III. — Roches peintes et Pierres gravées (PI. XV

Les vieux indigènes de l'Amérique australe « élevaient, dit Ameghino, des ouvrages en terre et traçaient des inscriptions sur les roches ». Moreno a découvert, en effet, sur les rives du Rio Negro, en face du premier rapide, deux monticules qui lui ont semblé des retranchements et qu'il compare à ceux que Squier a signalés aux Etats-Unis.

Le même voyageur nous parle, dans la relation de son voyage à la Patagonie septentrionale, d'une pierre sacrée (Walichitj, en grès jaunâtre, couverte de signes gravés. Les Indiens actuels voient dans ces signes des traces d'autruche ou des impressions de pieds humains. Moreno déclare que la seule figure que l'on distingue nettement est une croix, et il pense qu'elle a pu être tracée par quelque compagnon de Villarino.

Mais, depuis l'époque où l'explorateur a publié son Viageàla Patagnnia setenlrional, il a observé des « inscriptions » dans des régions où n'avait jamais pénétré un homme civilisé. Voici ce qu'il nous dit de certaines cavernes qui, dans la croyance des indigènes, sont habitées par de mauvais esprits et qui présentent parfois des figures sur leurs parois. « Il en existe dans le voisinage du Rio Negro, dans les chaînes de montagnes de San Antonio et auprès de Mackinchau. A diverses reprises, Shaihuequc m'a signalé une chaîne située en face de ses tentes, à Caleufû, en me disant qu'il y avait là des retraites de Walichus, avec leurs parois peintes ; mais jamais, quoiqu'il me l'eût promis, il ne voulut m'y accompagner, ni me permettre de m'y rendre. Sur le versant du Quetropillan

on m'en a aussi indiqué de très loin, sans m'en laisser approcher. » Vers les sources du Santa-Cruz, Moreno a été plus heureux. Là existe, dans la région andine, un lac auquel il a donné le nom de Lac Argentin, et, sur les bords de ce lac, un promontoire qu"il a appelé Punta Walichii. Les rochers de ladite pointe sont couverts de signes tracés par la main de Thomme. « Ces inscriptions, raconte le voyageur, s'étendent sur la partie escarpée du promontoire en groupes isolés représentant chacun, comme on le verra quand je les décrirai avec détails, une combinaison de figures différentes. Dès maintenant je dirai que, dans le premier groupe, on note deux lignes de points rouges qui se réunissent à une extrémité et qui, dans le principe, faisaient partie probablement d'un grossier dessin figurant un être animé ; elles sont situées de chaque côté du fragment de rocher sur lequel on les a peintes. Les autres signes montrent une grande ressemblance avec ceux qui ont été découverts sur les territoires du Colorado, de l'Arizona et du Nouveau-Mexique, et qui ont été tracés sur des roches de même structure que celles dont je parle. Ces empreintes de mains rouges sont identiques, ainsi que certaines combinaisons de points et de lignes. Je trouve également des analogies dans quelques figures informes d'animaux dessinés au moyen de points rouges que je note sur un autre rocher. Plus loin, je vois des figures humaines si grossièrement dessinées que certaines pourraient être prises pour des représentations de lézards; elles rappellent celles de l'Amérique du Nord, que je viens de citer. J'en copie plus de cent qui offrent des analogies plus ou moins grandes avec celles que Schomburgk et Brown citent dans les Guyanes, avec celles de Cearâ, au Brésil, qu'à décrites J. Whitfield, avec celles qui ont été trouvées au Pérou, en Bolivie, dans la République Argentine et au Chili, beaucoup ressemblant à celles de l'Amérique du Nord. Les couleurs elles-mêmes de ces dernières se retrouvent ici ; c'est le rouge qui prédomine, mais pour quelques tigures on a employé le pourpre, le blanc, le jaune et jusqu'au vert » (i).

(i) Fr. p. MoREiNO, Viaje à la Patagonia austral, t. I, p. 35 1.

