BOLAS
A un moment donné, il lâche le tout; on entend un sifflement et les boleadoras viennent s'enrouler autour des pattes de l'animal, qui est arrêté dans sa course et ligoté. Ainsi les gauchos arrivent à maîtriser la vache en colère qui a rompu le lasso, puis la chasse continue comme je l'ai indiqué plus haut.
« Les boleadoras sont l'arme de chasse et de guerre des indigènes de la Patagonie. Certains Indiens les manœuvrent avec une adresse stupéfiante.
« Mon gaucho de confiance, Juan Gonzalès, maniait les boleadoras avec autant de dextérité qu'un Patagon. Plusieurs fois, je le vis atteindre au vol des perdrix.
« L'indigène se sert aussi de cette arme comme d'une massue. Dans ce cas, il tient une des boules dans sa main et frappe sa victime avec les autres. Chaque coup de ce tomahawk d'un nouveau genre laisse un cadavre sur la place et c'est ainsi que l'Indien chasse le puma ou lion de Patagonie. » (i).
Les Patagons d'autrefois ne dédaignaient pas cette arme, car les bolas(Pl.XIII,fig. 3 à5, 8 et 12) sont abondantes dans les vieilles stations. M. de La Vaulx en a rapporté plus de quarante. Elles diffèrent les unes des autres par leurs formes et par leurs dimensions. La plus petite, exactement sphérique, ne mesure que 32 millimètres de diamètre; la plus grande, de forme elliptique, avec une gorge au milieu, atteint 137 millimètres de longueur et 112 millimètres de largeur. Il est probable que celle-ci, comme certaines autres également volumineuses, n'étaient pas des armes de jet; j'y reviendrai dans un instant.
Au point de vue de la forme, les bolas sont tantôt parfaitement sphériques, tantôt un peu plus longues que larges, parfois ovoïdes et, dans quelques cas très rares, elles peuvent être à peu près planes d'un côté. En général, leur surface est lisse et a été sCiremment polie par frottement. Toutefois deux de celles qui font partie des
(i) Comte Henry de La Vaulx, Voyage en Patagonie, p. 34.
collections du Musée d'Ethnographie du Trocadéro offrent des particularités curieuses. L'une d'elles (PI. XIII, fig.3), recueillie par le comte H. de La Vaulx à la Punta del Agua, auprès de l'embouchure du Rio Negro, montre une série de petites saillies planes, de forme irrégulièrement circulaire, séparées les unes des autres par des sillons rugueux. Il semble qu'une fois la pièce polie, l'ouvrier Tait, pour ainsi dire, sculptée dans un but qu'on ne saurait définir.
La seconde bola qui mérite une mention spéciale est de forme un peu allongée et porte, au milieu, une gorge qui en fait tout le tour. Elle se termine à chaque extrémité par une pointe et montre sur sa surface une séries de petits cabochons travaillés et polis avec le plus grand soin (PI. XIII, fig. 4).
La rainure circulaire destinée à recevoir la lanière, fait rarement défaut ; six seulement ne la présentent point. Les dimensions de cette gorge sont extrêmement variables : parfois, c'est une simple ligne, très régulière, qui ne pouvait loger qu'un fil de deux ou trois millimètres de diamètre. Dans d'autres cas, la gorge mesure un centimètre environ de largeur.
En présence des bolas sans gorge, on peut se demander comment elles étaient fixées aux lanières de cuir. Certaines boleadoras modernes, dont le musée du Trocadéro possède des spécimens, permettent de s'en rendre compte. La pierre était recouverte de cuir et c'est de l'enveloppe même que partait la courroie.
Il se pourrait fort bien, d'ailleurs, que les petites bolas sans rainure aient été simplement des, pier-res de fronde. A l'époque de la conquête, on a vu, en effet, les Patagons lancer, avec précision sans égale, des fragments de roches, souvent taillés d'une façon irrégulière ; pour les projeter, ils employaient une simple lanière de cuir, plus large au milieu qu'aux extrémités.
J'ai dit qu'il me paraissait difficile d'admettre que les bolas les plus volumineuses aient servi d'armes de jet. En raison de leurs poids, on ne se figure guère les Indiens, malgré leur vigueur, lançant à une grande distance deux ou trois de ces pierres réunies par des courroies. Il existe dans la collection de La Vaulx une
