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Ü. DELEPIERRE.

Deux grandes écoles artistiques, productions glorieuses du xv*^ siècle, se sont développées avec une vigueur saine et robuste ; la première sous le soleil chaud et généreux de l’Italie, la seconde, sous le ciel plus froid et plus sombre de la Belgique. C’est cette dernière, injustement méprisée des uns, portée trop haut par les autres, qui forme le sujet de cet ouvrage. Inférieure à l’école italienne sous le rapport du dessin et du sentiment, elle attire davantage l’attention pour ses efforts précoces dans la recherche d’un nouveau genre de coloris. Pous-

PRÉFACE

sée dans cette voie, par rinfluence du climat autant que par d’autres causes, elle porta à la perfection un système qui fut adopté bientôt par toutes les écoles, et (jui, saisissant dans sa course les peintres jmimitife de Venise, fut la base de la grandeur future de ces maîtres.

En retraçant l’instoire de l’école de Bruges depuis ses premiers efforts jusqu’à sa décadence et sa chute, nous avons eu soin de faire remarquer l’influence qu’elle a exercée au dehors, et nous avons cru j)Ouvoir comprendre parmi les élèves de Van Eyck, Antonello de Messine, qui forme le lien entre les écoles de Bruges et de Venise. Plus d’un précédent nous y autorise; et en fût-il autrement, que nous trouverions une excellente raison pour justilier cette digression ; l’intérêt quelle offre pour l’histoire générale de l’art flamand.

Dans nos efforts pour réunir les documents épars et imparfaits sur les artistes flamands primitifs et sur leurs travaux, nous avons eu à vaincre plus d’une difficulté. La rareté des matériaux historiques, la dispersion des œuvres dans les galeries de l'Europe rendent fort difficile la tâche de les diviser en écoles.

PllÉl'ACK.

Les plus importantes additions que l’on ait faites aux anciennes autorités relatives à l’art flamand, sont d’une date récente. Avant leur découverte, les renseignements les plus dignes de confiance, nous ont été fournis par Vasari, Sanderus, Van Vaernewyck et Van Mander.

Le premier, quoique étranger, mérite toute la reconnaissance des Belges pour avoir, au milieu de ses compatriotes assez dédaigneux de caractère, rendu à Van Eyck et à leurs émules un juste tribut de louanges. Van Vaernewyck et Van Mander ont pris Vasari pour guide, et leurs renseignements ne sont guère que des répétitions de son livre. Ils n’eurent probablement aucun accès aux archives des corporations et des familles nobles de Belgique, archives où ils auraient pu puiser des connaissances plus exactes; seulement ils ajoutèrent aux informations générales, des listes des tableaux existant à leur époque, plusieurs dates et plusieurs inscriptions. Nombre d’auteurs les ont suivis.

En 17S3, Descamps écrivit également la biographie de ces peintres, mais il n’y ajouta pas beaucoup de choses neuves. Au contraire, il embrouilla bien plus encore une histoire qui

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était déjà suffisamment obscure. 11 répète l’erreur de Van Mander qui fait deux i)eintres du vieux Roger Van der Weyden, et il changea le nom de Memling en celui de Hemmelinck , jetant ainsi les bases d’une future controverse. Ayant visité Bruges et vu les peintures de l’hôpital, il essaya de remplacer les lacunes de l’iiistoire en inventant une légende. Altérée et falsiliée de cette manière, l’iiistoire de l’art llamand primitif resta quelque temps, non pas dans l’oubli, mais dans l’obscurité.

Dans la première partie de ce siècle, d’heureux efforts furent faits pour soulever un coin du voile qui recouvre ce sujet intéressant.

En Allemagne, M. Kugler et les rédacteurs du Kimstblatt, parmi lesquels il faut mentionner en première ligne M. le docteur Waagen et M. Passavant ; en Belgique les collaborateurs du Messager des sciences et des arts de Belgique, entre autres MM. de Bast, Dele})ierre et Van Eokeren, s’efforcèrent de porter la lumière sur des points douteux, soit en étudiant les tableaux eux-mêmes, soit en publiant des documents inconnus ou oubliés. De temps à autres encore, on retirait de la poussière des archives

PIIÉFACE.

quel(jue détail peu considérable en lui-même, mais important à cause de son caractère authentique, et dont la découverte fortuite nous apprenait en un instant plus que n en eût pu découvrir un travail opiniâtre. Pendant ce temps-là, M. de Reiffenberg,dans son appendice à l’IIistolre des ducs de Bourgogne de M. de Barante, M. Gachard, dans ses Documents inédits concernant lliistoire de Belgique , M. Wauters et M. Schayes accrurent encore le fonds de nos connaissances. M™® Schopenliauer avec tout le sentiment de la femme dans la poétique de l’art, s’était éprise d’admiration devant les beautés de ces œuvres primitives qu’elle avait vues dans les Pays-Bas et dans les collections Boisserée, et répandit un nouvel intérêt sur le sujet, par ses critiques enthousiastes mais incomplètes. Schnaase, Forster, de Beumont et autres écrivains allemands, y ajoutèrent les fruits de leurs observations. Mais il était évident que les archives des hôtels des ducs de Bourgogne, les registres des corps de métiers, les chartriers des églises et des couvents, recélaient une foule de renseignements importants. MM. de Stoop, Goetghebuer et l’abbé

PRÉFACJi.