F. Moreno se demande si, en présence dételles ressemblances, il ne faut pas admettre que les inscriptions qu'on a signalées depuis Vancouver jusqu'au lac Argentin, ne sont pas l'œuvre d'individus, sinon de même race, au moins d'une culture égale.

Il est bien regrettable que nous ne soyons pas plus renseignés sur les peintures du gouvernement de Santa-Cruz, car si l'explorateur cite encore une grotte à parois peintes, dans laquelle il a découvert une momie badigeonnée de rouge, il ne la décrit ni ne la figure. Il se proposait, il est vrai, de donner à leur sujet des détails dans le deuxième volume de son ouvrage, ainsi qu'il le déclare dans son avant-propos. Ce deuxième volume devait comprendre « la Description des Antiquités du Chubut, avec sept planches lithographiées et dessins dans le texte ; Les crânes du Cairii funéraire du Chubut, avec figures dans le texte ; Sam Slick (indien Tehuelche) et son squelette^ avec trois planches lithographiées et dessins dans le texte ; Antiquités recueillies sur les rives du Rio Santa-Cru{ et des lacs, avec cinq planches lithographiées et dessins dans le texte ; la Momie et les Inscriptions de Punta Walichu, Lac Argentin, avec quatre chromo-lithographies, une lithographie et dessins dans le texte. . . » Toutes ces études nous ont été promises dans le premier volume, qui a paru en 1880; l'auteur nous dit même, au cours de son travail, que les inscriptions « ou signes » du Lac Argentin seront reproduites sur les planches XVI, XVII XVIII et XIX. Malheureusement le tome II, qui eut été plein d'intérêt, n'a jamais été publié (i). Il nous faut donc attendre de nouveaux renseignements pour pouvoir juger des ressemblances entre les peintures sur roches de la Patagonie et celles des autres cour trées du Nouveau-Monde. Constituent-elles vraiment des inscriptions ? je ne saurais le dire.

Ameghino est tout disposé à croire que les Patagons d'autrefois possédaient une sorte d'écriture hiéroglyphique. Après avoir

(i) J'ai cherché vainement ce volume dans nos bibliothèques. J'ai fini par découvrir, à la Société de Géographie de Paris, une lettre de Moreno, datée de 1889, dans laquelle il déclare que le tome I de son Voyage à la Patagonie australe n'aura pas de suite.

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rappelé les découvertes de Moreno dans la région du Rio Santa- Cruz, il nous cite d'autres faits. « J'ajouterai pour ma part, dit-il, que dans une collection d'objets préhistoriques du Rio Negro que jai eue pendant quelque temps à ma disposition, j'ai vu divers objets qui corroborent l'existence dans cette région d'anciens systèmes d'écriture. Je citerai d'abord deux os de condor, parfaitement polis, avec plusieurs trous, qui paraissent indiquer qu'ils ont été des espèces de flûtes ou de violons primitifs, comme ceux dont se servent encore les Tehuelches actuels. Leur superficie est couverte de signes incompréhensibles, formés par des lignes de petits points diversement combinées. En second lieu, je dois mentionner quatre petites plaques d'ardoise, très minces, incomplètes, dont une porte sur ses bords de grandes incisions ; elles sont couvertes sur leurs deux faces d'une combinaison de lignes et points très diflficiles à déchiffrer. Ces signes me paraissent identiques à ceux que présentent quelques plaques de schiste du Portugal que m'a montrées le distingué géologue portugais, D. Carlos Ribeiro.

« Les plaques du Rio Negro étant incomplètes, je ne puis déterminer leur forme générale. Celles de Portugal sont entières ; elles sont rectangulaires, si je me souviens bien, avec une extrémité plus étroite que l'autre et percée d'un trou destiné probablement à passer un cordon pour les suspendre au cou.

