n'était que trop familier à Louis XI, le gros nez fleuri et bulbeux de Moutardon n'eut pas toute la joie qu'un pareil honneur aurait dû lui faire éprouver, et il s'allongea sensiblement, pendant que son propriétaire, une chandelle au poing, prenait avec le roi le chemin du souterrain n° 227. Jusqu'au soussol la descente fut facile et le chemin relativement

‘aisé; mais, quand on arriva aux régions souterraines,

les degrés en pierre, étroits et serrés, semblaient s enrouler autour d’une vis sans fin; l’atmosphère plus humide tombait en nappes de fraicheur sur les épaules des deux hommes et Louis XI, pour ne pas tousser, s enveloppait frileusement dans la fourrure à bon marché qui ne le quittait guère. Moutardon, lui, sous son vêtement de toile, grelottait de froid et un peu aussi de peur. Sa grosse gaité communicative d’en haut, qui se réchauffait au soleil et au bon vin, se glaçait peu à peu dans la descente et était insensiblement remplacée par une sourde irritation contre ce vieux monarque à demi mort, qui retrouvait un reste de vie pour discuter sa note et enlever le pain de la bouche du pauvre monde.

D'ailleurs, il y avait vraiment de bonnes raisons pour que Moutardon ne füt pas pétillant à ce moment-là. L’obscurité du lieu, à peine éclaircie par IX lueur jaunâtre du suif que portait le menuisier, les plaintes vagues qui semblaient à chaque étage sortir de l'ombre, les bruits de chaines qui s’agitaient derrière les portes et que le roi n'avait pas

29 Les Amusettes de l'Histotre.

l’air d'entendre, tout cela avait fini par exciter les nerfs, à l’ordinaire plus solides, de Moutardon. Enfin, à force de tourner, de glisser sur les marches, d’essuyer les murs gluants et de renifler l'odeur d’eau croupie et de charognes en décomposition qui venait du voisinage des douves, on arriva à destination. Le souterrain qui portait le n° 227 était le plus profond des cachots de Plessis-lès-Tours : il était situé à trois étages au-dessous du rez-dechaussée, un peu plus bas même que l’eau des fossés, et il était tellement marécageux que jusque-

Jà Louis XI avait hésité à s’en servir. Mais, la place

manquant à la justice royale, il avait bien fallu meubler ce nouvel appartement où le vin le plus ordinaire n'aurait pas voulu être condamné à rester en bouteilles.

Avant d'ouvrir la porte, épaisse d'une coudée et bardée de lames de fer transversales que la rouille dévorait, Louis XI, de son doigt sec, la fit sonner avec satisfaction.

« Elle est en vrai chêne, celle-là, Moutardon, en cœur de chêne; aussi bien ce n'est pas toi qui en es le père. C’est Taillebois qui l’a faite, tu sais, Taillebois, ton concurrent de la rue de l'Outarde-Grise. Voilà un menuisier consciencieux, Taillebois! »

Tout heureux de cette nouvelle méchanceté, le roi se mit à rire tout seul, d’un petit rire aigrelet et agaçant. Précisément parce que Moutardon était presque toujours gai, il lui plaisait de le rendre triste, et il n'avait pas son pareil, quand il voulait torturer les gens, pour enfoncer son poignard au bon endroit. Quand il vit que Moutardon ne répondait rien, il fut assuré d’avoir frappé juste et fut tout heureux. Après quoi, comme il était méticuleux par

de eh É

La dernière Fillette de Louis XI. 23

tempérament et circonspect par vieillesse, à la lueur du suif que tenait le menuisier, il examina longuement la clef, la frotta contre le parement de sa fourrure pour en essuyer la poussière, chercha d’une main tremblante et d’un œil un peu trouble le trou de la serrure et finit par ouvrir.

Une bouffée d'air méphitique vint frapper les deux hommes au visage. Mais Louis XI n’y fit pas autrement attention. IL était tout à la joie de cette promenade dans lés bas-fonds de son royaume. A plusieurs reprises il frappa du pied le sol et toussa du fond de sa fourrure pour éprouver la sonorité de la vouüte.

« Hein! dit-il, comme c'est construit, tout en pierres de taille, et ajusté! Pas un joint entre Îles pierres. Ah! ce sont des artistes qui ont fait ce chef-d'œuvre, mais aussi comme je les ai surveillés! C'était au temps où mon frère, le duc de Guyenne, me faisait des misères... »

« Pauvre homme! » pensa ironiquement Moutardon.

« Oui, continua Louis XI qui, comme tous les vieillards, aimait à se raconter, il n’était pas gentil avec moi. Je me consolais en faisant bâtir comme un bon propriétaire. Sans cette distraction je crois que je serais devenu fou... C’est spacieux, ici, ajoutat-il avec complaisance. Et quel'appartement agréable! Pas de bruit, pas de fumée, pas d’enfants, pas de chiens, pas de voisins. C’est un rêve. |

— Oui, c’est assez gai », murmura Moutardon qui ne put s'empêcher d'ajouter en lui-même :

« Pouah! le sinistre vieillard! Est-il possible, si près de la tombe, de plaisanter avec autant de férocité ! »

Sous l'influence de ces voütes qui distillaient une humidité malsaine, Moutardon passait à l’opposition. IL y avait bien aussi dans son cas un peu de préoccupation personnelle, sans parler de lallusion à Taillebois qui l’avait fortement blessé.

Louis XI, qui pardonnait facilement aux autres les méchancetés qu'il leur disait, était à cent lieues de deviner ce qui se passait à l’intérieur de Moutardon. Il se promenait d’un air gaillard dans l’étroit caveau et sifflait un air de chasse en frottant ses mains sèches l’une contre l’autre.

« Prends ta toise, mon compère, dit-1l, et approche la chandelle pour qu'on puisse voir ton chef-d'œuvre. Voilà donc ma fillette! dit-il en regardant la cage qui occupait un enfoncement à gauche du souterrain; ma dernière fillette sans doute, fit-1l avec un soupir douloureux, car je suis malade, Moutardon, bien malade, une anatomie ambulante, comme dit Coictier.

— Sans doute, Sire, se hâta de dire le menuisier, votre médecin sait mieux que personne quel est. votre état et vous vous rappelez qu'il vous a défendu de descendre ici.

— C'est bien là-dessus que tu avais compté pour me voler impunément! s’écria Louis XI, et une lueur de colère passa dans ses yeux jaunes. j

— Mais.

— Tiens ta langue et occupe-toi de ta santé. Elle est plus en danger que la mienne. »

Après avoir contemplé longuement la cage, qui avait bonne apparence et qui aurait été un merveilleux palais... pour lapins et autres animaux de petite taille, Louis XI déroula la longue bande de papier sur laquelle Moutardon avait couché sa

Por ir der Dont Xh Ne

facture et, d’une voix nasillarde, lut ce qui suit, à la