Carton découvrirent plusieurs de ces documents ignorés et les publièrent dans les Annales de la Société d’émidation de Bruges et dans les Bulletins de l’Académie royale des sciences, des lettres et des beaux -arts de Bruxelles. M. Le Glay nous a fait connaître quelques anciens inventaires de tableaux; mais tous ces efforts furent partiels et produits par fragments. Les recherches, quoique faites avec soin, ont été jusqu’à présent trop peu considérables et troj) empêchées par l’inertie officielle pour qu’on puisse en tirer des inductions satisfaisantes.

A coté de cela, il faut dire qu’il existait un grand désordre dans les documents qui sont parvenus jusqu’à nous. Les guerres civiles du xvi“ et du xvm siècle ont commencé le ravage (lui fut porté à son comble à la lin du siècle })assé par l’invasion française en Belgique. Le parchemin était regardé par le conquérant comme une excellente matière à cartouches ; on se rua avec avidité sur les archives des vieilles cités et des monastères , des confréries et des églises, et la plus grande partie de ces documents précieux fut consommée par les mous- (jucts et les canons de nombreuses armées.

PRÉFACE

Parmi celles (jui échappèrent à la destruction, une partie périt par la négligence ou dans la pourriture. Quoi qu’il en soit, il en reste encore, et celles-là méritent d’être examinées.

Le gouvernement belge voulant exécuter enfin ce que l’on peut considérer comme un devoir national, chargea M. Michiels d’écrire une histoire de l’art en Belgique, travail auquel cet écrivain s’était préparé par une étude comparée des chefs-d’œuvre de son pays et de la plupart des œuvres primitives des écoles de l’Allemagne. Malheureusement, tout en lui confiant une mission aussi importante, le gouvernement négligea ou refusa de lui donner l’autorité nécessaire pour rechercher les documents enfouis paisiblement en Belgique, et ne put ou ne voulut lui procurer les moyens d’examiner et de classer les tableaux épars dans les galeries de l’Europe.

L’ouvrage de M. Michiels, quoique renfermant beaucoup de choses inconnues jusqu'ici, est imparfait dans plusieurs parties essentielles ; il manque d’informations précises sur des points de fait, et il se trompe dans la classification des écoles, précisément parce qu’il

PKÉFACE.

ne lui a pas été permis de voir toutes les œuvres des artistes dont il se proposait d’écrire l’histoire.

Depuis, M. Charles EasÜake, dans son excellent ouvrage sur l’origine de la peinture à l’huile, a, plus fortement que jamais, attiré l’attention sur l’art flamand et provoqué des investigations sur un sujet qui, jusqu’à présent, avait reçu si peu de véritable lumière.

Pendant le même temps, de nouvelles sources de connaissances furent ouvertes par M. de Laborde, qui avait été investi par le gouvernement français de l’autorité nécessaire pour rechercher les archives de la maison de Bourgogne, et dont les restes gisaient entassés sans ordre sur les rayons des dépôts publics. Son rapport sur l’état dans lequel il a trouvé un grand nombre de précieux documents, est navrant et dépeint la négligence qui succéda à la vaste destruction du siècle passé. Ses recherchés furent récompensées par la découverte de renseignements du ])lus haut intérêt concernant les peintres des ducs de Bourgogne : comptes de payements pour diverses œuvres de ])einture, listes de noms d’artistes inconnus

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XVIT

jus(jii’ici, mais qui u’avaienl pas moins lîguré avec honneur dans les fastes de l’époque qu’ils avaient illustrée. En même temps, le gouvernement belge excitait à faire les recherches dont il avait frustré M. Michiels, et une entreprise particulière conduisit à la découverte des plus importantes révélations.

Le résultat en fut la mise au jour d’un vaste amas de détails curieux éclaircissant l’histoire de l’art primitif flamand. Les auteurs de cet ouvrage se sont donné la tâche de réunir et de coordonner ces matériaux épars. Quoique moins complets qu’ils le seront un jour, ils suffisent cependant pour retracer le développement de l’art de la peinture en Belgique non-seulement depuis le temps des Van Eyck, mais même depuis une époque antérieure. Nous avons essayé de les rassembler et d’en former, pour les premiers temps, une histoire suivie. Plus heureux peut-être que nos prédécesseurs, nous avons pu voir et comparer la plupart des chefsd’œuvre des artistes du xv® siècle, qui sont dispersés par toute l’Europe. Nous avons visité dans ce but la Belgique, la Hollande, l’Allemagne, la Erance, l’Italie et l’Espagne, et nous

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avons vu en outre la plupart de ces œuvres qui existent ici en Angleterre. Le résultat de cette inspection personnelle est un classement des écoles sous leurs chefs particuliers, résultat qui n’eût pu être atteint d’une autre manière.