CHAPITRE PREMIER

PHEMIERS EEEORTS DE L’AET.

Les documents historiques ne fournissent que trèspeu de reuseigmements sur les premières œuvres de Tart de la peinture dans les Pays-Eas^ non-seulement parce qu’un nombre infini de tableaux ont péri, mais encore parce que les historiens ont préféré d’écrire les luttes politiques de leur temps, plutôt que de nous raconter les triomphes de la peinture.

La liberté communale, un commerce florissant, une aristocratie riche et puissante, fixaient toute leur attention. Ils aimaient à donner des détails étendus sur les luttes et les jalousies des communes, sur les guerres de leurs princes à l’étranger, sur les intrig-ues politiques, les vanités et l’ambition des parties l^elligéran-

[CIIAB. I.

tes. Ils décrivaient avec orgueil les richesses, la splendeur et le luxe de leurs ducs et des bourg’eois; mais ils négdig’eaieut Fart et ses efforts, laissant à la postérité le soin d'en rechercher les traces à travers l' obscurité des siècles. Ainsi, tandis que la vie des peintres célèbres tombait dans l'oubli, leurs œuvres é,taient soumises à toutes les vicissitudes des guerres civiles et religieuses, et le plus grand nombre était détruit. Il n'existe aucune école florissante de l'art aussi peu connue que celle de Bruges. iSious possédons plus de renseignements sur les merveilles de la peinture en Assyrie et en Egypte, que sur les travaux des frères Van Eyck. Les solides monuments de l’Orient ont résisté aux attaques des siècles, tandis que les armées étrangères, les révolutions et le fanatisme religieux ont détruit les œuvres fragiles de l'art belgœ. Les documents du xive et duxv^ siècle qui en font mention, sont en petit nombre, et les galeries de tableaux en Europe possèdent comparativement peu de peintures de cette époque.

C'est donc un noble but à atteindre que la composition d'une histoire des premiers efforts de l'art en Flandre, d'autant plus que la cause de ses progrès et de ses triomphes se rattache à des considérations importantes d'un autre ordre.

L'art est un de ces développements du génie humain ({u'il n'est jamais permis de re.streindre à une contrée en particulier : s’il en était autrement, l’Angleterre serait par excellence la patrie des arts, car elle est essentiellement douée des qualités et des ressources qui en favorisent le développement; la liberté civile et la richesse commerciale ont toujours préparé, sinon accompagné, la grandeur artistique, et l'Angleterre les possède l'une et l'autre à uu degré et dans une perfec-

CHAP. I.] PREMIERS EFFORTS DE i/aRT. 5

tion que rantiquité n’a jamais connus. Mais quoique ces conditions soient^ nous le savons bien, insuffisantes à produire une école, peut-être quand nous en verrons surg-ir une dans un pays libre et commerçant comme l’Angdeterre elle-même, serons-nous amenés à constater chez celle-ci l’absence d’autres éléments de prospérité pour les arts. Les Pays-Bas jouissent du même climat que l’Angdeterre : leur développement manufacturier et commercial n’est pas sans analogue avec le sien ; il peut donc être utile, ou tout au moins intéressant, de suivre l’origdne et les prog’rès de la peinture dans le pays qui fut son berceau, depuis les gTossiers essais qui marquèrent sa naissance jusqu’à l’apog'ée de cette mag-niücence qui fit sa gdoire.

Les beaux-arts qui avaient tellement dég'énéré par toute l’Europe, que même au xie siècle, il en restait à peine quelques traces, ne se développèrent que lentement en Belgique. La manière de peindre suivie à Bise et à Sienne, au xie et au xif siècle, n’eut point d’imitateurs en Elandre jusqu’au xiiie, et alors même, ce ne fut qu’une tentative faible et mal dirig’ée.

On y voyait l’imperfection et la roideur des anciens modèles, sans leur simplicité et leur larg’eur, et en outre, une tendance réaliste d’un art plus matériel venait se mêler aux anciennes traditions. On trouve un curieux exemple de ceci dans la fig-nre du Sauveur bénissant Jeanne de Constantinople, laquelle est peinte sur les murs de riiôpital de la Biloque, à Garni ' .

Le peintre a revêtu le Christ du costume de son époque, et recouvert la tête d’un bonnet de chasseur, orné de plumes. De même lorsqu’il a voulu peindre saint Christophe, il a indiqué le passag-e à travers

Cette peijiture fut décoin crte en 1832.

ÉCOl.E DE BRUGES.

[CHAP. I

Teau, par des lig-nes sans art et g-rossièrement tracées, destinées à représenter des poissons.

Les figures, de stature colossale, sont coloriées comme les enluminures sur parchemin, et ressemblent beaucoup aux apôtres dans fiéglise de Sainte-Ursule, à Cologne ' ; leur haute stature ne fait que mieux ressortir Ifincorrection du dessin. Un antre exemple de cette ancienne manière est le tombeau de Robert de Béthune dans l’église de Saint-Martin, à Ypres, Ihm des côtés duquel e.st orné d’une figure ag-enouillée, vêtue de drap d’or couvert d’armoiries brodées. Il est toutefois difficile de se former un jugement bien exact sur cette peinture, vu qu’elle a été retouchée récemment, mais le tf)mbeau date de époque de la

mort de Robert de Béthune

Quelque imparfaitement conservés que soient ces monuments de l’art ancien, ils sont intéressants comme productions d’artistes qui ont précédé immédiatement une classe assez nombreuse pour former des corporations au xive siècle. Protégées par les comtes de Flandre, ces corporations ne comprenaient pas seulement les peintres de tableaux, mais encore tous ceux qui employaient la brosse et le pinceau : peintres, enlumineurs, verriers, en faisaient partie, et l’art devint, dès sa naissance en Flandre, une occupation plutôt séculière que relig’ieuse. Sans doute il y avait dans les monastères des Pays-Bas des hommes qui écrivaient et enluminaient des manuscrits, mais les moines employés à ce travail, copiaient et recopiaient les mêmes

