LES MONTAGNAIS

Nous avons dit que Champlain avait fondé Québec en 1608. Sa grande préoccupation était le salut éternel des sauvages. Le P. de Charlevoix rapporte cette belle sentence du fondateur: « Le salut d’une seule âme vaut mieux que la conquête d’un empire, et les rois ne doivent songer à étendre leur domination où règne l’idolâtrie que pour les soumettre à Jésus-Christ. ))

Ce n’est qu’en 1615 que son rêve se réalisa et qu’il put entendre, le 24 juin, au pied du Cap Diamant, le chant du Te Deum à l’arrivée des fils de saint François.

Les Récollets déployèrent leur zèle à l’est chez les Montagnais, à l’ouest chez les Hurons; mais, peu nombreux et parfois contrecarrés, abandonnés par la société des Marchands, ils durent appeler d'autres religieux à leur aide. Le choix tomba sur les religieux de la Compagnie de Jésus.

Ce choix était une paternelle attention de la Providence. Le P. Massé, à son retour en France, avait été placé au collège Henri IV, à La Flèche. En communication fréquente avec de jeunes Jésuites qui y suivaient les cours de philosophie et de théologie, il leur parlait souvent de la Nouvelle-France, de ses travaux en Acadie, des tribus nombreuses qui attendaient l'annonce de l'Évangile. Il y avait là, entre autres, Charles Lalemant, Anne de Noué, Paul Le Jeune, Barthélemy Vimont, François Ragueneau, Jacques Buteux, tous, plus tard, apôtres de nos contrées. Les récits du P. Massé embrasaient et préparaient les cœurs.

Le premier contingent arriva à Québec le 15 juin 1625. D’autres suivirent. En 1629, le P. Vimont est jeté par la tempête sur l’île du Cap-Breton. Le P. de

Vieuxpont le rejoint bientôt, victime lui aussi d’un naufrage contre les rochers de Canseau. Sans perdre une minute, ils s’emploient à la conversion des sauvages. Ils ne purent y séjourner longtemps (1629-1630). Kertk s’était emparé de Québec et avait décrété le renvoi en France des colons et des missionnaires.

Le Canada rendu à la France en 1632, les Jésuites reviennent aussitôt à Québec. Deux d’entre eux, les PP. Daniel et Davost, s’établissent au Cap-Breton. L’île Miscou, à l’entrée de la Baie-des-Chaleurs, reçoit aussi des missionnaires. De Miscou leur zèle s’étend au continent, au sud de la baie des Chaleurs, à Miramichi, à Richibouctou, à Chedabouctou, en Acadie, du Cap- Breton à la baie de Gaspé. Ils baptisent bon nombre d’enfants en danger de mort et convertissent quelques adultes

Ces missions seront cédées aux Récollets en 1664.

Mais, dans la partie orientale de la Nouvelle-France, les Montagnais devaient surtout être l’objet du zèle des missionnaires jésuites. Ils occupaient, depuis Québec, le bassin inférieur du Saint-Laurent.

Arrivé au Canada en 1632, le P. Le Jeune passa l’hiver de 1633-1634 chez les Montagnais, pour étudier plus à fond leur langue et rendre plus efficace son apostolat. Il a laissé un récit des effroyables misères qu'il endura. C’est là qu’on trouve ces aveux: « Il faut se passer deux et trois jours de manger... Sur la fin de nos vivres, quand je pouvais avoir une peau d’anguille pour ma journée, je me tenais pour bien déjeûné, bien disné et bien soupé... » Il ajoute: « On souffre, mais Dieu fait gloire d’aider une âme, quand elle n’est plus secourue des créatures. » Malgré tout, il put composer une grammaire et un dictionnaire, qui furent singulièrement utiles à scs confrères.

Tadoussac, situé au confluent du Saguenay et du Saint-Laurent, devait par la beauté de son site et les