« L'identité des signes ou hiéroglyphes me fait supposer que celles du Rio Negro devaient avoir une forme semblable. Mais leur propriétaire m'ayant retiré ces objets et ne sachant où il les a déposés, je ne puis rien dire de plus à leur propos (i) ».

Le comte H. de La Vaulx nous a rapporté quatre de ces pierres gravées, qui figurent actuellement dans les collections du musée du Trocadéro ; une seule est de nature schisteuse. Trois d'entre elles sont incomplètes, comme celles qu'Ameghino a eues à sa disposition, mais la quatrième (fig. 67 et 68) est entière et ne présente pas plus que les autres de trou de suspension. Elle a

(i) F. Ameghino, op. cit., p. 496.

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une forme très allongée, avec des bords presque parallèles et une extrémité demi-circulaire ; l'extrémité opposée est bien moins

FiG. 67. et 68. — Pierre gravée trouvée au Colhuc Huapi, vue des deux côtés (gr. nat.)

(Coll. Musée d'Ethnographie 11° 4-'2251

arrondie. Une seconde pierre, réduite à un fragment de 72 millimètres de long sur 48 de large, se termine également par une extrémité convexe. La troisième, quoique ayant un de ses angles

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brisé, était certainement à peu près rectangulaire ; elle mesure environ i5 centimètres sur 8. Quant à la quatrième, elle est tellement fracturée qu'il est impossible de juger de sa forme primitive. Cette dernière n'est gravée que d'un côté, tandis que les autres le sont sur leurs deux faces. Je dois ajouter, cependant, que la quatrième pierre a pu présenter des traits en creux d'un côté et de l'autre, car, vu son état de détérioration, il est difficile d'affirmer qu'il n'en a pas été ainsi.

La pierre entière nous montre, sur une face (fig. 67) une série de traits transversaux, groupés par trois, quatre ou cinq. L'autre face (fig. 68) présente à une extrémité un groupe de trois lignes transversales. Le reste est occupé par cinq bandes, également dirigées en travers, que limitent des lignes en creux et qui sont remplies de petits traits obliques se coppant presque à angle droit. Dans le sens de la longueur, on aperçoit quelques lignes que je n'oserais pas affirmer avoir été faites intentionnellement. Enfin, sur le pourtour, on remarque de petites entailles à peu près équidistantes.

Dans notre mémoire sur Les anciens habitants des rives du Colhiié Huapi, nous disions, le comte H. de La 'Vaulx et moi, à propos de cette pierre : « Nous n'essaierons pas de chercher la signification de cette pierre gravée ; l'imagination a le champ libre et nous craindrions de passer à côté de la véritable interprétation. » Depuis que nous avons écrit cette phrase, mon opinion ne s'est pas modifiée. J'ajouterai, toutefois, qu'il me parait impossible de voir des hiéroglyphes dans ces traits, qui semblent plutôt constituer un décor. L'absence de trou de suspension doit faire éliminer l'idée d'une pendeloque. Aussi, s'il me fallait émettre une hypothèse au sujet de cette pierre, serais-je tenté de la considérer comme un Walichu ou pierre sacrée, autrement dit comme un talisman.

La seconde pierre (PI. XV, fig. i et 2) qui se termine par une extrémité arrondie présente, d'un côté, cinq rangées transversales de petits traits obliques que coupent des traits dirigés en sens inverse, et, dans l'intervalle, des lignes qui vont d'un bord à

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l'autre. Une de ces lignes est traversée par quelques traits perpendiculaires, de peu de longueur. C'est presque la répétition du décor qui couvre une des faces de la pierre précédente.

L'autre face nous montre, en haut, trois traits dirigés suivant le grand axe et recouverts de petits traits obliques, les uns dans un sens, les autres dans le sens opposé. Vient ensuite une bande formée de losanges contigus, séparés par une ligne transversale de l'ornementation située au-dessous. Chacun de ces losanges est rempli de petits traits parallèles entre eux. Enfin, le reste du décor est constitué par trois lignes en zigzag qui suivent à peu près la direction du grand axe.