' Les peintures rte Cologne portent la date rte \2Èi : on rtit que celles rte la Biloquc sont rtu xiii° siècle. {Voij., ace sujet, le .Re.s.wr/er îles sciences el des mis de la ndrjiqnc, 1 8.3 i, p. 200, et 1840, p. 224.) - Kunslblalt, 1843, n” .44.

PREMIERS EFFORTS DE l’aRT.

CHAP. I

sujets, et n’avaient que des idées bornées en dessin et en coloris. Le progrès était lent parmi eux, parce qu’ils manquaient des éléments de l’art que développent avec force la concurrence et l’émulation.

Les arts furent peut-être poussés dans une voie particulière par la précoce organisation des compagnies de maçons, comme elles .s’intitulaient j venues des bords du Rhin et établies dans la Rlandre, elles y firent prévaloir leur supériorité sur les anciens moines qui avaient jusqu’alors conservé le mbnopole de la règle et du niveau, et placé la peinture dans une sorte de dépendance de l’architecture, caractère di.stiiictif auquel on reconnaît parfaitement l’école de cette époque.

En effet, les anciens travaux qui nous restent du xive siècle, semblent être un mélange d’architecture, de sculpture et de peinture.

Tous ceux qui ont visité la cathédrale d’Amiens, par exemple, peuvent se rappeler les ligures en relief, g’roupées dans des niches de forme gothique, où se remarquent encore des traces de peinture.

L’usage de colorier les lig'ures sculptées était trèsfréquent durant la dernière moitié du xiif siècle et une grande partie du xive.

Dans les Pays-Bas cet usage était général et on y mêlait les couleurs avec de l’huile, ainsi que le prouvent plusieurs documents. Par exemple la tombe de Jean III, duc de Brabant, à Tournai, élevée en 1311, par le sculpteur Guillaume du Gardin, devait être décorée de statues peintes à l’huile, ou, ainsi que le dit l’acte : de pointure de bonnes couleurs à oie ' . L’hotel

’ Note (le M. Dumortier, extraite des Arctiives coninuinales de Tournai, citée 'dans he Laboiide, les Ducs do Bounjngne, Preuves, t. I“% Paris, 1849. Introtluctioji, ji. lxiv.

8 ÉCOLE DE BllUGES. [CHAP. I.

(le ville de Bruges fut orué de la même manière par le peintre Jean Yan der Leye B Les statuts des tailleurs d’ymaiges, enlumineurs et peintres de Paris, en Tannée 1391, font continuellement mention du même procédé qui ne cessa d’être en vogue jusqu’au commencement du xve siècle. Quelque fréquent, toutefois, que fût l’emploi de couleurs à Thuile pour l’usage dont nous venons de parler, il paraît que, pour la peinture sur panneaux, l’ancienne méthode à la détrempe était préférée et regardée comme indispensable. Souvent Ton a confondu la peinture de figures sculptées avec la véritable peinture à Thuile pour les tableaux. Ainsi l’auteur du commentaire sur la vie d’Antonello de Messine, dans l’édition de Vasari, de Plorence, 1848, appuie beaucoup sur la découverte de la peinture à Thuile au xive siècle, et cite l’exemple de Jehan Coste, qui exécuta quelques travaux de peinture au château de Yaudreuil, en 135G (n. st.). Mais il paraît que les sujets peints par cet artiste étaient des sculptures dorées et coloriées

' (( Jan Van der Loye,den scliildere, van der rappelle te stoffeerne ten Daiiiine, in der steden huus van Brugge, van goude, van zelver en allen manieren van olye vaerwe, dier toebehoerde , en eenen waircnian, van cxxv dagen wercken upsynselve costen : en pont.» (De Labokde, op. cil., t. 1", p. lxiv.)

Voir aussi, ejuant à l’emploi de l’imile dans les couleurs, une lettre du baron Vernazza, au journal de Pise de 1794, à l’occasion d’un tableau de 1325, dans le travail de C. Eastlake : Materials for a Instonj of uil painting ; Lonùres, 1847, p. 4G, ainsi que dans Vxs.un, le Vite de più eccellenii Pilturi, etc., édition de Florence, 1848, t. IV, p. 86.

" (I C’est l’ordonnance de ce que je, Girartd’Orliens, ai cautié à fere par Jehan Coste, ou chastel du Val de Ilueil, sur les ouvrages de peincture qui y sont à parfaire, tant en la sale corne ailleurs, du commandement de monseigneur le duc de Nornjandie, l’an de grâce mil ccc cinquante et cinq, le jour de la Tvostre-Daine en mars.

« Prennèrement, pour la sale assouvir en la manière que elle est commenciée ou nneux ; c’est assavoir : parfaire Pystoirc de la vie César et au dessouz, en la derrenière liste, une liste de bestes et d’ymages, einsi comme est commencée, liem, la galerie à l’entrée de