La troisième pierre (PI. XV, fig. 4 et 5) porte, dans une moitié d'une de ses faces, quatre lignes brisées, groupées deux à deux, et des traits longitudinaux, également réunis par deux. Sur l'autre moitié, séparée de la précédente par une ligne transversale, on voit une ornementation curieuse, assez difficile à décrire, mais que rend exactement la figure 5 de notre planche, exécutée au moyen de la phototypie. Avec un peu d'imagination on pourrait y voir une représentation idéographique ; mais, en regardant bien, on s'aperçoit que c'est le môme décor symétrique qui se répète sur trois colonnes. Les bords étaient ornés de petits triangles, dont cinq sont encore apparents à gauche et que la fracture a fait disparaître à droite, à l'exception d'un.

De l'autre côté, les dessins sont différents, tout en étant encore symétriques. En haut et au milieu, il existe un motif décoratif d'une régularité assez remarquable, et, sans doute, la figure un peu effacée qui se trouve à droite se répétait-elle à gauche, dans la partie brisée. Au-dessous, les deux dessins qu'on observe de chaque coté sont encore, avec de légères variantes, la reproduction l'un de l'autre

La dernière pierre (PI. XV, fig. 3) ne présente plus, je l'ai dit, de gravures que d'un seul côté. On distingue cinq lignes parallèles, dont deux sont très espacées l'une de l'autre. L'intervalle que celles-ci laissent entre elles est divisé par des lignes droites en compartiments occupés par des lignes brisées. Ici on ne saurait voir ni hiéroghyphes, ni figuration idéographique.

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En somme, nos quatre pierres gravées, malgré les différences qu'elles offrent dans rornementation, ont ceci de commun qu'elles nous montrent des dessins d'une certaine symétrie. Par suite, comme je l'ai fait observer plus haut, il faut admettre que l'artiste patagon a eu surtout en vue d'obtenir simplement un effet décoratif. Attachait-t-il quelque vertu cabalistique aux signes qu'il traçait? c'est une question à laquelle il est difficile de répondre. Ce qui est probable, en tous cas, c'est qu'en exécutant ces gravures il avait un but déterminé. On comprendrait avec peine qu'on ornât sans motif un fragment de roche isolé, qui ne pouvait servir à aucun usage bien défini. L'hypothèse que j'ai émise plus haut, et qui consiste à voir en ces pierres des amulettes, pourrait se justifier par des comparaisons ethnographiques. Il est fréquent de rencontrer, entre les mains des sauvages, les objets les plus disparates auxquels ils attribuent des propriétés surnaturelles et souvent ces talismans sont décorés de dessins quelconques. J'ai constaté le même usage chez les naïfs paysans des îles Canaries. Mon guide à Fortaventure possédait un fragment de corne de bouc noir qu'il avait orné de simples traits en creux et qui devait le préserver de la mauvaise fortune. Un jour qu'il l'avait perdu, il refusa d'aller plus loin, convaincu qu'il lui arriverait malheur. Heureusement il retrouva bientôt son talisman et continua gaiement son chemin. Ce que je tiens à faire remarquer, c'est que mon homme n'a jamais pu m'expliquer la signification des signes dont il avait couvert son amulette, à l'exception d'une croix qui devait lui assurer la protection du Christ. Tout le reste n'était qu'un simple décor qui, dans l'esprit du paysan superstitieux, augmentait la valeur de l'objet et, partant, le rendait plus efficace.

N'en a-t-il pas été de même des vieux Patagons ? Rien, assurément, ne s'y oppose, mais rien non plus ne le démontre. Le seul point que me paraissent établir les quatre pierres gravées recueillies par M. H. de La Vaulx, c'est que les signes qui les couvrent ne sauraient être considérés comme « une sorte d'écriture hiéroglyphique ».

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